제3596장 되레 뺨을 맞다

»그럼 만약 차이가 오 냥 이상이면? 어떻게 되는 거지?« 위소가 잠시 생각하더니 다시 물었다.

»그럼 격리 검사를 받아야 하고, 홀딱 벗고 몸수색까지 해야 해!« 경비가 히죽 웃더니 이내 짓궂은 얼굴로 위소를 바라보며 말했다. »이보게, 자네가 이런 걸 캐묻는 걸 보니 혹시 영옥을 몰래 숨겨 둔 거 아닌가?«

»선배님, 농담이시죠. 드나들 때마다 몸수색이 이렇게 엄격한데, 몸에 숨기고 싶어도 숨길 수가 없잖아요! 몸에 숨기지 않고 이 광산 안에 숨긴다 해도 숨기지 않은 것이나 마찬가지죠, 어차피 갖고 나갈 수도 없으니!« 위소가 씩 웃으며 말했다. »게다가 두 경비 선배님께서 이렇게 성심성의껏 여기 계시는데, 저도 기회가 없지 않겠어요!«

»그야 그렇지! 히히, 자네 말이 맞아. 우리 영옥당의 규율이 이렇게 엄격하니, 영옥을 몰래 숨겨 갖고 나가는 건 보통 사람은 기회조차 없어. 특히 자네 같은 줄 하나 없는 신입은 꿈도 못 꾸지! 다만 하늘을 찌르는 손과 깊은 인맥을 지닌 자들은 그래도 실마리 하나쯤은 있겠지. 쯧쯧, 이 세상 말이야!« 경비가 부러운 듯하면서도 못마땅한 듯 한숨 섞어 내뱉었다.

그의 말을 듣고 위소는 문득 한 사람이 떠올랐다. 맹각명! 앞서 보인 행태로 미루어 보건대, 이 녀석은 영옥당 상하에서 꽤나 잘 나가는 것 같았으니, 경비의 입에 오른 그 인맥 깊은 자에 해당한다고 해야 할 터였다.

맹각명이라는 이 관사 대사형의 됨됨이라면 자칫 위험을 무릅쓸지도 몰랐다! 위소의 마음에 문득 그런 생각이 스쳤으나, 그것도 잠깐일 뿐이었다. 당장 급한 것은 이 영옥당의 갖가지 규율을 확실히 캐묻는 일이었다.

이렇게 옆에서 슬쩍 찔러 보기를 거듭한 끝에, 위소는 이 말 많은 경비의 입에서 적지 않은 정보를 캐낼 수 있었다. 별로 크게 쓸모가 있을지는 몰라도, 적어도 앞으로 어떤 일을 마주칠지에 대해서는 대략 감을 잡을 수 있었다.

반 시진 후, 위소는 두 경비를 따라 십 번 광도를 빠져나왔다. 그런데 그의 예상을 벗어나게도, 창고 문 앞 교대처에는 뜻밖에도 맹각명 일행이 서 있었다.

십 번 광구는 가장 외진 광구였고, 이들이 있는 칠 번과 팔 번 광구는 훨씬 가까웠으니 위소보다 먼저 돌아온 것이 이상할 것은 없었다. 하지만 그들의 모습을 보건대 이미 교대하고 무게까지 달아 본 듯한데도 여전히 이곳에서 기다리고 있다니, 그건 좀 영문을 알 수 없는 일이었다.

그러나 모두의 얼굴에 일제히 번져 있는 그 고소한 표정을 확인하고 나자, 위소는 곧 이 녀석들의 속셈을 알아차렸다. 젠장, 이놈들이 떼로 몰려와 여기서 자기 망신을 구경하겠다는 것이었다!

»어이, 우리 최강 신입이 드디어 나왔군. 영옥을 못 캐서 분하고 억울해 죽으려던 끝에, 화가 나서 죽은 광구 안에서 박치기로 자살이라도 한 줄 알았네!« 위소가 모습을 드러내자마자 맹동이 당장 달려들어 조롱했다.

»맹동, 그게 무슨 말버릇이야!« 맹각명이 일부러 엄숙한 척 꾸짖더니 이내 말을 이었다. »우리 이 최강 신입은 고비 사제의 진수를 제대로 이어받았으니, 정말로 분하고 억울해 죽으려 했다 한들 기껏해야 안에 숨어 목을 움츠린 채 견디는 데 그쳤을 테지, 어찌 박치기로 자살을 하겠나, 참말로 말을 못 하는구나! 고비 사제가 아직 멀쩡히 살아 있는 게 안 보이나? 저 계파 놈들은 다 뭐라고 하는 걸 좋아한다더라? 예전에 누가 속세에서 가져온 그 작은 화책…… 그래, 닌자 거북이!«

»아, 맞다 맞다, 닌자 거북이! 역시 구 표형이 사람 보는 눈은 정확해! 그래도 이 좀 거들먹거리는 신입은 낯가죽이 두꺼워서, 아마 잠시 뒤 무게 달 때에야 분하고 억울해 죽는 게 뭔지 알게 되겠지!« 맹동이 괴상한 웃음을 지으며 연달아 맞장구치자, 옆에 있던 무리들이 참지 못하고 왁자지껄 웃어 댔다. 하루 종일 고생한 터라, 그들 역시 늘 앞에서 풍头를 독차지하던 이 위소에게서 우월감을 찾아내고 싶은 마음이었다.

»자네 신세가 그리 좋아 보이지는 않는군!« 경비가 이 광경을 보며 고개를 저어 웃고는, 위소를 데리고 교대처로 걸어갔다. 손에 든 장부를 무게를 담당하는 작업원에게 건네면서, 한편으로는 위소에게 광주리 안의 영옥을 옆에 있는 거대한 저울의 저울판 위에 쏟아 붓도록 눈짓했다.

»히히, 다들 맞혀 보게. 우리 이 좀 거들먹거리는 신입이 오늘 영옥을 몇 근이나 캤을지, 내가 먼저 말하자면 삼 근!« 맹동이 옆에서 무리를 부추기며 소리쳤다.

다른 이들이 이내 재미있다는 듯 들썩였다. 그들은 이미 무게를 달아 본 뒤였는데, 가장 적은 이도 이십 근이었고, 맹동과 이정명처럼 칠 번 광구에 배정된 둘은 삼십 근이 넘었다. 이 숫자는 첫날 채광에 나선 신입으로서는 이미 괜찮은 편이었다.

»동 형, 그건 좀 아니지. 그래도 사제지간인데, 내 생각에는 아무래도 사 근은 되어야 할 것 같은데!« 이정명이 옆에서 거들었다.

»나는 오 근에 건다!«

»나는 사 근 반에 건다!«

»……«

무리들이 잇따라 야단을 떠는 동안, 위소는 그들을 상대할 생각조차 없었다. 그가 등에서 광주리를 내려 저울판 위에다 대략 서른에서 마흔 개는 되어 보이는 영옥을 와르르 쏟아 붓자, 이 녀석들은 순식간에 입을 다물었다.

»사십이 근 오 냥!« 작업원이 숫자를 적고서 장부의 숫자와 대조했는데, 차이가 겨우 이 냥이었다. 그는 고개를 끄덕이며 위소에게 이 영옥을 다시 광주리에 담으라고 눈짓하고는 통과시켰다. »문제없네.«

위소는 그제야 안도의 한숨을 내쉬었다. 그 전까지는 마음을 놓지 못하고 있었는데, 이렇게 손쉽게 넘어갈 줄은 몰라 안심된 동시에 조금은 의외였다.

그러나 곰곰이 생각해 보면, 광구가 이렇게 넓고 채광하는 사람도 이렇게 많은데 이런 무게 숫자로 대조하는 것만 해도 꽤나 엄격한 편이었다. 여기서 더 꼼꼼히 조사하려 든다면 그 작업량에 영옥당 상하가 몽땅 쓰러지고 말 터였다. 더욱이 드나들 때마다 엄격히 몸수색을 하니, 이미 사람들의 영옥 은닉 시도를 상당 부분 막아 놓은 셈이었다. 말하자면 이것도 하나의 보조 감시 절차에 지나지 않는 것이었다.

위소가 이쪽에서 안도의 숨을 내쉬는 사이, 그 자리에 있던 다른 이들, 특히 맹동 일당은 난처해졌다. 거대한 저울 위의 그 새빨간 숫자를 보며 그들은 한참 동안 말을 잇지 못했다.

사십이 근 오 냥! 이게 대체 무슨 개념인가, 이건 그야말로 그들 모두를 단번에 압도하는 것이었다. 심지어 무리 중 맹각명의 조언까지 받은 맹동조차 마지막 계량 결과는 겨우 삼십오 근에 그쳤다!

»이, 이건 분명 반칙이야! 죽은 광구 하나에서 어떻게 이렇게 많은 영옥을 캘 수 있단 말이야!« 맹동이 참지 못하고 목소리를 높여 외쳤다.

반칙? 이걸 어떻게 반칙으로 치는 거지? 설마 애써 자기 영옥을 몰래 들여와서 뒤섞은 뒤 자기가 캔 것처럼 꾸며 제출한다는 건가? 머리에 병이 있나!

무리들이 일제히 고개를 돌려 자신을 바라보는 그 기묘한 눈빛을 보고서야, 맹동은 자신이 지독히도 어리석은 말을 내뱉었다는 것을 깨달았다. 이 순간 맹각명이 그를 바라보는 눈빛조차 구제 불능의 얼간이를 보는 듯했다.