제19장 제18절 학의 몸

교장실에서 교장은 차를 한 잔 따라 위쟁에게 건네며 감회에 젖어 말했다. »드디어 알맞은 전인을 찾았군. 이렇게 여러 해 동안 나를 만나려 하지 않았지. 하지만 나는 자네가 그리 쉽게 포기할 사람이 아니라는 걸 알고 있었네.«

위쟁은 찻잔을 단숨에 입에 털어 넣고는 두어 번 입맛을 다신 뒤 말했다. »하하, 역시 자네가 나를 잘 아니까. 아모리는 몇 해 두고 살펴봤는데, 그 아이의 심성이라든가 하는 것들이 모두 아주 훌륭해. 내 젊은 시절을 쏙 빼닮았지. 와하하!«

교장이 빙그레 웃었다. »그럼 꽤나 오만한 녀석이겠군.«

»오만하기는 정말 오만하지. 오기가 있는 건 사실이지만 성격은 그래도 순박한 편이야. 오히려 또 다른 가탁인 탕탁 녀석이 어찌나 거만한지. 그 녀석이 도법 전수에 도저히 맞지 않지만 않았더라면, 진짜 육박 전문가의 길로 보내기가 아까웠을 거야.« 위쟁의 얼굴에 아쉬움이 가득했다.

»오.« 교장이 다소 의외라는 듯 말했다. »자네가 그렇게 칭찬하다니 쉽지 않은 일이군. 나도 그 아이가 조금 기대되는걸. 육박 전문가의 길을 걸을 수 있는 자는 보통내기가 아니니까.«

»하하, 아주 흥미로운 아이야.« 위쟁이 히죽 웃었다.

교장이 크게 웃었다. »말해 보게. 자네가 나를 찾아온 걸 보니 틀림없이 무사불등삼보전이겠지. 내가 도울 일이 뭐가 있나?«

»헤, 사실 그리 많은 일은 아니야.« 위쟁의 얼굴에는 조금의 미안함도 없었다. »아모리가 대지광도를 배우는 데는 별문제가 없지만, 실전을 치를 곳이 없어서 자네들 천정의 시련 성문을 좀 빌리고 싶었네. 탕탁이는 나이가 적지 않아 벌써 열일곱인데, 기초 무기를 다 익힌 지도 얼마 안 됐어. 더 미루다간 일을 그르칠 게야.«

»열일곱?« 교장은 웃음을 거두고 위쟁을 노려보며 말했다. »기초 무기를 다 익힌 지 얼마 안 됐다고?«

»그래!« 위쟁이 웃으며 말했다. »하지만 그 아이를 얕보면 안 되네…….«

교장이 손을 들어 위쟁의 말을 끊었다. »얕보는 게 아니네. 하지만 열일곱 살에 겨우 기초 무기를 다 익힌 가탁에게 양성할 가치가 있다고는 생각하지 않네. 다른 사람으로 바꾸게.«

위쟁도 웃음을 거두고 눈살을 찌푸렸다. »거절하는 건가?«

»아모리는 문제없네. 하지만 탕탁은 양성할 가치가 없다고 생각하네.« 교장은 뜻을 굽히지 않았다. »생각났네. 탕탁, 그 슈퍼 유급생 말이지. 그런 학생을 데리고 오다니?«

위쟁이 싸늘하게 말했다. »내 안목을 의심하는 건가?«

»자네는 마음이 너무 약해. 늘 영문 모를 감정에 휘둘리지.« 교장은 지극히 냉정했다. »자네는 언제나 이 세상에 기적이 있다고 믿어. 재능이 없는 사람은 평범하게 살 수밖에 없네. 더구나 그 아이에게는 시간조차 없지 않은가. 나를 찾아온 건 기쁘지만, 그런 앞날이 없는 사람을 데리고 온 것은 받아들일 수 없네. 자네는 시간을 낭비하고, 우리 사이의 정을 낭비하고 있는 걸세.«

위쟁이 냉소했다. »역시 자네는 예전 그대로군. 인정머리라고는 눈곱만큼도 없어.«

»그래서 천정이 성풍 제일의 명문이 되었고, 자네 샤치마 학원은 꼴찌에서 세 번째인 걸세.« 교장은 한 치도 물러서지 않았다.

위쟁은 언쟁하기도 귀찮다는 듯 담담히 말했다. »그럼 다들 성풍 무도회에서 보세.«

말을 마치고 몸을 돌려 문을 밀고 나갔다.

탕탁과 아모리가 위쟁의 어두운 낯빛을 보자, 두 사람 모두 눈치를 채고 입을 열지 않았다.

샤치마 학원으로 돌아온 뒤, 두 사람은 남몰래 수군거리기를 그치지 않았다.

탕탁은 이 일을 재빨리 잊어버렸다. 그는 날마다 섬권을 연마했다. 평소의 효율이 빛의 문 뒤에서 고행할 때처럼 엄청나지는 않았지만, 그래도 날마다 약 사천 번의 섬권을 완성할 수 있었다.

탕탁은 고행의 습관을 평소에도 그대로 적용했다. 기진맥진할 때까지 수련한 뒤에는 학기결로 몸을 회복시켰다. 학기결의 진보는 유별나게 빨랐고, 탕탁이 사천 번의 섬권을 완성할 수 있었던 데에는 학기결의 도움이 컸다.

어느새 탕탁의 섬권은 십육만 번을 완성했다.

세 번째 고행.

탕탁은 묵묵히 고통을 견디며 주먹을 내질렀다. 주먹이 허공에서 홀연 나타났다 사라지기를, 그 속도가 지극히 빨라 종잡을 수 없었다.

그의 주먹에는 마치 보이지 않는 실 하나가 삼계 단전지의 진력을 끌어당기고 있는 듯했다. 주먹을 휘두를 때마다 삼계 단전지 안의 진력 한 가닥이 탕탁 전신의 경맥으로 흘러들었다.

그 진력은 소털처럼 가늘어서 탕탁은 전혀 알아차리지 못했다. 이 가느다란 진력들은 탕탁이 계속 주먹을 내지를수록 점차 전신 구석구석으로 흘러들었다.

그것들은 아주 가늘었지만 그 수가 놀라웠다. 탕탁이 학기결을 수련하기 시작한 이래 그가 휘두른 주먹은 거의 십오만 번에 달했으니, 그것은 곧 십오만 가닥의 가느다란 진력이었다. 그것들이 한 줄기 물결로 모여들어 끊임없이 앞으로 완만하게 흘러나아갔다.

그것들은 헤아릴 수 없이 많고 작은 경맥들을 지나갔다. 대다수 사람이 일평생 써보지 못할 이 경맥들은 진력에 하나둘 깨어나 생기를 되찾았다.

인체 내의 경맥 가운데 십이경은 주간이자 가장 많이 쓰이는 경맥으로, 넓게 뻗어 있어 진력이 통행하기에 유리하다. 그 밖에는 기경팔맥이 있는데, 이들은 서로 무관하게 저마다 체계를 이루고 있으며 수많은 무기도 여기서 발전해 나왔다. 그리고 십이경과 기경팔맥 외에도 그물처럼 가늘고 작은 경맥들이 대량으로 있는데, 이런 경맥들은 대다수 무인의 눈에는 가치가 없는 것으로 여겨진다.

그것들은 너무 가늘고 연약해 감당할 수 있는 진력이 극히 적다.

그러나 탕탁은 자신이 주먹을 내지르면 진력에 변화가 일어난다는 것을 알지 못했다.

탕탁은 계속 주먹을 내질렀다. 그는 이십만 번의 섬권에 이미 그리 멀지 않았다. 이십만 번의 섬권을 채우면 그는 완벽한 섬권을 구사할 수 있게 된다. 사실 지금도 열 번을 휘두르면 아홉 번은 섬권이 나갔다.

그의 섬권은 개인적 색채가 갈수록 뚜렷해졌다. 빠르고도 가볍게 떠다녔다.

후후후, 땀이 쉴 새 없이 떨어졌지만 전혀 그의 집중하는 눈빛을 흐트러뜨리지 못했다.

목표를 거의 다 채워서인지 탕탁은 피로를 전혀 느끼지 못했고, 오히려 전에 없이 흥분해 있었다. 그의 주먹 속도는 끊임없이 빨라졌다.

확확 하는 주먹 바람도 변화하기 시작하더니 점점 다급해졌다.

삼계 단전지 안의 진력은 물이 가득 찬 연못처럼 점점 더 격하게 출렁였다.

탕탁은 자신도 모르게 몰아에 빠졌다. 주먹 하나하나의 궤적이 눈에 갈수록 선명해졌고, 그는 심지어 주먹이 허공에서 사라지는 순간 일어나는 가느다란 기류까지 볼 수 있었다.

한 방 또 한 방!

허공의 기류가 마치 물결이 일 듯 번지더니 주먹에 산산이 부서졌다.

이십만 번째 주먹!

탕탁의 온몸이 덜컥 떨렸다. 삼계 단전지 안에서 용솟음치던 진력이 우렁차게 울리더니, 마치 무언가가 고치를 깨고 나오는 듯했다.

맑고 청량한 학의 울음소리가 홀연 그의 마음속에서 울려 퍼졌다.

탕탁의 주먹이 순식간에 허공에서 사라졌다.

그의 주먹이 다시 나타났을 때, 옅은 주먹빛이 그의 주먹을 감싸고 있었다.

탕탁은 멍하니 굳어 버렸다. 그는 멍하니 자기 주먹을 바라보았다. 방금 그 한 방…… 주먹빛……

그는 다시 한번 주먹을 내질러 보았다!

과연, 방금 전처럼 주먹 위에 다시 옅은 흰색 주먹빛이 나타났다.

주먹빛! 정말로 주먹빛이었다!

삼계 권법에서만 나타날 수 있는 주먹빛이, 자신의 손에서 나타나다니!

광희가 탕탁의 온몸을 채웠다. 비록 옅은 한 겹의 주먹빛이었지만 그 위력은 본질적으로 달랐다. 섬권은 이계 권법인데도 여전히 근육의 발력 기술을 강조했고, 이 점에서는 기초 권법과 한 맥을 이어 주먹빛을 형성할 수 없었다.

그러나 진정한 주먹빛은 칼과 검도 막아내고 돌도 부수며 쇠도 깰 수 있다.

»하하! 주먹빛! 내가 주먹빛을 익혔어! 내가 정말로 주먹빛을 익혔다고!«

이른바 망이란 진력을 외부로 발출해야만 형성되는 것으로, 삼계 무기 이후에야 지닐 수 있는 특징이었다. 아모리의 【지열참】은 칼빛을 일으킬 수 있었고, 예전의 탕탁은 진력을 손바닥에 쏟아 넣을 수는 있었지만 주먹빛을 형성하지는 못했다.

이것은 곧 탕탁의 섬권이 삼계 무기와 겨룰 자격을 갖추기 시작했음을 의미했다.

잠시 후, 탕탁은 점차 광희 속에서 냉정을 되찾았다. 섬권은 어째서 주먹빛을 낼 수 있었을까?

섬권은 이계 무기이니, 이치상 주먹빛을 낼 수 없어야 마땅했다.

문득 방금 전 삼계 단전지의 설렘과 그 학의 울음소리가 떠오르자, 탕탁은 가슴이 철렁했다. 진력이다! 그는 서둘러 앉아 체내의 진력을 점검했지만, 삼계 단전지에는 진력이 가득 차 있어 단서를 찾을 수 없었다.

그러나 탕탁이 시험 삼아 섬권 한 방을 날려 보자, 기묘한 일이 벌어졌다. 진력 한 가닥이 삼계 단전지에서 흘러나와 평소 심법을 수련할 때의 경로를 따라 그의 주먹까지 흘러든 것이었다.

흥미롭군!

탕탁은 쉬지 않고 섬권을 내질렀지만, 마음은 체내에 잠겨 진력의 변화를 면밀히 관찰했다.

체내의 진력은 유별나게 활발했다. 단전지를 근원으로 삼고 경맥을 그물로 삼아, 마치 큰 그물처럼 탕탁의 온몸에 퍼져 있었다. 탕탁이 주먹을 휘두르는 순간, 체내의 진력망이 재빨리 변했다. 수많은 가느다란 진력이 마치 만류귀종하듯 그의 주먹에 모여들어 주먹빛을 형성했다.

탕탁은 거듭거듭 섬권을 내지르며 거듭거듭 진력망 전체의 변화를 관찰했다. 진력망의 변화가 어딘가 낯익은 구석이 있는 듯했기 때문이다.

잠깐, 탕탁은 이마를 탁 쳤다. 문득 깨달았다.

학의 형상!

전신의 진력망이 마침 학의 형상을 이루고 있었고, 탕탁의 주먹이 마침 학의 부리였던 것이다.

탕탁이 주먹을 내지르는 순간, 진력이 학의 부리로 모여들어 주먹빛으로 응결되었다. 그리고 그가 주먹을 거둘 때면 학의 형상은 다시 느슨해지고 흐려졌다.

학기결!

과연 굉장하군!

탕탁은 마음속으로 감탄했다. 어쩐지 그 시절 학파가 그토록 굉장했을 리가. 이토록 굉장한 심법이 있었으니.

탕탁은 자신이 우연히도 학기결을 완성해 버렸음을 알았다. 지금 학파가 수련하는 것도 축소판 학기결이다. 학기결이 점차 실전된 것은 그 자체의 이념과 관계가 있다. 복잡한 운행 노선은 누군가 학의 형상이라는 특징을 짚어주지 않으면 수련 난이도가 극히 높다. 그런 다음에는 더더욱 탕탁처럼 끊임없이 무기를 수련하며 전신의 그 외따로 가늘고 작은 경맥들을 깨워야 하는데, 이것이 바로 이른바 학의 몸이다.

이 삼계 백은 【학기결】 혼장 카드는 학파가 그 시절 젊은 제자들의 기초를 다지기 위해 쓰던 것이다. 학의 몸은 학파 무기의 기초이며, 이것이야말로 학파의 진짜 전수였다.

탕탁은 얼떨결에 학의 몸을 완성했다.

이제 그는 주먹을 한 번 내지를 때마다 전신의 진력이 층층이 모여들어 거대한 흐름으로 변했다.

때로는 결과에서 거꾸로 거슬러 올라가면 수많은 핵심 지점이 아주 명백해진다. 백은 카드가 몸에 붙는 시간은 한 달인데, 탕탁이 마음속으로 깨달은 바가 생기자 곧바로 연쇄 반응이 일어났다. 대량의 체득이 순식간에 그의 머릿속으로 밀려들어 점점 더 선명해졌다.

탕탁은 문득 깨달았다. 이 겉보기에 쓸모없어 보이는 가느다란 경맥들도 한번 깨워지는 것이 많아지면, 진력이 발동하는 순간 폭발하는 힘도 그만큼 놀라워진다는 것을.

더욱 그를 놀라게 한 것은, 학의 몸이 일단 완성되면 권법에만 쓸 수 있는 것이 아니라 어떤 무기에도 쓸 수 있다는 점이었다.

두말할 것도 없이 탕탁은 다시 묵묵히 매진했다.

이십만 번이 뭐 대단하다고, 아직 사십만 번이 그를 기다리고 있는데.

학의 몸을 강화하라!

살초를 깨우쳐라!

탕탁은 의욕이 충천했다.

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추신: 왕가옥 꼬마야, 열여덟 살 생일 축하한다! 소년이여, 힘내라!