第3596章　逆に顔を張られる

「では、もし差が五両以上あったら？　どうなるんです？」衛昭は少し考えてから、さらに尋ねた。

「そしたら隔離検査だ。それに丸裸にされて身体検査だぜ！」看守はにやりと笑うと、すぐさまからかうような目つきで衛昭を見た。「なあ弟よ、そんなことを訊くってことは、まさかお前、こっそり霊玉を隠し持ってるんじゃないだろうな？」

「師兄、冗談ですよ。出入りのときの身体検査があんなに厳しいんですから、いくら隠そうったって隠しきれやしません。身体じゃなくてこの鉱山の中に隠したとしても、隠さないのと何も変わりませんよ、どうせ持ち出せないんですから！」衛昭はにっこり笑った。「それに、看守の師兄お二人がこうして責任をもって見張っていらっしゃるんですから、私にだって隙なんてありませんよ！」

「そりゃそうだ！　へへ、弟よ、その言葉は間違っちゃいねえ。わが霊玉堂の規則はあんなに厳しいんだ、霊玉を盗み隠して持ち出すなんて、普通の奴には絶対にできやしねえ。とりわけお前みたいな、これっぽっちも後ろ盾のない新人には夢のまた夢だ！　できちまうのは、あの、あちこちに顔が利いて人脈の厚い連中だけさ。ちっちっち、まったくこの世の中ときたら！」看守は羨むようでもあり、不満げでもある声でそう嘆いた。

その言葉を聞いて、衛昭はふと思い当たる人がいた。孟覚明だ。これまでの様子を見る限り、あの男は霊玉堂の上でも下でもずいぶんと通が利いているらしい。きっと看守が言うところの、人脈の厚い連中というやつだろう。

孟覚明ほどの管事大師兄の性分からすれば、ひょっとすると危険を冒すかもしれない。衛昭の胸にそんな考えがよぎったが、それも一瞬のことだった。今は何よりもまず、この霊玉堂の様々な規則をきっちり聞き出しておくことだ。

そうして道すがらあれこれと探りを入れるうちに、衛昭はこの話し好きの看守の口からずいぶん多くの情報を聞き出すことができた。大して役に立つものではないかもしれないが、少なくともこれから何に直面するのか、心の準備だけはできた。

半時ほどして、衛昭は二人の看守に従って十号鉱道を抜けた。ところが意外なことに、庫房の入り口にある納品所には、なんと孟覚明の一行が立っていた。

十号鉱区は最も辺鄙な鉱区だ。彼らの七号や八号の鉱区はよほど近いので、衛昭より早く戻ってくるのは何も不思議ではない。だが彼らの様子からすると、とっくに納品と秤量を済ませているはずだ。それなのにまだここで待っているとは、どうにも腑に落ちない。

とはいえ、一同の顔に揃って浮かぶあの他人の不幸を喜ぶ表情を見て、衛昭はすぐにこの連中の狙いを悟った。こいつら、よりによってここで集団で待ち構えて、自分の醜態を見物しようってのか！

「おっと、われらが最強の新人がやっと出てきたな。てっきり霊玉を掘り出せなくて羞恥のあまり死にたくなり、腹立ちまぎれに死んだ鉱区の中で一頭を壁にぶつけて死んだのかと思っていたぜ！」衛昭の姿を見るなり、孟同は待ちきれずに飛び出してそう嘲った。

「孟同、なんだその口の利き方は！」孟覚明はわざと真面目くさって叱りつけ、それから言った。「この最強の新人はな、苦逼師弟の真伝をしっかり受け継いでいるんだ。たとえ羞恥のあまり死にたくなったとしても、せいぜい中に隠れて首をすくめてるのが関の山で、一頭を壁にぶつけて死ぬなんてありえねえよ。まったく口の利き方を知らねえな！　苦逼師弟がまだぴんぴんしてるのが見えねえのか？　あの一派ときたら、いつも何かになろうとするんだよな、なんだったか、昔誰かが世俗界から持ち込んだあの小さな絵本にあった……そうだ、忍者亀！」

「おお、そうそう、忍者亀！　さすがは九表哥、人を見る目がある！　だがこの気取り新人は面の皮が厚いからな、もしかしたらこれから秤量するときに、何が羞恥のあまり死にたくなるってのか、思い知ることになるかもな！」孟同は奇妙な笑みを浮かべてしきりに調子を合わせると、周りの者たちも思わずどっと笑い出した。一日中働いて疲れていた彼らも、このところ常に目立ってばかりの衛昭の上で優越感を味わいたくてたまらなかったのだ。

「どうやら弟よ、お前さんも楽じゃなさそうだな！」看守はその光景を見て首を振り笑うと、衛昭を連れて納品所へ向かった。手にした帳簿を秤量係の担当者に渡しながら、衛昭に籠の中の霊玉をそばの巨大な秤の台に空けるよう促した。

「へへ、皆の衆、われらが気取り新人が今日どれだけ霊玉を採ったか当ててみろよ。俺から言うぜ、三斤だ！」孟同がそばで一同をけしかけるように言った。

ほかの者たちはたちまち笑い出した。彼らはすでに秤量を済ませている。一番少ない者でも二十斤はあり、七号鉱区に割り当てられた孟同や李政明に至っては、いずれも三十斤を超えていた。この数字は初日に採掘する新人としては、すでに上出来といってよい。

「同哥、そりゃあんまりだぜ。なんてったって同じ師弟じゃないか。俺はどう見ても四斤はあると思うな！」李政明がそばで調子を合わせた。

「俺は五斤に賭ける！」

「俺は四斤半だ！」

「……」

一同がそうやって騒ぎ立てているあいだ、衛昭は彼らに構う気もなかった。背中から籠を下ろし、ちゃらちゃらと中からなんと三、四十個もの霊玉を秤の台に空けると、この連中は瞬時にして黙り込んだ。

「四十二斤五両！」係員は数字を書き留め、帳簿の数字と照らし合わせたところ、差はわずか二両しかなかった。そこで頷いて衛昭にその霊玉を籠に戻すよう促すと、通してやるように言った。「問題なしだ。」

衛昭はほっと胸をなで下ろした。それまではずっと気が気でなかったのだが、こんなにもあっさりと通ってしまうとは、安堵した反面、かえって少しばかり意外でもあった。

もっとも、よく考えてみれば、鉱区はこれほど広く、採掘する者もこれほど多いのだ。この重量の数字で照合するだけでも、かなり厳しいほうだろう。これ以上細かく調べようものなら、その作業量で霊玉堂の上も下も皆が音を上げてしまうに違いない。まして出入りのたびに厳しい身体検査があるのだから、皆が霊玉を盗み隠そうとする企みはすでに大いに断たれている。所詮は補助的な監視の手順にすぎないのだ。

衛昭がここでほっと一息ついた一方、その場のほかの者たち、とりわけ孟同の一味は面目丸つぶれといった様子で、巨大な秤の上に浮かぶ真っ赤な数字を見つめ、長いこと口がきけなかった。

四十二斤五両！　これがどれほどのものか、これはもう彼ら全員を瞬殺しているではないか。一同の中で孟覚明の指図を受けた孟同とて、最後に秤量した結果はわずか三十五斤にすぎなかったのだ。

「こ、これは絶対にイカサマだ！　死んだ鉱区でどうしてこんなに多くの霊玉が掘れるんだ！」孟同は思わず声を上げた。

イカサマ？　どうやってイカサマをするというのか。苦労して自分の霊玉をこっそり持ち込んで、それに混ぜて自分が掘ったふりをして納品する？　頭がおかしいのか！

一同が振り向いて自分を見る奇妙な眼差しに気づいて、孟同はようやく自分がこの上なく愚かなことを口にしたと悟った。その瞬間、孟覚明さえも彼を見る目は、救いようのない愚か者を見るそれになっていた。