제38장 교체

그렇다.

하타케 카카시는 없었다.

목엽의 판도가 뒤집히는 이 결정적인 순간에, 그는 묘지에서 하타케 사쿠모의 무덤을 찾고 있었다.

바람이 구름을 몰아가고, 나뭇잎이 흩날렸다.

멀리서 폭발음이 잇따라 터져 나왔다.

그러나 이곳만은 기이할 정도로 고요했다.

»아버지…… 아버지라면 분명 호카게를 도우셨겠지요?« 카카시의 목소리가 복면을 뚫고 흘러나왔다.

그는 마치 비석 하나와 대화를 나누고 있는 듯했다.

입가에 비웃음이 걸렸다. 자조하는 듯하면서도, 다른 무언가를 비꼬는 듯한 미소였다. »하지만, 결국 저는 아버지가 아니니까요.«

외적이 쳐들어온다면 그는 망설임 없이 곧장 뛰어들어 싸웠을 것이다. 전장에서 목숨을 잃는다 한들 아까워하지 않았으리라.

그런데 지금은 어떤가.

목엽의 내전일 뿐이었다.

삼인조든 목엽의 직계든, 모두 뿌리 깊은 목엽 사람들이었다.

그는 누구를 도와야 하는가.

이론상으로는 카카시가 삼대 호카게의 월급을 받고 있으니 호카게 계열을 도와 나서야 했다.

그런데 어째서인지 그는 투지가 전혀 솟지 않았고, 나서고 싶은 마음도 조금도 들지 않았다.

지라이야가 큰길에서 한 그 연설도 그의 귀에 들어왔다.

어쩌면 카카시가 원하는 것은 자기 몸 하나 간수하지 못하는 평민들과 조금도 다르지 않을지도 모른다.

»목엽의 백아, 하타케 사쿠모……«

»닌계를 진동시킨 강자이며, 수많은 적을 베어 넘긴 정예였건만, 동료를 구하기 위해 임무를 포기했다는 이유로 남들의 험담을 견디지 못하고 결국 스스로 목숨을 끊었지……«

카카시의 목소리에 슬픔이 배어 있었다.

»우즈마키 나루토 그 녀석은 어린 시절, 이보다 훨씬 혹독한 환경에 내몰렸었지.«

»그 녀석도 해냈는데, 아버지…… 아버지는 어린아이보다도 못하신 겁니까?«

지나간 일은 이미 지나갔다. 그때의 진실을 누구도 명확히 알 수 없다.

그러나 이 매듭 때문에 카카시는 자신이 나설 이유를 찾지 못하고 있었다.

»아무래도…… 벌써 끝난 건가?«

그는 깨달았다. 폭발음이……

갑자기 잦아들었다는 것을.

……

호카게 계열이, 패했다.

그것도 참패였다. 완패였다. 반격 한 번 해보지 못한 패배였다!

중닌과 상닌들은 삼인조 뒤에 늘어선 젊은이들이 부리는 갖가지 기상천외한 인술에 허를 찔렸다. 한 걸음 어긋나자 그다음은 모두 어긋났고, 차크라와 체력이 완전히 바닥날 때까지 일방적으로 밀렸다.

그나마 눈에 띄는 두 사람은 정예 상닌 하나와 겨우 졸업한 지 일 년 된 하닌 하나였다.

마이트 가이와 록 리!

다른 전우들은 이미 싸울 의지를 잃었건만, 이 두 사람만은 온몸을 감싼 차크라가 실체의 불꽃처럼 타올라 소용돌이치고 요동쳐, 그 기세가 무시무시하기 그지없었다.

»오오오!!! 이것이 청춘이란 말이다! 리!« 마이트 가이는 온몸에 광염을 두르고 있어 주위 사람들과는 그림체부터가 확연히 달랐다.

리의 온몸에서 폭발하듯 타오르는 차크라는 그의 땀과 눈물마저 흔적도 없이 증발시켰다. »예! 선생님!!«

큰 수박과 작은 수박이 서로에게 감동한 나머지 눈물 콧물을 흘리며 부둥켜안고 통곡했다. 도무지 점잖은 구석이라곤 없어 보였지만, 두 사람을 둘러싼 닌자들은 감히 얕볼 수 없었다.

호즈키 스이게츠는 깨져 나간 머리 절반이 물로 변해 천천히 복원되고 있었는데, 목소리마저 떨리고 있었다. »이 두 녀석, 정말 괴물인가? 나 방금 죽을 뻔했어!«

그는 방금 누가 자신을 공격했는지조차 분간할 수 없었다.

몸이 따라가지 못했고, 눈이 따라가지 못했으며, 심지어 사고조차 따라가지 못했다!

『약』사 카부토는 빠진 이 두 개를 뱉어내고는 장선술을 운용해 부러진 아래턱뼈를 맞추며 웅얼거렸다. »나는 그럭저럭 괜찮아. 김마로, 너는 어때?«

멀지 않은 곳에서 김마로와 주고는 등을 맞대고 있었는데, 온몸이 관 모양의 검은 무늬로 뒤덮여 있었다. 분명 주인의 이단계를 해방한 상태였다.

그는 가슴과 배를 움켜쥔 채 무표정하게 말했다. »갈비뼈가 여섯 개 부러졌고, 내장이 경미하게 파열됐다. 계속 싸울 수 있다.«

타유야, 사곤, 우콘, 지로보, 겐미츠, 아카도 키바, 사콘, 도스 킨, 기동마루, 긴토……

전투력이 약한 잡어들은 이리저리 나뒹굴어 바닥에 널브러져 있었다. 차이라면 어떤 자는 완전히 짓밟혀 폐인이 된 반면, 어떤 자는 그저 기절해 버렸을 뿐이었다.

호즈키 스이게츠는 이제야 마음이 진정되었는지 가볍게 혀를 찼다. »쓰레기는 쓰레기군. 오로치마루 님이 다른 세계의 귀중한 재료를 들여 강화 개조까지 해 주셨는데, 남의 일격 한 번도 못 막아내다니! 아쉽게도 나한테 맞는 무기가 없어서 말이지. 참격대도(斬首大刀)라도 손에 넣을 수 있다면……«

오로치마루는 최근 들어 변화가 매우 컸다. 본래 제멋대로 굴던 호즈키 스이게츠도 마침내 과학적 조교 끝에 굴복했다.

이번 싸움은 바로 그가 바치는 투명장이었다.

»그만! 모두 손을 멈춰라!«

삼대의 늙은 목소리가 갑자기 울려 퍼졌다.

그러나 싸움터의 그 누구도 그의 지시에 따르지 않았다.

음닌 마을에서 나온 이 닌자들은 오로치마루와 츠나데의 명령만 따랐고, 말을 들으려는 목엽 닌자들은 손을 멈추고 싶어도 어찌할 도리가 없어 어쩔 수 없이 반격을 계속할 뿐이었다.

그래도 그 말은 의미가 있었다. 줄곧 그를 몰아붙이던 오로치마루가 갑자기 손을 거두어 그에게 숨 돌릴 틈을 주었다.

깊게 숨을 들이켠 사루토비 히루젠의 시선이 츠나데와 지라이야에게로 향했다. 마치 분노에 사로잡힌 노년의 사자왕처럼. »역적놈들, 너희는 왜 나서지 않느냐?«

츠나데는 두 팔을 가슴 앞에 포개고 도도하게 말했다. »우리는 그저 옳은 일을 하고 있을 뿐입니다. 당신을 상대하는 데는 오로치마루 한 명이면 충분하니까요.«

윤회자가 된 뒤, 오로치마루의 전투력 중심은 이미 완전히 옮겨가 있었다. 대부분이 과학 인술 도구와 생화학 개조, 과학 인법에 집중되어 있었다.

그런데도 지금 오로치마루는 오직 팀 계약이 주는 15퍼센트의 전투력 증폭만으로도 삼대를 숨 쉴 틈 없이 몰아붙이고 있었으니, 패는 하나도 쓰지 않은 셈이었다.

이 정도로 압도적인 국면인데, 어찌 질 수 있겠는가.

질 리가 없었다!

»사루토비 선생님, 손을 쓰기 전에 한 가지만 묻고 싶습니다.«

지라이야의 눈치가 모자랐던 탓인지, 대장 노릇을 하는 누나의 정신적 지령을 미처 알아차리지 못했다.

이내 슬픔에 잠긴 그는 두 눈으로 사루토비 히루젠을 똑바로 응시했다. »당신은 호카게입니다! 어린아이 하나 돌보는 것조차, 할 수 없었단 말입니까?«

말은 명확하지 않았으나, 삼대 호카게는 알아들었다.

본래 도덕적 우위를 점하고 있던 그는 순식간에 기세가 꺾였다. »나도 사정이 있었다.«

사루토비 히루젠의 마음속은 씁쓸했다.

사람 사이엔 친소와 원근이 있는 법. 나루토와 그의 관계는 어쨌든 한 겹이 가로놓여 있었고, 단조와 고하루, 호무라는 모두 그가 젊은 시절 목숨을 걸고 교분을 맺은 전우들이었다.

어떤 때는 그는 선택을 내려야만 했다.

»사정이라고?«

지라이야는 마침내 분노했다. 외곬수인 그는 검은 것은 검고 흰 것은 희며, 중간파는 모두 믿을 수 없는 줄타기꾼이라 여겼다. »나루토가 목엽에 뭐 잘못한 일이라도 있습니까? 아니면 우즈마키 미나토, 그때의 금색 번쩍임이자 사대 호카게이며 나루토의 아버지가 목엽을 해친 무슨 일을 저질렀기에, 아버지의 빚을 자식이 갚아야 한단 말입니까?«

이 말을 듣자 사루토비 히루젠의 얼굴이 푸르락붉으락했다.

한참을 침묵하던 그는 입을 달싹였으나, 한 글자도 꺼내지 못했다.

한참 만에야 입술을 움직이며, 자신감 없는 목소리로 말했다. »목엽을 위해서……«

»하하.«

오로치마루의 냉소가 삼대의 억지 변명을 끊어 버렸다. »모든 것은 마을을 위해서라, 그 집안 녀석들의 번지르르한 말은 이미 듣기만 해도 구역질이 납니다.«

나루토는 어린 시절 어째서 그토록 비참했던가.

어떤 이들은 모두 단조 짓이라고 여겼다. 그러나 삼대는 호카게로서 묵인하지 않았다면, 누가 감히 구미 인주력을 괴롭혔겠는가? 정말로 나루토의 마음이 폭발하고 봉인이 갈라진 뒤, 쿠라마가 사람을 죽이지 않으리라 생각했단 말인가?

금상첨화라면 남들이 당신의 호의를 반드시 기억해 주지는 않지만, 설중송탄이라면 남들이 당신의 은혜를 기억하는 법이다.

이것이 삼대의 생각이었고, 그는 지난 세월 그러한 방식으로 살아왔다.

실상 이것은 불장난이었다. 나루토가 어린 시절부터 아수라의 차크라에 영향을 받아 천성이 유난히 선량하지 않았더라면, 아마 목엽은 몇 해 전 웃음소리 속에 gg를 외쳤을 것이다.

»아이고…… 지라이야 이 멍청아……«

츠나데는 한숨을 내쉬고는 눈빛을 모으며 말했다. »그럼 다 같이 간다! 속전속결로 끝내자!«

잠시 후, 모든 것이 일단락되었다.

이날, 바람은 불의 나라에서 일었고, 목엽의 깃발이 바뀌었으며, 권력이 교체되었다.