제17장 제16절 억눌리는 이유

이른 아침의 햇살이 나무 창문을 통해 방 안으로 쏟아져 들어왔다. 아침에만 느낄 수 있는 서늘한 기운을 머금고 있었지만, 그 속에서 사람은 따스함과 희망을 보게 된다.

잠자리에서 일어나 가장 먼저 한 일은 천혜에게 편지를 쓰는 것이었다.

«천혜에게. 나는 최근에 아모리라는 친구를 사귀었다. 아주 재미있는 사람이다. 못생기고 사나워 보이지만, 실은 좋은 일에 앞장서는 얼간이다. 말이 많고 머리가 나빠서 나보다도 더 둔하다. 때로는 좀 귀찮고 자주 나를 건드려서 나는 그를 파리소라고 부른다. 그의 이상은 자신만의 무도를 추구하는 것이다. 나는 그의 지능이 좀 걱정되지만, 그래도 그를 도와줄 생각이다. 그가 나를 신 같은 사내라고 하니까. 음, 나는 이 별명이 참으로 나와 어울린다고 생각한다. 천혜, 좋은 소식을 하나 알려주마. 나는 이미 이계 무기를 수련하기 시작했다. 방금 매우 치열한 열흘간의 수련을 겪었는데, 난이도는 높았지만 신 같은 사내에게 모든 훈련은 식은 죽 먹기다. 음, 나는 아주 가볍게 해냈다. 하지만 우쭐대지는 않을 것이다. 내게 주어진 시간이 많지 않으니 낭비할 수 없다. 새 교장은 생김새가 좀 괴상하지만 사람은 좋다. 그가 나에게 백은 심법 혼장 카드를 주었는데, 그것도 고대 혼장 카드란다. 나는 곧 영선좌를 찾아갈 테니, 그때 황금 야자를 사줘야 한다……»

탕이는 붓을 움직이며 표정이 몹시도 진지했다.

그는 정성을 다해 자신의 속마음을, 자신의 삶을 이야기하고 있었다.

천혜가 이 편지를 받을 때쯤이면, 자신은 분명 더욱 강해져 있을 것이다!

자신은 반드시 이 오 년의 시간을 되찾아야 한다. 노력해서 천혜를 찾으러, 천로로 가야 한다.

그는 조심스럽게 편지를 봉했다.

탕탕은 가장 중요한 일을 마치자 마음에 걸리는 것이 없어져, 드디어 【학기결】 수련을 시작하기로 마음먹었다. 백은 카드, 고대 혼장 카드, 그중 어느 하나만 보아도 상당한 가치를 지니는데, 이 둘이 결합되었다면 상업적 감각이 없는 탕탕조차도 그 값어치가 어마어마하다는 것을 짐작할 수 있었다.

그는 조심조심 백은 카드를 꺼내, 그 안에 진력을 불어넣었다.

혼장 카드가 갑자기 눈부신 빛을 내뿜었다. 눈이 시릴 정도의 은빛이 방 안을 가득 채웠고, 맑고 청량한 학의 울음소리가 홀연히 탕탕의 귓가에 울려 퍼졌다.

탕탕은 온몸이 떨렸다. 그 맑은 학의 울음소리에는 마치 무언가가 담겨 있는 듯했다.

하늘을 가득 채운 은빛이 한 줄기 빛 화살로 변해, 탕탕의 몸속으로 스며들었다.

탕탕의 손바닥이 뜨거워졌다. 빛 화살은 무언가에 이끌린 듯 손바닥 속으로 파고들었다.

역시…… 남십자자리의 고행패였어……

탕탕이 빛의 문 앞에 이르렀다. 과연 빛의 문 위에는 날개를 펼쳐 날아오르려는 백학이 생생하게 새겨져 있었다. 백학의 눈빛은 화살처럼 날카롭고, 발톱은 강철 같았으며, 몸매는 우아하고, 부리는 날카로웠다.

»뭔가 만만치 않은 상대 같아 보이는데.« 탕탕이 중얼거렸다.

그는 지난번처럼 몸을 빛의 문 위의 백학에 통과시켰다. 빛의 문을 통과하는 순간, 그의 몸이 한 차례 진동하더니, 빛의 문 위의 백학이 짝 소리를 내며 산산조각 났다.

무언가 형언하기 어려운 감각이 온몸을 채웠고, 탕탕의 원만한 이계 단전지에 갑자기 한 줄기 힘이 생겨났다.

짝. 원만의 벽이 순식간에 부서졌다.

단전지 위쪽에서 강력한 흡인력이 전해져 왔다. 단전지 안의 진력이 한 줄기 가는 물줄기가 되어, 거스르듯 위로 올라갔다. 눈 깜짝할 사이에, 완전히 새로운 단전지가 이계 단전지 위에 형성되었다.

새로 생겨난 단전지의 용량은 아래쪽 단전지보다 몇 배나 컸다. 이계 단전지가 작은 찻잔이라면, 삼계 단전지는 작은 세숫대야 같은 셈이었다.

삼계 단전지의 가장자리에는 무수히 많은 가느다란 경맥이 연결되어 있었다. 이 경맥들이 바로 삼계 심법이 운행되는 노선이었다. 계급마다 심법이 거치는 경맥이 각기 달랐다.

이때 탕탕은 혼장이 몸에 붙은 상태였다. 【학기결】의 갖가지 요결이 그의 마음속에서 빠르게 흘러갔다. 그는 마음이 움직이자 【학기결】을 운용하기 시작했다.

탕탕은 이제야 위쟁이 왜 【학기결】이 수련하기 어렵다고 했는지 알았다.

【학기결】의 운행 노선은 정말이지 너무나 복잡했다. 【학기결】에 비하면 【양기결】은 백지처럼 단순하기 그지없었다.

탕탕은 속으로 혀를 내둘렀다. 고대의 무도인들은 정말 대단했다. 이렇게 복잡한 것을, 그도 머리가 어질어질해질 지경이었다.

하지만 이미 큰소리를 쳐버린 이상, 탕탕은 이를 악물고 【양기결】의 노선에 따라 조심스럽게 진력을 운용하기 시작했다.

복잡한 노선에 탕탕은 눈이 캄캄하고 머리가 아득해졌다.

그는 노선을 노려보다가 멍하니 있는데, 갑자기 그가 '어?' 하고 소리를 냈다. 마치 신대륙이라도 발견한 듯이.

이, 이, 이건 그냥 학의 형상이잖아?

보면 볼수록 그렇게 보였다. 아하, 역시 나는 천재야. 한눈에 본질을 꿰뚫어 보다니.

탕탕은 정신이 크게 북돋워져 심법을 운용해 몇 번이고 오갔다. 그러면 그러할수록 그는 확신했다. 【학기결】의 운행 노선은 정확히 한 마리 학의 형상을 그려내고 있었다.

어쩐지 내가 그렇게 복잡하게 느낄 만했지. 그 학이라는 진인은 정말이지 할 일 없이 궁둥이가 근질거렸나 보다. 이런 괴이한 노선도를 만들어내다니.

학파가 몰락한 것도 당연하지!

내가 알아보지 못했더라면, 이렇게 복잡한 심법을 어찌 수련해 낼 수 있었겠는가? 사람 잡겠구나.

탕탕의 마음속에서 학 진인은 상당히 못마땅한 존재였다. 그가 보기에 이 세상의 것은 당연히 가장 단순한 것이 가장 좋았다. 탕탕은 사실 어느 정도 정확히 짚어냈다. 학파의 심법이 지나치게 복잡했던 것이, 확실히 학파 몰락의 중요한 원인이었던 것이다.

이제 【학기결】의 '비밀'을 발견한 이상, 이 【학기결】은 탕탕에게 문제가 아니었다. 학의 형상을 마주하고 몇 차례 더듬어 본 끝에, 탕탕은 심법 노선을 외워버렸다.

삼계 단전지가 점차 안정되면서, 탕탕은 【학기결】의 운용을 계속했다. 이번 수련은 꼬박 두 시간 동안 이어졌고, 그제야 단전지가 다시 가득 찼다.

삼계에 발을 들이자 치솟는 진력에 그는 마치 다 쓸 수 없는 기운이 넘치는 듯한, 전에 없이 강력한 느낌을 받았다.

바로 그때, 그는 빛의 문 뒤에 적힌 한 줄의 글자를 문득 발견했다.

»제1차 고행 완료. 완성도 양호. 제2차 고행 활성화. 기한 열흘.«

탕탕은 놀라움과 기쁨을 감출 수 없었다. 역시 좋은 일이 겹치는구나. 지난번 고행 이후로 그는 다시는 이곳에 오지 않았는데, 제2차 고행이 있을 줄은 생각지도 못했다.

보아하니 내가 제법 잘 해냈나 보군!

그러나 탕탕은 곧바로 고행을 시작하지는 않았다. 지난번 고행은 그에게 아직도 가슴이 철렁 내려앉는 기억을 남겼다. 연이은 미친 듯한 고행은 그야말로 일종의 고문이었다. 그때 자신이 어떻게 버텨냈는지 그는 잘 기억나지 않았지만, 고행은 정말 무서웠다.

신 같은 소년도 견디기 힘든 모양이었다.

탕탕이 눈가로 한 줄의 글자를 스쳐 지나가며 보았을 때, 온몸이 순간적으로 굳어버렸다.

»……너에게는 낭비할 시간이 없다……«

탕탕은 일어섰다. 얼굴에 드리워졌던 망설임은 말끔히 사라지고, 다시 굳건하고 결연한 표정이 되었다. 그래, 나에게는 낭비할 시간이 없다. 이런 고통 하나 견디지 못한다면, 무슨 꿈을 꾸겠는가?

그는 천혜를 떠올렸고, 모두의 약속을 떠올렸고, 맹세했던 서약을 떠올렸다.

머리 단순한 탕탕은 즉시 마치 사기를 맞은 듯 기운이 솟아올라, 다시 투지로 가득 찼다.

»와아아, 탕 소년은 두려움이 없다! 돌격, 돌격!«

탕탕은 두 팔을 높이 치켜들고 마치 영웅처럼 외쳤다.

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»네가 왜 탕탕에게 억눌리는지 아느냐?« 위쟁이 어느새 손에 이 빠진 칼 한 자루를 쥐고서, 보기 드물게 진지한 표정을 지었다.

아모리는 즉시 기운이 살아났다. »왜요? 왜죠?«

그도 이상하게 여겼다. 무슨 이유인지, 탕탕과 겨루기만 하면 번번이 탕탕에게 억눌렸고, 그는 계속 그 이유를 알지 못했다.

»너는 별 의미 없는 일에 너무 집착한다. 이를테면 지난번에, 너는 왜 맨손으로 덤볐느냐? 네가 주로 익힌 것은 도인데, 어찌 맨손으로 탕탕과 싸웠느냐? 그게 뭔가 잘못됐다고 생각하지 않느냐?« 위쟁이 눈을 가늘게 떴다.

»그러고 보니 그러네요.« 아모리의 얼굴에 골똘히 생각하는 표정이 떠올랐다.

»이것은 네가 탕탕을 충분히 중시하지 않았다는 뜻이다.« 위쟁이 한마디로 핵심을 찔렀다. »량추가 네 목표라고 들었다. 량추를 상대할 때도 맨손으로 나설 셈이냐?«

아모리의 머릿속에 그 압박감 넘치는 모습이 떠올랐다. 그는 주저 없이 고개를 저었다. »아니요.«

»그렇지. 너는 배워야 한다. 어떤 상대를 대하든 전력을 다해야 한다는 것을. 그것이 무도인으로서 받아야 할 존중이다. 너는 그렇게 해서는 안 된다. 그리고 말이다, 네 재능은 탕탕보다 뛰어나지만, 너에게는 그의 그 독기가 부족하다.« 위쟁이 말했다.

»독기?« 아모리가 혼잣말처럼 되뇌었다.

»그래, 독기다.« 위쟁이 눈을 가늘게 뜨며 말했다. »만약 탕탕에게 량추 같은 목표가 있다면, 그는 주저 없이 그에게 덤벼들 것이다. 패하면 이틀 뒤에 다시 오고, 또 패해도 다시 오고, 반드시 이길 때까지 싸울 것이다.«

아모리는 말없이 입을 다물었다. 탕탕의 그 독기에 대해 아모리는 더욱 깊이 체감하고 있었다.

그래, 자신은 기초 탕을 매우 존경하면서도, 실은 기초 탕을 충분히 중시하지 않았다. 거기에 탕탕의 그 독기까지 없으니, 당연히 억눌릴 수밖에 없었다.

»탕탕의 가장 강한 점은 바로 그의 두려움 없는 마음이다. 그는 마치 태어날 때부터 두려움이 무엇인지 모르는 것 같다. 너는 그 점을 해내지 못한다. 두려워하는 것은 부끄러운 일이 아니다. 그것은 사람의 본능이다. 하지만 더 강해지려면, 그것을 극복해야 한다.« 위쟁이 보기 드물게 날카로운 어조로 말했다. 이때의 그는 평소의 그 지저분한 모습을 전혀 찾아볼 수 없었고, 마치 집에서 뽑아 든 광도처럼 서 있었다.

»네 재능은 출중하고 성품은 순박하며, 도법에 아주 적합하다. 이것이 내가 너를 눈여겨본 이유다. 너는 탕탕보다 도법에 더 어울린다. 그는 타고난 육박전 전문가다.« 위쟁이 낮은 목소리로 말했다. »나는 네가 자신만의 무도를 개척하려는 뜻을 품고 있다는 것을 안다. 그것은 위대한 이상이다. 많은 이들이 너를 비웃으며 분수를 모른다고 할 것이다. 그러나 내가 보기에는 그 꿈은 아주 위대하다. 너를 비웃는 자들은 모두 이상이 없는 자들이다. 그들은 몹시 겁이 많아서, 낮은 흙둔덕 위에 서서 아득히 먼 산꼭대기를 바라보며, 상상할 용기조차 내지 못한다.«

아모리의 두 눈가가 순식간에 붉어졌다. 그의 주먹은 꽉 쥐어져 있었다. 그는 처음으로 이렇게 누군가에게 이해받았다.

»모든 위대한 꿈은 듣기에 우스꽝스럽고, 모든 위대한 길은 필연적으로 험난하다. 그래서 어쨌다는 것인가. 제자리에 머물러 있어야만 길 위의 돌멩이에 발이 찔리지 않을 터인데, 이 세상 어디에 평탄한 길이 하나라도 있던가? 인생은 본디 험난하기 마련인데, 꿈조차 없다면 그것이 얼마나 암담하겠는가.«

»우리는 같은 부류의 사람이다, 아모리. 나도 그 시절에 같은 꿈을 꾼 적이 있다. 나는 그것을 이루지 못했다. 그것은 애석한 일이 아니다. 애석한 것은, 내가 이미 늙어서 더 나아갈 수 없다는 것이다. 아모리, 나는 네가 나보다 더 멀리 나아가기를 바란다. 나는 네가 이 위대한 꿈을 이루기를 바란다. 그것 또한 나의 꿈이다.«

»나는 내가 배운 모든 것을 쏟아붓겠다. 네가 이 유파를 계승하기를 바라는 것이 아니다. 나는 다만 네가 헛된 우회를 조금이라도 덜 하기를 바랄 뿐이다. 이토록 위대한 꿈, 끝이 없이 험난하고 고난으로 가득한 이 길에서 내가 걸어온 것은 오직 짧은 한 토막에 불과하다. 네게 줄 수 있는 것도 이 정도의 미미한 힘뿐이다.«

위쟁은 마치 다른 사람이 된 듯했다. 그는 당당하게 도를 쥐고 서 있었고, 그 기세는 비할 데 없이 날카로웠으며, 새하얀 머리카락이 허공에서 마음대로 흩날렸다.

»대지광도, 아모리, 배우겠느냐?«