第38章　更迭

その通りだ。

旗木カカシの姿はない。

木ノ葉が揉めにもめるこの肝心な時に、彼は墓所で旗木モウサクの墓参りをしていた。

風が残雲を巻き上げ、木の葉が舞い散る。

遠くでは、爆発音がひっきりなしに響いていた。

しかしこの場所だけは、不気味なほど静まり返っていた。

「父上……もしあなたなら、きっと火影を助けるのだろうな？」カカシの声が面当ての下から漏れ出た。

彼は石碑に語りかけているようだった。

その口元に、皮肉な笑みが浮かぶ。自嘲しているようでもあり、別の何かを嘲笑っているようでもあった。「だが、結局のところ、俺はあなたではない」

もし外敵の襲来なら、彼は少しも迷わず真っ先に飛び出して戦っただろう。たとえ戦場で命を落とすことになっても構わなかったはずだ。

だが今は？

木ノ葉の内戦にすぎない。

三忍も木ノ葉の直系も、どちらも正真正銘の木ノ葉の人間だ。

彼はどちらを助けるべきなのか？

理屈でいえば、カカシは三代目火影の給金で暮らしているのだから、火影の側について手を貸すべきなのだろう。

それなのに、どういうわけか、彼には闘志が一片も湧いてこず、手を出そうという気もまったく起こらなかった。

自来也が大通りで演説をぶった話も、彼の耳に入っていた。

おそらく、カカシが望んでいるものは、あの手を上げる力すらない平民たちとまったく同じなのだ。

「木ノ葉の白牙、旗木モウサク……」

「忍界に名を轟かせた強者、無数の敵を葬ってきた精鋭、仲間を救うために任務を捨て、他人の陰口に耐えかねて、最後には自ら命を絶った……」

カカシの声には、どこか哀しみが滲んでいた。

「うずまきナルトのような小せがれは、幼い頃からこれよりもっと酷い環境に置かれていた」

「あいつにすらできたんだ。父さんよ……あなたは子供一人に劣るというのか？」

過ぎたことはもう過ぎたことだ。あの頃の真相など、誰にも分かりはしない。

しかし、このわだかまりのせいで、カカシは自分が立ち上がるべき理由を見つけられずにいた。

「どうやら……もう終わったみたいだな？」

彼は気づいた。どうやら爆発音が……

ふと、途絶えた。

……

火影の系統は、敗れた。

しかも惨敗、完敗、まるで反撃の余地すらない敗北だった！

あの中忍や上忍たちは、三忍の背後に控える若者たちが繰り出す奇妙奇天烈な忍術の数々に不意を突かれ、一手を誤れば万事休す、押されっぱなしでチャクラと体力をことごとく使い果たすまで追い詰められた。

ただ二人だけ、ひときわ目を引く姿があった。一人は精鋭上忍、もう一人は卒業してわずか一年の下忍。

マイト・ガイとロック・リーだ！

他の仲間たちはすでに戦意を失っていたが、この二人だけは、全身のチャクラが実体の炎さながらに立ち昇り、渦巻き、滾り続けて、その気勢は恐ろしいほどだった。

「おおおっ！！！ これこそ青春だ！ リー！」マイト・ガイの全身を炎が包み、周囲の者たちとはまるで別世界の絵柄だった。

リーの全身から爆ぜるチャクラが、その身の汗も涙も跡形もなく蒸発させていく。「はい！ 先生！！」

大柄な男と小柄な男の二人が、互いに感動して涙をぼろぼろ流し、抱き合って泣いていた。とても真面目には見えなかったが、二人を取り囲む忍たちは少したりとも侮れなかった。

鬼灯水月は砕かれた頭の半分を水に変えて、ゆっくりと元に戻しながら、声を震わせていた。「こいつら、本当に化け物か？ 俺はさっき、危うく死ぬところだった！」

彼には、さっき自分を攻撃したのがいったい誰なのかすら、見当もつかなかった。

体が追いつかない。目が追いつかない。思考すらも追いつかない！

『薬』師カブトは歯を二本吐き出すと、掌仙術を発動して折れた顎骨に当て、くぐもった声を出した。「俺は大丈夫だ。君麻呂、そっちはどうだ？」

少し離れたところで、君麻呂と重吾が背中合わせに立っていた。全身に管のような黒い紋様がびっしりと這い、明らかに呪印の第二段階を解放している。

彼は胸と腹を押さえ、無表情に言った。「肋骨が六本折れた。内臓に軽い損傷がある。まだ戦闘は続けられる」

それから多由也、左近右近、次郎坊、剣ミスミ、赤銅鎧、ザク・アブミ、ドス・キヌタ、鬼童丸、金土……

こうした戦闘力の低い雑魚どもは、もうあちこちに倒れ伏していた。違いといえば、完全に叩き潰された者と、ただ気を失っているだけの者くらいのものだ。

鬼灯水月もようやく気持ちが落ち着き、思わず鼻で笑った。「くずはやっぱりくずだな。せっかく大蛇丸様が別世界の貴重な材料で彼らを強化改造してやったというのに、他人の一撃すら受け止められないとは！ 惜しいのは、俺に手頃な得物がないことだ。もし首斬り包丁が手に入れば……」

大蛇丸は近ごろ、ずいぶんと変わった。もと傲岸不遜だった鬼灯水月も、科学調教の末にようやく服従したのだった。

この一戦こそ、彼の手土産なのだ。

「もういい！ 皆、手を止めろ！」

三代目の老いた声が、突如として響いた。

しかし場の誰一人として、その指示に従おうとはしなかった。

音隠れから来たこの忍たちは、大蛇丸と綱手の号令にしか従わない。そして聞き従おうとする木ノ葉の忍たちも、手を止めたくても力が及ばず、反撃を強いられるしかなかった。

とはいえ、この言葉にも意味はあった。ずっと彼を押し込んでいた大蛇丸が、ふいに手を引いたのだ。息をつく暇が与えられたのである。

深く息を吸い込み、猿飛ヒルゼンの視線が綱手と自来也に注がれた。まるで怒り狂った老いた獅子の王のように。「忤逆の弟子どもめ、なぜお前たちは手を出さぬ？」

綱手は両腕を胸の前で組んだまま、傲然と言った。「私たちはただ、正しいことをしているだけよ。あなたを相手にするなら、大蛇丸一人で十分だわ」

輪廻者となってからというもの、大蛇丸の戦闘力の重心はすでに完全に移り変わり、その大半は科学忍具、生体改造、そして科学忍法に置かれていた。

しかも今の大蛇丸は、チーム契約によるたった一五パーセントの戦闘力上昇だけで、三代目を息もできないほど追い詰めている。切り札は一枚たりとも使っていないのだ。

飛龍が顔面に騎乗するような局面、どうやって負けろというのか？

負けるはずがない！

「猿飛先生、手を出す前に、一言だけ聞かせてくれ」

自来也の情商は明らかに足りず、先頭に立つ姉御の精神的な指令を汲み取れていなかった。

その時、悲しみに沈んでいた彼は、双眸をまっすぐ猿飛ヒルゼンに向けた。「あなたは火影だ！ たった一人の子供の面倒すら、見られないのか？」

彼の言葉ははっきりしなかったが、三代目火影には通じた。

もともと道徳の高みに立っていた彼は、たちまち気勢を削がれた。「私には、やむにやまれぬ事情があったのだ」

猿飛ヒルゼンの胸中は苦かった。

人には親疎遠近がある。ナルトと自分の関係は、やはり一枚隔てられていた。そしてダンゾウ、コハル、ホムラは、かつて命を預け合った戦友なのだ。

ある時は、選択を迫られることもある。

「やむにやまれぬ事情？」

自来也はついに怒りをあらわにした。一本気な彼は、黒は黒、白は白、どっちつかずの輩は頼りない風見鶏だと信じている。「ナルトが木ノ葉に対して何をしたというんだ？ それとも波風ミナト、かつての金『色』の閃光、四代目火影、ナルトの父親が、木ノ葉を陥れるような何かをしたとでも言うのか？ 親の借りを子が返さねばならぬと？」

ここまで聞いて、猿飛ヒルゼンの面『色』は青くなったり赤くなったりした。

長い沈黙の後、彼は口を開きかけたが、一言も発せられなかった。

しばらくして、ようやく唇を震わせ、力なく言った。「木ノ葉のために……」

「ふん」

大蛇丸の冷笑が三代目の苦しい弁明を遮った。「すべては村のために、だと。お偉方のもっともらしい言葉は、もう吐き気がするほど聞かされてきた」

ナルトが幼い頃、なぜあれほど惨めだったのか？

ある者たちは、すべてダンゾウの仕業だと思っている。だが三代目は火影として、彼が黙認しなければ、誰が九尾の人柱力をいじめることができたというのか？ 本当にナルトの心を爆発させ、封印が裂けた後、九喇嘛が人を殺さないとでも思っていたのか？

錦上添花、他人は必ずしもあなたの善意を覚えてはいない。雪中送炭、他人は必ずあなたの恩義を覚えているものだ。

これが三代目の考えであり、彼はこの年々、そうやってきた。

だが実のところ、これは火遊びだった。もしナルトが幼い頃からアシュラのチャクラに影響され、天『性』が善良でなければ、木ノ葉は数年前に笑い声の中でとっくに幕を閉じていただろう。

「ああ……自来也、この大馬鹿者が……」

綱手はため息をつき、その眸光を鋭く凝らした。「では、一緒に行くわよ！ 一気に決着をつける！」

しばらくして、すべては決着した。

この日、火の国に風が吹き荒れ、木ノ葉の旗は入れ替わり、権力は移り変わった。