제116장 그래서

위금홍은 속으로 아차 싶었다. 오늘 진상이 드러난다면 우씨 가문은 틀림없이 뭇사람의 집중 포화를 받게 될 터였다.

그런데 눈앞의 가탁은 절망적일 만큼 침착했다. 별로 괴이한 초식도 아닌데 흐르는 물처럼 끊임없이 이어지며 얽히는 기세가 대단해서, 그는 도저히 상대를 떨쳐낼 수가 없었다.

그러나 상황이 긴박함을 그는 알고 있었다. 무슨 일이 있어도 당당이 죄명을 확정짓게 해서는 안 되었다.

위금홍의 눈에 매서운 빛이 스쳤다. 두 손으로 원을 그리더니, 열 손가락이 마치 비파를 타듯 일제히 튕겼다.

웅!

현이 떨리며 악기의 울림을 일으키는 듯, 낮고도 떨리는 소리였다.

양추의 표정이 굳었다. 그는 냉소하며 두 손바닥을 안아 쥐듯이 천천히 밀어냈다. 그 동작은 극히 느렸고 몹시 힘겨워 보였다. 온몸의 옷이 부풀어 올랐고, 그의 주위 공기마저 흐르기를 멈춘 듯했다.

양측의 기운이 우렁차게 맞부딪쳤다.

양추가 낮게 신음하며 발밑이 푹 꺼지더니, 발바닥이 흙 속에 완전히 박혔다. 옷은 나비처럼 산산이 부서져 날아갔고, 그는 열 걸음이나 물러났는데, 발자국 하나하나가 새긴 듯 선명했다.

위금홍의 꼴은 더 볼품없었다. 머리칼이 흐트러진 채 입가에 핏줄기 한 가닥이 흘러내렸다.

그러나 그는 그럴 겨를이 없었다. 기회를 틈타 거리를 벌리더니 날카롭게 고함을 질렀다. «당당, 감히 우리 우씨 가문을 모함하려 들어! 우씨 가문과 상관 가문의 원한은 우리가 한 번도 숨긴 적이 없어! 그건 집안의 원한이었지만, 오늘만은 사사로운 원한일 뿐이야! 택청과 나는 둘 다 오래전부터 천혜 아가씨를 흠모해 왔네. 다만 스스로 천혜 아가씨께 어울리지 못함을 알기에 술로만 시름을 달랬을 뿐이지. 여러분, 이 마음 이 정에 무슨 잘못이 있겠나? 여러분과 무엇이 다르겠나? 이 간절한 마음은 하늘과 땅이 증명하네! 오늘의 이 싸움은 오직 한 가지 일 때문이라네. 당당 같은 이렇게 천한 자가 어찌 천혜 아가씨와 어울리겠나?»

등기둥 위의 도련님들은 모두 마음이 찡긋해지는 표정을 지었다. 그들은 위금홍의 말이 정말로 자기들의 속마음을 그대로 대변했다고 느꼈다.

위택청도 이때쯤엔 침착을 되찾았다. 그는 일부러 슬프고 분한 체하며 말했다. «그래! 이 일은 바로 내가 밀어붙인 것이다! 나는 도저히 승복할 수 없다! 한 사람이 저지른 일은 한 사람이 감당하는 법, 무슨 수작이든 다 나에게로 덤벼라! 천혜 아가씨를 위해 죽는다면, 나는 제 갈 곳에서 죽는 셈이다!»

사람들은 모두 슬픈 표정을 지었고 마음이 함께 움직였으며, 적잖은 이들이 눈시울을 붉혔다.

상관위는 몹시 조급해졌다. 이 두 사람의 말솜씨가 이토록 뛰어날 줄은 생각지 못했다. 방금 우씨 가문에 대한 음모를 까발렸다 여겼더니, 눈 깜짝할 사이에 그들이 판을 뒤집으려 들다니!

«제 갈 곳에서 죽는 셈이라고?» 당당이 입을 헤 벌리고 웃었다. «아주 좋아.»

사람들은 즉시 위택청이 방금 조성한 슬픔과 분노의 분위기에서 벗어났다. 그들의 눈에 당당의 지금 웃음은 이루 말할 수 없이 흉악하게 보였다.

당익이 위택청을 가리켰다. «그놈 옷을 다 벗겨라.»

위택청은 얼굴빛이 확 달라지며 공포에 질려 외쳤다. «선비는 죽일 수 있어도 욕보일 수는 없다!»

상관위는 말할 것도 없이 달려들려 했으나 당당이 막아섰다. 당당이 다른 이들을 가리켰다. «그들이 하게 둬라. 화암광 말고는 다들 밧줄을 풀어라.»

상관위가 도련님들의 밧줄을 모조리 풀었다.

«손대지 않는 놈은, 흥흥!» 당당이 냉소했다.

도련님들은 즉시 겁에 질린 어린 양들처럼 우르르 달려들어 위택청을 발가벗겼다.

위금홍은 눈이 찢어질 듯 이를 갈았지만, 양추에게 단단히 붙들려 있었다. 평소 온화하던 양추가 이번엔 진짜로 불을 냈다. 위금홍이 자기 눈앞에서 판을 뒤집는 좋은 연극을 벌이다니, 이는 모두 자기 잘못이었다.

진짜로 불이 난 양추는 상당히 무서웠다.

위금홍은 어떤 수단을 써도, 방금 같은 살초를 써도 양추의 얽힘에서 벗어날 수 없었다.

당당이 몸을 돌려 도련님들을 둘러보았다.

도련님들은 하나같이 입을 다물고 벌벌 떨었다.

«오늘부터 내가 너희 두목이다!» 당익이 손을 흔들었다. «자, 두목이라고 불러라!»

도련님들은 서로 눈치만 살폈다.

«음?» 당당이 눈을 가늘게 떴다.

도련님들은 순식간에 겁에 질린 토끼처럼 황급히 외쳤다. «두목!»

당당이 못마땅한 표정을 지었다. «밥은 먹고 다니냐? 크게 외쳐라! 또 그렇게 작게 부르는 놈이 있으면, 이 위에서 아래로 내던져 버리겠다.»

«두목!»

도련님들은 젖 먹던 힘까지 다 짜내 크게 외쳤고, 하나같이 목덜미까지 새빨갛게 달아올랐다.

당당이라야 만족스러운 기색을 보였다. 그러나 그는 한 사람을 발견했다. 아직 묶여 있는 화암광이었다. 이 가탁은 입을 꾹 다물고 있었다.

«어라, 넌 왜 안 부르냐?» 당당이 화암광을 한 손으로 끌어 왔다.

«죽이든 베든 마음대로 해라!» 화암광은 두 눈에서 불길이 치솟을 듯했다.

«아주 좋아, 나는 골기 있는 놈을 제일 좋아한다.» 당익이 손뼉을 쳤다. «이놈 옷을 벗겨라!»

화암광은 얼굴빛이 확 변하며 분노에 차 고함질렀다. «감히!»

당당이 입을 헤 벌리고 웃었다. «내가 왜 못 하는데?»

«무력으로 남을 욕보이는 것은 사내대장부의 짓이 아니다!» 화암광이 겨우 이 말을 짜냈다.

«내가 너를 이겼으니 넌 내 포로다.» 당익의 얼굴에 당연하다는 기색이 가득했다. «내 포로를 어떻게 처분할지는 내 일이지, 포로의 동의를 받을 필요는 없어.»

당당의 득의양양한 표정을 보자, 화암광은 당당을 천 갈래 만 갈래 찢어 죽이고 싶은 심정이었다.

«옷을 벗겨라. 손대지 않는 놈은 각오해 둬라.» 당익이 손을 흔들었다.

진작 당당의 위세에 굴복한 도련님들은 이제 울며 겨자 먹기로 앞으로 나설 수밖에 없었다.

«광 형, 미안하오.»

«광 형, 남의 집 처마 밑에 있어선 어쩔 수 없이 고개를 숙여야 하는 법이오.»

«광 형, 사는 건 강간 같은 거라, 저항할 수 없으면 즐겨야 하는 거라오……»

……

화암광은 하마터면 피를 토할 뻔했다. 지금 결박만 풀려 있었다면, 분명 그 강간이 어쩌고 하는 가탁을 손바닥으로 후려쳐 아래로 떨어뜨렸을 것이다.

그러나 사람들의 손이 그의 옷에 닿자, 화암광은 등골이 오싹해졌다. 자신이 정말 위택청처럼 발가벗겨 매달릴 생각을 하니, 오금이 저려 왔다.

«잠깐!»

급한 김에 화암광이 크게 외치자, 사람들의 시선이 그에게로 쏠렸다. 그는 얼굴이 불타는 듯했다.

«두…… 두목……» 그는 이를 악물고 이 두 글자를 짜냈다.

당당이 고개를 저었다. «소리가 너무 작다.»

화암광도 이쯤 되자 다 내던지기로 했다. 눈을 질끈 감고 분노에 차 외쳤다. «두목!»

그 한마디를 내지르고 나니, 화암광은 굴욕스럽기도 하고 한편으로는 안도되기도 했다. 이 느낌은 정말 전설 속의 강간당한 기분과도 비슷했다…… 빌어먹을! 방금 누가 강간이라고 했어?

당익은 만족한 얼굴로 손을 흔들었다. «좋아 좋아, 이제부터 넌 내가 감싸 준다.»

화암광은 말하고 싶은 욕망조차 사라진 듯했다.

이것이 강간당한 뒤의 자포자기란 것인가…… 빌어먹을! 방금 누가 강간이라고 했어?

위택청은 얼굴이 죽은 재처럼 되었다. 마음속 분노는 형언할 수 없었고 온몸이 오싹했다. 수많은 이들의 동정과 놀림의 시선이 그에게 쏠리자, 땅 속이라도 파고들고 싶었다.

당당! 두고 봐라! 우씨 가문은 절대 너를 가만두지 않을 것이다!

저 신비한 대인들도 결코 너를 가만두지 않을 것이다!

그때가 되면, 오늘 받은 굴욕을 내가 백 배로 되돌려 주리라!

바로 그때, 머리 위에서 당당의 강철 같은 목소리가 들려왔다. 당당이 온 광장을 향해 말하고 있었다.

«너희가 누구든 어느 가문이든, 나는 상관없다. 너희가 무슨 생각을 하든, 나는 상관없다. 너희가 얼마나 당당하고 얼마나 막강하든, 나는 상관없다. 내가 아는 것은 많지 않고, 내가 할 줄 아는 것도 많지 않다. 그러나 나는 결코 싸움을 두려워하지 않는다! 감히 나와 적이 되려는 자는 누구든 내 분노와 반격을 감당할 준비를 해야 한다.»

당당이 아래를 내려다보며 새까맣게 모인 무리를 바라보고는 입을 헤 벌려 웃었다. 그러나 그의 말에 누구도 웃을 수 없었다.

«그래서»

등기둥 꼭대기에 선, 온몸이 그을음으로 뒤덮인 소년이 입을 헤 벌려 새하얀 이를 드러냈다. 그의 목소리가 광장에 울려 퍼지며, 마치 심판처럼 굳건하여 의심할 여지가 없었다.

«우씨 가문은 반드시 죽는다!»

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«우씨 가문은 반드시 죽는다……»

«우씨 가문은 반드시 죽는다……»

메아리가 광장에 울리고, 사람들의 가슴에도 울렸다.

거대한 광장이 죽은 듯 고요했다.

모든 이가 이 패기 넘치는 선언에 깊이 압도되었다. 지금까지 누구도 뭇사람이 지켜보는 가운데, 이렇게 많은 적 앞에서 감히 그런 말을 한 적이 없었다. 당당의 뒤에 선 도련님들은 하나같이 넋이 빠져 얼굴이 창백해졌다. 명자순과 운이요 같은 이들조차 놀란 눈으로 당당을 바라보았다. 제멋대로인 화암광조차 당탁의 이 말에 얼떨떨해졌다.

저자는 적을 더 많이 만들까 두렵지 않은가?

저자는 사면초가에 빠질까 두렵지 않은가?

……

상관위도 당탁의 말에 압도되었다. 그러나 곧바로 가슴속에서 무언가가 확 타오르는 것을 느꼈다. 그는 억지로 주먹을 움켜쥐었다! 온몸이 저릿하게 떨리는 이 느낌은 도대체 무엇인가? 핏줄이 타오를 듯이 뜨거운 이 느낌은 도대체 무엇인가? 지금 이 순간 서방님을 따라 싸우다 죽어도 여한이 없을 것 같은 이 느낌은, 또 도대체 무엇인가!

서방님……

아가씨조차 이 경지에 이르지 못했는데!

어느새인가 아아가 기어 나와, 재빠르게 당탁의 어깨로 기어올랐다. 작은 얼굴이 새빨갛게 달아올라 흥분한 나머지 작은 활로 자기 갑옷을 두드려 댔다.

당당이 발을 들어 등기둥 가장자리의 난간에 한 발을 올렸다. 거칠 것 없는 그의 눈빛이 아래의 무리를 훑고 지나갔다. 그는 천천히 오른 주먹을 들어 올렸다. 주먹을 감싼 푸른 천로화가 이리저리 뛰놀며, 마치 어둠 속에서 활활 타오르는 횃불처럼 모든 이의 시선을 붙잡았다.

당당이 깊게 숨을 들이켰다가 갑자기 매섭게 고함쳤다. «상관 가문!»

지금까지의 형세는 절망적이었다. 상관 가문 제자 한 사람 한 사람의 감정은 바닥까지 짓눌려 있었다. 그들의 마음은 분노로 가득했고, 공포로 가득했고, 절망으로 가득했다.

극한까지 억눌렸던 감정이 순식간에 타올랐다.

상관 가문 제자들의 얼굴이 모두 새빨갛게 달아올랐다. 그들 몸속에서 끓어오르는 피가 마치 맹렬한 불길처럼 신경 하나하나를 태워댔다. 마치 본능처럼, 모든 이가 손에 든 병기를 높이 치켜들고 온 힘을 다해 목이 찢어지도록 외쳤다. «상관 가문!»

오늘처럼 상관 가문이 모든 이의 적이 된 날은 일찍이 없었다. 오늘처럼 상관 가문이 사면초가에 빠진 날은 일찍이 없었다. 오늘처럼, 온 세상을 적으로 삼한다 해도 조금도 두려워하지 않는 날은 일찍이 없었다.

수많은 고함이 모여 성난 파도가 되었다. 두려움을 자아내는 그 힘은 광장 전체를 휩쓸고, 모든 이의 마음을 휩쓸었다.

듣는 자마다 낯빛이 변하지 않는 이가 없었다.

당당의 뒤에 있던 화암광조차 이때에는 놀란 기색을 감추지 못했다.

»목표는 우가!«

당당이 엄한 목소리로 외쳤다.

»목표는 우가!«

수많은 고함의 광란한 물결이 마음대로 요동쳤다!

당익이 난간을 박차고 큰 새처럼 몸을 날려 내려와 상관가 제자들 앞에 안정적으로 착지했다.

»죽여라!«

당당이 음산한 눈빛으로 한 글자를 묵직하게 내뱉으며 가장 먼저 몸을 날렸다.

»죽여라!«

등 뒤에서 고함이 조수처럼 밀려오고, 상관가 제자들이 우레처럼 들고일어났다.

마치 거세게 몰아치는 홍수처럼, 막을 수 없을 기세였다.

광장의 인파는 저도 모르게 길을 비켰다. 그들은 숨죽인 채, 눈빛에는 너무나 많은 경악과 두려움이 뒤섞여 있었다.