第116章 だから
雨今虹は心の中でまずい、と叫んだ。今日、真相が露見すれば、雨家は必ず槍玉に挙げられるに違いない。
だが、目の前の家鐸は絶望的なほどに堅固だった。これといった奇妙な技もないのに、まるで流れる水のように絶え間なく、絡みつく勁が漲っていて、彼はどうしても相手を振り切れなかった。
しかし、事態は切迫している。何としても、唐棠に罪を着せられるわけにはいかない。
雨今虹の目に鋭い色が走り、両手で円を描くと、十本の指が琵琶をかき鳴らすように、にわかに一斉に弾かれた。
ぶうん。
琴弦の震えが琴胴の共鳴を呼び起こすように、低く唸りをあげた。
梁秋は表情を引き締め、鼻で冷笑すると、両掌を抱え込むようにして、ゆっくりと押し出した。その動作はきわめて鈍く、まるで非常に骨が折れるかのようだった。全身の衣服が膨れ上がり、彼の周囲の空気さえ流れを止めたかのようであった。
双方の勁気が轟音とともにぶつかり合った。
梁秋は小さく呻き、足元が沈んで足裏がすっかり土に埋まり、衣服は蝶のように砕け散った。十歩後退し、その足跡は一歩ごとに刻んだようにくっきりと残った。
雨今虹のほうがさらにひどく、ざんばら髪を振り乱し、口の端から血の一筋が流れ出ていた。
だがそのとき、彼はそんなことにかまっている暇はなく、その隙に距離を取ると、鋭く声を張り上げた。「唐棠、我が雨家に濡れ衣を着せることは許さぬ！雨家と上官家の確執は、我が雨家が決して口を閉ざしてきたものではない！あれは家の仇だ、だが今日のこれは私怨だ！沢青と私めは、ともにかねてより千恵お嬢様を慕いながら、自分ではお嬢様にふさわしくないと知り、酒で愁いを紛らすほかない身だ。皆の衆、この心、この情に、何か誤ちがあろうか？皆の衆と何ら変わるところはないではないか？この一途な真心は、天地が照覧あらせられる！今日のこの一戦は、ただ一事のため、唐棠のような下劣な者に、千恵お嬢様がふさわしいはずがあろうか」
灯柱の上の若旦那たちは、いずれも胸に迫るものを覚えた。雨今虹はまさに自分たちの心の内を言い当てたと感じたのだ。
雨沢青もこのとき落ち着きを取り戻し、悲憤を装って言った。「そのとおりだ！このことを推し進めたのは私だ！私は納得がいかないのだ！一人でやったことだ、一人で負う。どんな手を使ってくるなら、すべて私に向かってこい！千恵お嬢様のために死ぬのなら、私は本望だ！」
人々はみな悲しげな表情を浮かべ、同じ思いを抱き、少なからぬ者が目を赤くした。
上官威は大いに焦った。この二人の弁舌がこれほど巧みだとは思いもよらなかった。雨家に対する陰謀を暴いたと思った矢先、またたく間に彼らは形勢を逆転させようとしている！
「本望だと？」唐棠は口を歪めて笑った。「よかろう」
人々はすぐさま、雨沢青が作り出した悲憤の空気から抜け出した。彼らの目に、唐棠のその笑みはこの上なく凄まじく映った。
唐翊は雨沢青を指さした。「服を全部剥げ」
雨沢青は顔色を大きく変え、恐怖に叫んだ。「士は殺すとも辱むべからず！」
上官威は二つ返事で飛びかかろうとしたが、唐棠に止められ、唐棠は他の者たちを指さした。「こいつらにやらせろ。火岩光を除いて、全員の縄を解け」
上官威は若旦那たちの縄をすべて解いた。
「手を出さない者は、ふん！」唐棠は冷笑した。
若旦那たちはたちまち驚いた子羊のように、いっせいに群がりかかって、雨沢青をきれいさっぱり剥ぎ取った。
雨今虹は目が裂けるほどに見ていたが、梁秋にがっちりと絡め取られていた。普段は穏やかな梁秋が、このたびは本気で怒っていた。雨今虹が自分の目の前で逆転の好戲を演じてみせたこと、それはすべて自分の落ち度なのだ。
本気で怒った梁秋は、かなり恐ろしかった。
雨今虹はどんな手段を使おうと、先ほどのような必殺の一手でさえも、梁秋の絡みつきから逃れられなかった。
唐棠は振り返り、若旦那たちを見回した。
若旦那たちは一人残らず息を呑んでいた。
「今日から、俺がお前たちの親分だ！」唐翊は手を振った。「さあ、親分と呼べ！」
若旦那たちは互いに顔を見合わせた。
「うん？」唐棠は目を細めた。
若旦那たちはたちまち驚かされた白兎のようになり、慌てて叫んだ。「親分！」
唐棠は不満そうな顔をした。「飯を食ってないのか？もっと大きな声で！また小声で言う奴がいたら、この上から投げ落としてやる」
「親分！」
若旦那たちは乳飲み子の力を振り絞り、声を張り上げた。一人残らず首まで真っ赤に染まっていた。
唐棠はようやく満足げな表情を見せた。だが、彼は一人に気づいた。まだ縛られたままの火岩光が、口を固く閉ざしている。
「おや、お前はなぜ叫ばない？」唐棠は火岩光を片手で引き寄せた。
「殺すもよし、切り刻むもよし、思うがままにしろ！」火岩光は両目から火を噴かんばかりだった。
「よし、俺は骨のある奴が一番好きだ」唐翊は手を叩いた。「こいつの服も剥げ！」
火岩光は顔色を大きく変え、怒声を張り上げた。「よくもやる気か！」
唐棠は口を歪めて笑った。「なぜやれない？」
「武力で人を辱めるなど、男のすることではない！」火岩光はそう絞り出した。
「俺はお前に勝った、お前は俺の捕虜だ」唐翊は当然のことのように言った。「捕虜をどう扱おうが、それは俺自身の問題で、捕虜の承諾を得る必要などない」
唐棠のしたり顔を見て、火岩光は唐棠を八つ裂きにしたいほどだった。
「服を剥げ。手を出さない者は、よく考えろ」唐翊は手を振った。
とうに唐棠の威に屈していた若旦那たちは、このときはただ歯を食いしばって前に進むしかなかった。
「光さん、すみません」
「光さん、人の軒下に入ったら、頭を下げねばなりませんからね」
「光さん、人生は強姦のようなものです。抗えないなら、楽しむしかありませんよ……」
……
火岩光は血を吐きそうになった。もし今縛られていなければ、あの強姦などと言った家鐸を間違いなく平手で叩き落としていただろう。
だが、皆の手が自分の衣服に触れた途端、火岩光は頭皮が粟立った。自分が本当に雨沢青のように丸裸にされて吊るされるのかと思うと、背筋が凍った。
「待て！」
とっさに、火岩光は声を張り上げた。皆の視線が彼に集まり、彼は顔が焼けつくかのような思いだった。
「お……親分……」彼は歯の間からその二文字を絞り出した。
唐棠は首を振った。「声が小さすぎる」
火岩光もこの際もうなりふり構わず、目を閉じ、怒声を張り上げた。「親分！」
そう叫んでしまうと、火岩光は屈辱を覚えると同時に、ほっと息をつく思いもした。この感覚はなかなか、伝説の強姦された後の心境に似ている……ちくしょう！さっき強姦などと言ったのは誰だ？
唐翊は満足げな顔で、手を振った。「よしよし、これからは俺がお前を守ってやる」
火岩光は、言葉を発する気力すら失せたように感じた。
これが強姦された後の自暴自棄というものか……ちくしょう！さっき強姦などと言ったのは誰だ？
雨沢青は死人のような顔色で、心の内には名状しがたい悲憤が渦巻き、全身がぞくりと冷えた。無数の同情と冷やかしの視線が彼に集まり、彼は地割れの隙間にでも入り込みたいほどだった。
唐棠！覚えていろ！雨家がお前を許すはずがない！
あの神秘の大人たちも、断じてお前を許しはしない！
そのときこそ、今日受けた屈辱、必ず百倍にして返してやる！
そのとき、頭の上から唐棠の鋼のような声が響いた。唐棠が広場全体に向かって語りかけているのだ。
「お前たちが誰で、どの一族か、俺は気にしない。お前たちが何を考えているかも、俺は気にしない。お前たちがどれほど獰猛で、どれほど強大かも、俺は気にしない。俺がわかることは少なく、俺ができることも少ない。だが、俺は戦いを恐れたことが一度もない！俺に敵対しようとする者は誰であれ、俺の怒りと反撃を受ける心構えをしておけ」
唐棠は見下ろすように、下に黒々とひしめく人々を見て、口を歪めて笑った。だが、その言葉に、誰一人笑える者はいなかった。
「だから」
灯柱の頂に立ち、全身を煙と煤にまみれさせた少年は、白い歯を見せて笑い、その声は広場に響き渡り、まるで判決のように断固として疑いを許さなかった。
「雨家は死なねばならぬ！」
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「雨家は死なねばならぬ……」
「雨家は死なねばならぬ……」
そのこだまは広場に響き、人々の心にも響き渡った。
広大な広場は、死んだように静まり返った。
誰もが、この覇気あふれる宣言に深く打ちのめされた。これほど多くの敵を前に、衆人環視の中で、あのような言葉を口にした者はかつて一人もいなかった。唐棠の後ろにいる若旦那たちは、一人残らず顔色を失って震えていた。明子淳や雲以遥たちさえも、呆然と唐棠を見つめるほかなかった。あの桀驁不遜な火岩光でさえ、唐鐸のその言葉に、その不敵な顔に一瞬呆けた表情が浮かんだ。
彼は敵をさらに増やすことを恐れぬのか？
彼は四面楚歌となることを恐れぬのか？
……
上官威も唐鐸の言葉に打ちのめされた。だがその直後、彼は心の底で何かが一気に燃え上がるのを感じた。彼はぐっと拳を握り締めた！あの全身が痺れるほど震える感覚は一体何なのか。あの血管まで燃え上がるほど熱くなる感覚は、一体何なのか。あの、たとえ今このまま旦様に従って戦い死んでも悔いはないという感覚は、一体何なのだ！
旦様……
お嬢様でさえ、ここまではできなかった！
いつの間にか、芽芽が這い出てきた。するすると唐鐸の肩によじ登り、小さな顔を真っ赤に上気させ、興奮のあまり小さな弓で自分の胸甲を叩いていた。
唐棠は足を上げ、片足を灯柱の縁の手すりに引っかけた。その不敵な視線が下方の人々を一掃し、彼はゆっくりと右拳を掲げた。拳套を覆う青い天炉火が揺らめき躍動し、まるで闇夜に燃え盛る松明のように、すべての者の視線を惹きつけた。
唐棠は深く息を吸い込み、にわかに鋭く叫んだ。「上官家！」
これまでの局面は絶望的で、上官の弟子たち一人ひとりの感情はどん底まで押し潰されていた。彼らの心は怒りに満ち、恐怖に満ち、絶望に満ちていた。
極限まで抑え込まれた感情が、一瞬で点火された。
上官家の弟子たちは皆、顔を真っ赤に上気させ、体内で沸騰する血が烈火のように一本一本の神経を灼いた。本能のままに、誰もが手にした兵器を高く掲げ、全身の力を振り絞り、声を嗄らして怒号した。「上官家！」
かつて一度も、今日のように上官家がすべての者の敵となった日はなかった。かつて一度も、今日のように上官家が四面楚歌となった日はなかった。かつて一度も、彼らが今日のように、たとえ世界のすべてを敵に回そうとも、何一つ恐れぬ日はなかった。
無数の怒号が波濤となって集まり、畏れを抱かせる力とともに広場全体を薙ぎ払い、一人ひとりの心を薙ぎ払った。
聞く者は皆、顔色を変えた。
唐棠の背後に控える火岩光でさえ、このとき思わず愕然たる表情を浮かべていた。
「目標、雨家だ！」
唐棠が鋭く声を張り上げた。
「目標、雨家！」
無数の怒号が狂濤となって、縦横に荒れ狂う！
唐翊は護欄を蹴り、大鳥のように身を躍らせて飛び降り、上官家の弟子たちの前にどっしりと着地した。
「殺せ！」
唐棠は冷然たる眼差しで、その一言を重く吐き出すと、真っ先に動き出した。
「殺せ！」
背後には潮のような怒号が沸き起こり、上官家の弟子たちが轟然と動き出す。
まるで奔流となって、その勢いは阻むものとてない。
広場の人々は思わず道を譲った。彼らは息を潜め、その眼差しにはあまりに多くの震撼と畏怖が入り混じっていた。