第17章 第十六節 抑え込まれる理由
朝の陽光が木の窓から室内に差し込み、朝ならではのひんやりとした清冽さを帯びながらも、人に温もりと希望を感じさせた。
起きてまず最初にすることは、千恵に手紙を書くことだった。
「千恵へ。最近、アモリという友達ができた。とても面白い奴だ。容貌は醜く、見た目は怖そうだが、実はお人好しだ。おしゃべりで頭も悪く、僕より馬鹿で、時々うっとうしくて、よく僕をからかう。僕はそいつを蠅牛と呼んでいる。奴の夢は自分の武道を極めることだ。その知能を思うと少し気が急くが、僕は力を貸すつもりだ。奴が僕を神のような男だと言うからね。うん、この呼び名は実に僕にふさわしいと思う。千恵、いい知らせがある。僕はもう二階武技の修行を始めた。つい先日、非常に厳しい十日間の修行を経験した。難易度は高いが、神のような男にとって、あらゆる訓練は朝飯前だ。うん、楽々とやり遂げた。だが、驕るつもりはない。僕には時間がなく、無駄にはできない。新しい校長は見た目こそいやらしいが、いい人で、白銀心法魂将カードを一枚くれた。しかも古代魂将カードだ。すぐに英仙星座へ君に会いに行く。黄金椰を食べさせてくれよ……」
唐翊は筆を運び、その表情はひたむきだった。
彼は心を込めて自分の思いを語り、自分の生活を語っていた。
千恵がこの手紙を受け取る頃には、自分はきっともっと強くなっているに違いない！
この五年間を取り戻さねば。努力して、千恵に会いに行き、天路へ行くのだ。
慎重に封をした。
最も大切なことを終えた唐棠は、心にわだかまりもなくなり、さっそく「鶴気訣」の修行を始めることにした。白銀カードに古代魂将カード、そのどちらをとっても値打ちは並々ならぬものがある。ましてや二つが合わさっているのだ。商才などまるでない唐棠ですら、その途方もない高価さを想像できた。
慎重に白銀カードを取り出し、真力を注ぎ込む。
魂将カードがたちまち光を放ち、まばゆい銀光が部屋中に満ちあふれ、清らかな鶴の一声が、唐珂の中に突如として響き渡った。
唐珂は身を震わせた。清らかな鶴の一声には、何かが宿っているかのようだった。
漫天の銀光が一本の光の矢と化し、唐棠の体内に没した。
唐棠の掌が熱くなり、光の矢は引き寄せられるように掌に吸い込まれていった。
やはり……南十字座の苦修牌だ……
唐珩が光の門の前に立つと、そこには羽ばたかんばかりの白鶴が生き生きと描かれていた。白鶴の眼差しは矢のように鋭く、爪は鋼のようで、姿は優雅、嘴は尖っている。
「なんだか手強そうだな」唐棠は独りごちた。
彼は前回と同じように、光の門の白鶴をくぐって身を進めた。門を抜けた瞬間、彼の体は震え、光の門の白鶴はぱっと砕け散った。
言葉にできぬ感覚が全身を満たし、唐棠の円満な二階丹田池に、突如として力が湧き上がった。
ぱあん。円満の壁が瞬時に砕け散る。
丹田池の上方から強大な吸引力が伝わり、丹田池の真力が細い流れとなって逆流していく。またたく間に、新しい丹田池が二階丹田池の上方に形を成した。
新生の丹田池の容量は下の丹田池より数倍も大きい。二階丹田池が小さな茶碗ならば、三階丹田池は小さな洗面器のようだった。
三階丹田池の縁には無数の細い経脈が連なり、その経脈こそ三階心法の巡行路だった。階ごとに心法が関わる経脈は異なる。
このとき唐棠は魂将を宿し、「鶴気訣」のさまざまな要訣が心中を素早く流れていった。彼は心を動かし、「鶴気訣」を催し始める。
唐棠はこのとき初めて、魏崢がなぜ「鶴気訣」の修行は難しいと言ったのかを悟った。
「鶴気訣」の巡行路はあまりに複雑で、「鶴気訣」に比べれば「養気訣」など白紙のように単純だった。
唐硯は思わず舌を巻いた。古代の武者は実に恐ろしい。これほど複雑なものを、彼は頭がくらくらしてしまう。
とはいえ、すでに大言壮語を吐いてしまった手前、唐棠は歯を食いしばり、「養気訣」の巡行路に従って、慎重に真力を催し始めた。
複雑な巡行路に、唐棠は目まいがした。
彼は巡行路を見つめて少々ぼんやりしていたが、ふと「おや」と声を上げ、まるで新大陸でも発見したかのようだった。
こ、こ、これは鶴の形ではないか？
見れば見るほどそう思えてきた。あはは、俺はやはり天才だ、一目で本質を見抜いたぞ。
唐棠は俄然元気づき、心法を何度も往復させた。そのたびに確信が深まり、「鶴気訣」の巡行路はまさしく一羽の鶴の姿を描き出しているのだった。
どうりでこんなに複雑に感じたはずだ。あの鶴真人とかいう奴は本当に暇で仕方なかったんだな、こんな奇っ怪な路線図をこしらえるとは。
鶴派が没落したのも当然だ！
自分が見抜かなければ、こんな複雑な心法では、修行者が死んでしまうではないか。
唐珂は鶴真人をかなり軽んじていた。彼に言わせれば、この世のものは何でも単純であればあるほどよい。唐棠の推測は一部的中していた。鶴派の心法があまりに複雑すぎたことは、確かに鶴派没落の重要な原因だった。
「鶴気訣」の「秘密」を見つけてしまえば、この「鶴気訣」は唐瑄にとって難題ではなかった。鶴の形に向かい、何度か探りを入れて、唐瑄は心法の巡行路を覚え込んだ。
三階丹田池がしだいに安定し、唐棠は「鶴気訣」の巡行を続けた。今回の修行は丸二時間におよび、ようやく丹田池が再び満たされた。
三階に踏み込むと、急激に膨れ上がった真力が彼に使い切れぬほどの力を与え、かつてない強大さを感じさせた。
まさにそのとき、彼はふと光の門の後ろに一行の文字があるのに気づいた。
「第一輪苦修完了、完成度良好。第二輪苦修作動、時間十天。」
唐棠は思いがけぬ喜びに包まれた。やはりよいことは続くものだ。前回の苦修の後、彼はここに来ていなかったが、まさか第二輪の苦修まであるとは。
どうやら俺もなかなかやるじゃないか！
しかし唐棠はすぐには苦修を始めなかった。前回の苦修が、彼の心に尾を引いていた。度重なる狂気のような苦修は、まさに責め苦だ。あのとき自分がどうやって耐え抜いたのか、よく覚えていない。だが苦修は本当に恐ろしい。
神のような少年とて、さすがに堪えかねた。
唐鐸が眼角の余光で一行の文字を捉えた途端、全身がぴたりと凍りついた。
「……お前には無駄にできる時間はない……」
唐棠は立ち上がった。その顔から迷いは一掃され、再び堅毅で果敢な表情になった。そうだ、自分には無駄にできる時間などない。これしきの苦痛に耐えられずして、夢を語るなどおこがましい。
彼は千恵を思い出し、皆との約束を思い出し、立てた誓いを思い出した。
頭の単純な唐棠は、たちまち闘志を取り戻し、再びやる気に満ちあふれた。
「うおおお、唐少年は恐れを知らぬ！ 突き進め、突き進め！」
唐棠は両腕を高く掲げ、英雄のように叫んだ。
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「なぜお前が唐棠に抑え込まれるか、分かるか？」魏崢はいつの間にか手に一本の錆びた刀を提げており、その様子は珍しく真剣だった。
アモリはたちまち身を乗り出した。「なぜなぜ？」
彼自身も不思議に思っていた。理由は分からないが、唐棠と手を合わせるたびに、いつも抑え込まれてしまうのだ。ずっと考えても分からなかった。
「お前は意味のないことにこだわりすぎる。たとえばこの前、なぜ素手で挑んだ？ お前の本分は刀だ。よりによって素手で唐珉と戦うとは、おかしいと思わないのか？」魏崢は目を細めた。
「そういえばそうだな」アモリの顔に考え込む表情が浮かぶ。
「つまり、お前は唐鐸を軽く見すぎているのだ」魏崢は図星を突いた。「梁秋がお前の目標だと聞いた。梁秋を相手に、素手で挑むか？」
アモリの脳裏に、あの圧迫感に満ちた姿が浮かび、迷わず首を振った。「いいえ」
「だろう。どの相手に対しても、全力を尽くすことを覚えねばならぬ。それが武人として受けるべき敬意だ。お前はそうすべきではない。それに、お前の天賦は唐棠より強いが、奴のような獰猛さに欠けている」と魏崢は言った。
「獰猛さ？」アモリはつぶやいた。
「そうだ、獰猛さだ」魏崢は目を細めて言った。「もし唐棠に梁秋のような目標があれば、彼は迷わず斬り込んでいくだろう。打ち負かされても二日後にまた来る。また負けても、また来る。勝つまで戦い続けるに違いない」
アモリは黙った。唐鐸の獰猛さについては、アモリのほうがより深く感じていた。
そうだ、自分は基礎唐に非常に敬服しているが、実のところ基礎唐を軽く見ていたのだ。しかも唐棠のような獰猛さに欠けている。抑え込まれるのも当然だ。
「唐棠の最も強いところは、恐れを知らぬことだ。まるで生まれつき恐怖というものを知らぬかのようだ。お前にはそれができない。恐れることは恥ではない、人の本能だ。だが強くなりたいなら、それを克服せねばならぬ」魏崢は珍しく鋭い口調だった。このときの彼には、普段のだらしなさなど微塵も見えず、まるで鞘から抜かれた狂刀のようだった。
「お前の天賦は抜きんでており、性格も素朴で、刀法に向いている。それが私がお前を買った理由だ。お前は唐棠より刀法に向いている。あれは生まれつきの肉弾戦の専門家だ」魏崢は低い声で言った。「お前が自分の武道を打ち立てようと志していることは知っている。それは偉大な理想だ。多くの者は身の程知らずだと嘲笑うだろう。だが私に言わせれば、その夢は実に偉大だ。嘲笑う者どもは理想なき者たちだ。彼らは臆病で、低い土盛りの上に立ち、遠い山頂を眺めながら、思うことさえできないでいる」
アモリの眼窩がたちまち赤くなった。拳を固く握りしめ、彼は初めてこれほど人に理解されたのだった。
「すべての偉大な夢は、聞くだけなら笑止千万だ。すべての偉大な道は、険しいのが定めだ。だがそれがどうした。その場に留まってさえいれば、道の石につまずくこともない。しかしこの世に坦々たる道などどこにある？ 人生は艱難が定め、夢すら持たぬなら、それはなんと色褪せたことか」
「我々は同類だ、アモリ。私にもかつて同じ夢があった。叶えられなかったが、惜しむことはない。惜しいのは、私が老いてしまい、もう歩けないことだ。アモリ、お前には私より遠くまで歩いてほしい。この偉大な夢を叶えてほしい。それもまた私の夢なのだ」
「私は己の学んだすべてを注ぎ込むつもりだ。お前がこの流派を受け継ぐかどうかは問わない。ただ、お前に回り道をさせたくないだけだ。これほど偉大な夢、この限りなく険しく苦難に満ちた道。私が歩いたのはそのほんの一部にすぎない。お前に与えられるのは、このわずかな力にすぎぬ」
魏崢はまるで別人のようだった。凛然と刀を携えて立ち、その気勢は比類なく鋭く、白髪が風に乱れ舞う。
「大地狂刀、アモリ、お前、学ぶか？」