제18장 제17절 천정학원

당당이 죽은 개처럼 빛의 문 뒤에서 기어 나왔을 때, 그는 이미 섬권을 누적 8만 번 완성한 상태였다. 학기결의 지구력이 매우 강하다는 점은 말할 것도 없었다. 덕분에 당당은 좌정에 앉아 정좌하는 대신 수련에 더 많은 시간을 쏟을 수 있었다. 당당의 강인한 적응력 역시 여지없이 드러났다. 고행은 두 번째였을 뿐인데도, 당당은 이미 상당히 적응한 모습을 보이고 있었다.

이번 고행 역시 고통스러웠지만, 지난번에 비하면 훨씬 나았다.

적어도 당당은 십자 빛의 문 뒤에서 나왔을 때 혼수상태가 아니라 정신이 또렷했다.

그러나 이토록 미친 듯한 수련은 여전히 그의 정신을 극도로 피폐하게 만들었다.

섬권의 성공률은 육 할과 칠 할 사이를 오갔다. 수련 횟수가 늘어날수록 당당은 미세하게 어색한 부분들을 발견했고, 그것들을 바로잡으려 시도했다. 바로 이 행동이 섬권의 성공률을 뚜렷하게 끌어올렸다.

이런 일을 해본 것은 당당이 처음이었다.

그는 기초 무기를 수련할 때 이미 이렇게 하는 습관이 들었다. 스승이 전수한 대로만 따라가면 좀처럼 완벽한 경지에 이르기 어려웠다. 그의 기초 무기가 이토록 완벽한 경지까지 수련될 수 있었던 것은 바로 그 자신의 끊임없는 수정 덕분이었다.

섬권은 더 말할 것도 없었다.

청동 카드의 품질은 애초에 그리 높지 않았다. 아마 이 【섬권】을 만든 자 역시 섬권에 그다지 깊은 조예를 지니지 못했을 것이다.

혼장 카드를 몸에 붙이는 방법은 사람을 빠르게 입문시킬 수 있었지만, 동시에 몇 가지 단점도 지니고 있었다.

혼장 카드에 담긴 체오의 깊이는 만든 자의 수준과 직접적으로 연결되어 있었다. 실력이 평범한 가탁이 정교한 혼장 카드를 만들 수 있으리라 기대하는 것은 그야말로 어리석은 헛꿈이었다.

청동 혼장 카드에 담긴 체오는 가장 피상적이고 흐릿했다. 어떻게 강화할지, 어떻게 수련해 더 깊은 경지에 이를지는 전적으로 개인의 오성과 노력에 달려 있었다.

당탁의 오성은 평범했지만 기초가 매우 탄탄했다. 수련 횟수가 많아지자 어색했던 부분들이 마치 바람에 날리는 티끌처럼 걷히고 드러나기 시작했다.

이계의 권법과 기초 권법은 관계가 매우 긴밀했고, 섬권도 예외가 아니었다.

당탁은 무슨 이론을 설명할 수는 없었지만, 기초 권법은 거의 그의 골수에 새겨져 본능이 되어 있었다. 어디가 옳고 어디가 어색한지 그는 느낄 수 있었다.

당탁의 생각도 아주 단순했다. 어색한 부분을 어색하지 않게 바꾸기만 하면 섬권의 성공률이 높아질 수 있고, 높아질수록 옳은 것이었다. 그가 이렇게 한 차례 씨름을 벌인 끝에, 그의 섬권은 조용히 변하기 시작해 점점 더 당탁만의 개성이 짙어졌다.

그렇게 되자 섬권의 성공률은 빠르게 치솟았다. 최고로 높았을 때 그는 무려 성공률 칠십사 퍼센트에까지 이르렀다.

이 성적이 왕진만큼 세상을 놀라게 할 정도는 아니었지만, 밖에 내놓는다면 절대 한 무리를 기겁하게 만들 수 있었다.

당탁은 이 성적에 만족하지 못했다. 백 퍼센트의 완벽한 출수를 몸에 익힌 가탁에게 칠십사 퍼센트는 참혹하기 그지없었다. 그러나 그는 조급해하지 않았다. 오 년간의 기초 무기 수련이 그를 더욱 인내심 강한 사람으로 만들어 주었다.

음, 수련이란 본래 물을 갈아 돌을 뚫는 공부인 법이다.

그의 【학기결】은 놀라운 속도로 진보했다. 빛의 문 뒤의 에너지 농도가 매우 높아, 【학기결】은 이미 상당한 규모를 갖추었다. 복잡하고 험난한 심법 노선을 당당은 줄줄 외우고 있었다. 학형이 뭐 별것인가, 작은 학을 그리면 되는 것을.

【학기결】은 과연 위쟁의 말대로 기맥이 길게 뻗쳐 있었다. 당당은 본래부터 지구력이 놀라울 정도였고, 【학기결】까지 더해졌으니 실전은 아직 모르겠으나 수련에는 더없이 알맞았다. 수련 시간이 크게 늘어났고, 이는 곧바로 수련 속도의 비약으로 이어졌다.

이 점이 당당을 기쁘게 했다.

수련 효율이 올라갔고 자신에게는 또 고행패까지 있으니, 아무리 많은 무기를 수련해도 두렵지 않았다.

권법, 지법, 장법, 경공, 관절기……

전부 다 수련한다!

신 같은 육박 전문가가 되기 위해서!

음, 왜 이렇게 눈꺼풀이 무겁지…… 너무 졸려……

당당은 다시 깊은 잠에 빠져들었다.

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당당이 깨어났을 때는 이미 사흘 뒤였다. 이 한잠으로 꼬박 사흘을 잔 당당 자신도 자기 잠자는 능력에 경악을 금치 못했다.

더욱 그를 놀라게 한 것은, 그의 삼계 학진력이 어느새 한 가닥 진보해 있었다는 점이었다.

자면서도 진력이 오른다니, 이게 대체 무슨 괴이한 진력이란 말인가!

당당은 불이 난 듯 벌떡 일어났다. 사흘이나 되는 시간을 날려 버린 것이 그를 몹시 안타깝게 했다.

그는 문을 밀어 열었고, 문밖의 햇살에 눈앞이 새하얗게 부셔 왔다.

정오의 햇살이 혹서의 열기를 품은 채 정면으로 덮쳐 왔다.

연무장에서는 아모리가 땀을 비 오듯 흘리며, 칼을 한 번 한 번 정성을 다해 휘두르고 있었다.

파리소……

당당은 잠시 멍하니 있다가, 나무 오두막을 나와 주머니에 손을 찔러 넣은 채 연무장 옆으로 걸어가더니, 짝, 연무장 옆의 나무 말뚝 위로 뛰어올랐다. »요, 소년, 참 부지런하구나!«

아모리는 진작에 당당의 목소리를 듣고는 멈춰 서서 몸을 돌렸다. 나무칼을 어깨에 걸치고 온몸이 땀투성이인 채 당당을 보며 크게 웃었다. »기초 당, 드디어 깨어났구나. 내가 깨우려고 했는데, 영감이 네 정신이 탈진했다며 그냥 재우라고 하더라. 그런데 너 사흘씩이나 잘 수 있다니, 정말 대단하다!«

아모리의 말투에는 부러움이 배어 있었다. 사흘을 잘 수 있다는 것을 대단한 일로 여기는 듯했다.

이 가탁 일부러 그러는 거지……

당당의 이마에 핏대가 튀었다. 그는 일부러 심각한 척하며 말했다. »그야 당연하지. 신 같은 소년은 잠잘 때도 신처럼 자는 법이야! 이걸 잠의 신이라고…… 음, 파리소, 너도 꼭 노력해야 해. 나는 이제 【학기결】을 수련했으니 아주 맹렬하다고, 조심하지 않으면 개처럼 맞을 테니까!«

아모리가 껄껄 웃었다. »기초 당, 나도 새로운 무기를 배웠어. 대지광도, 아주 대단하다고! 자, 한 판 붙자! 이번에는 반드시 진지하게 임할 거야. 영감 말이 맞아. 가장 강한 무기로 상대를 쓰러뜨리는 것만이 적에 대한 최대의 존중이래!«

당당은 머리에 검은 줄이 그어진 채 낮게 중얼거렸다. »큰일 났네, 이 가탁은 이미 저 촌뜨기 영감한테 세뇌당했어!«

»누구를 촌뜨기라고?« 등 뒤에서 음침한 목소리가 들려왔다.

당당은 흠칫하며 고개를 돌렸고, 위쟁이 잔뜩 험악한 얼굴로 그를 노려보고 있는 것을 보았다.

당당의 얼굴에 즉시 찬란하기 그지없는 미소가 떠올랐다. »아하, 영감, 제가 여기서 영감이 정말 대단하다고 말한 거예요. 이 멍청한 소까지 길들일 수 있다니 말이죠.«

»기초 당! 감히 나를 멍청하다고! 너 죽었어!« 아모리가 와와 소리쳤다.

»무슨 소란들이야?« 위쟁이 갑자기 아모리를 노려보자, 아모리는 즉시 입을 꾹 다물고 조용해졌다.

당당의 머릿속에 괴이한 느낌이 스쳤다. 그는 무심코 머리를 긁적였다. 내가 잔 사흘 동안 무슨 일이 있었던 걸까? 이 멍청한 소가 언제부터 위쟁의 말을 이렇게 잘 듣게 된 거지?

참 이상하네……

»자, 오늘은 너희를 어디론가 데려갈 거다.« 위쟁이 손을 휘저었다. »다들 씻고 단장해서 내 얼굴에 먹칠하지 마라.«

당당이 참지 못하고 말했다. »영감, 우리가 영감보다 훨씬 깨끗한걸요.«

위쟁의 늙은 얼굴이 순식간에 살짝 붉어졌다. 그는 헛기침을 한 번 했다. »잠깐만 기다려라.«

말이 끝나기도 전에 그는 연기처럼 두 사람의 시야에서 사라졌다.

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당당과 아모리는 머리 위의 네 글자를 올려다보며 얼빠진 얼굴이었다. 거기에는 '천정학원'이라 적혀 있었고, 세 사람 곁으로는 인파가 끊임없이 오가고 있었다. 이들은 하나같이 옷차림이 범상치 않고 기품이 넘쳤다.

그들은 이따금 색다른 눈길을 던졌다. 낡은 옷차림을 한 세 명의 가탁은 이곳에서 유난히 눈에 띄었다.

»여보 영감, 정말 길을 잘못 든 거 아니에요?« 아모리가 참지 못하고 말했다.

천정학원은 요성에서 일등을 다투는 학교이자 요성 최고급 학교였다. 이 학교에 들어올 수 있는 자는 부귀한 자이거나, 아니면 천재뿐이었다.

상관천혜가 홀연히 나타났던 몇 년을 제외하면, 천정학원의 일등이라는 명성은 반석처럼 흔들림이 없었다. 이곳에는 요성 전체에서 가장 강한 교사들, 가장 완벽한 수련 시설, 가장 큰 성진석 상점, 최고급 혼장 카드 상점이 있었다……

무안성 전체를 놓고 보아도, 천정학원은 최정상의 명문교였다.

바로 그때, 중년 남자 하나가 걸어왔다.

»실례합니다, 위 교장님이십니까?«

»나다.« 위쟁이 거리낌 없이 말했다.

»이쪽으로 오십시오. 교장님이 오래전부터 기다리고 계셨습니다.« 중년 남자가 매우 공손하게 앞장서 길을 안내했다.

위쟁은 고개를 끄덕이며 당당과 아모리에게 말했다. »다들 따라와라, 길 잃지 말고.«

두 사람은 얌전히 뒤를 따랐다.

»이상해, 이상해. 우리 조심해야 해, 영감한테 팔려 넘어가면 안 돼.« 당당이 목소리를 낮추었다.

»그래그래, 우리 두 천재라면 분명 값이 꽤 나갈 거야.« 아모리가 연달아 고개를 끄덕였다.

앞서 걷던 위쟁의 얼굴이 자존심이 상한 듯 일그러졌다. 그가 무슨 동작을 취하는 것도 아닌데, 당당과 아모리의 머리가 동시에 한 대씩 얻어맞았다.

중년 남자의 얼굴에는 시종 옅은 미소가 걸려 있었다. 그는 감정을 잘 숨기고 있었지만, 이 두 사람의 말을 들었을 때만큼은 경멸하는 기색을 조금 드러내지 않을 수 없었다.

길가의 학원생들은 세 사람을 보고 하나같이 다소 의아해했다.

세 사람의 옷차림은 천정학원과 전혀 어울리지 않았다.

그러나 세 사람 모두 조금도 어색해하지 않았다. 위쟁은 오히려 위엄을 몇 분 드러냈고, 당당과 아모리는 호기심 많은 아기처럼 무엇을 보든 감탄을 연발했다.

천정학원의 많은 시설은 그들로서는 본 적조차 없는 것들이었다.

천정학원의 부지는 매우 넓어서, 한참을 걸은 뒤에야 교장실에 도착할 수 있었다. 그리고 중년 남자는 문가에 서 있는 노인을 보고 마음속으로 깜짝 놀랐다. 그는 교장을 오래 따라다녔지만, 교장이 밖에 직접 나와 영접하는 것을 이번에 처음 보았다.

»드디어 오셨군요!« 노인이 문득 미소를 지으며 한 걸음 앞으로 나와 두 팔을 벌렸다.

위쟁도 입을 크게 벌려 웃으며 다가가 그를 껴안았다. »어쩔 수 없이 낯가죽 두껍게 자네들 자리를 좀 빌리러 왔네.«

»우리 사이에 그런 체면 차리는 소리는 말게.« 노인이 껄껄 웃으며 얼굴을 돌려 당당과 아모리를 위아래로 훑어보았다. 그리고 흥미롭다는 듯 물었다. »이게 자네가 고른 제자들인가?«

위쟁이 고개를 저으며 아모리를 가리켰다. »이 녀석은 맞네. 칼법을 주로 익히는데, 내가 몇 해나 눈여겨봤지. 마침내 꾀어내는 데 성공해서…… 음, 끌어들였네!«

그리고는 당당을 끌어당겼다. »이 녀석은 육박 전문가 쪽이 어울릴 것 같네. 알다시피 나는 그 분야에 능하지 않아. 녀석의 앞길을 막고 싶지 않아서 아예 함께 데려왔네.«

»육박 전문가?« 노인의 눈에 이채가 스쳤다. 그는 이내 당당을 다시 살펴보기 시작했다.

»음, 그것도 아주 범상치 않은 육박 전문가지.« 위쟁이 흐흐 웃었다.

»범상치 않은 육박 전문가라.« 노인의 눈에 흥미가 한층 짙어졌다. 그는 미소 지으며 말했다. »안으로 들어가서 이야기합시다. 허 조교, 이 두 꼬마를 데리고 아무 데나 좀 둘러보게.«

중년 남자가 얼른 몸을 숙여 명을 받들었다. »예.«