제390장 지난일

»부인, 저희 같은 사람들에게 활로 하나만 열어 주십시오.« 송세택이 두안에게 대고 엎드려 연거푸 세 번 머리를 조아렸다. 그는 지난일을 더 이상 숨기지 않았다. »장부인이 집안을 다스리던 시절에는 정도 진국공부 사람들을 쓰는 걸 좋아했습니다. 진국공 어르신께서 집안을 맡으신 뒤에는 저희 같은 자들이야말로 어르신 눈에 가시요 살에 박힌 가시였습니다. 세자께서 이제 또 장부인의 옛길을 가시니, 저희는 한결같은 마음은 있어도 충성을 바칠 길이 없습니다. 부인께서 저희의 일편단심을 받아 주시어 저희 후손들을 다시 문하에 거두어 힘을 쏟게 해 주십시오.«

그의 반응은 두지미가 예상한 대로였다.

그런 마음이 아니었다면, 그들이 어찌 자기네가 송가 대대로 내려오는 종들의 집안을 중용하겠다고 말을 흘렸을 때 그토록 노골적인 실마리를 남겨 두어 진연주가 찾아가게 했겠는가?

다만 몇 가지는 먼저 분명히 해 두어야 했다.

그녀가 웃으며 말했다. »송 점주는 사리에 밝은 분이니, 세자께서 어째서 장부인의 옛길을 가셨는지 아시겠습니까?«

송세택이 잠시 망설이다가 낮은 목소리로 말했다. »세자께서 진국공 어르신과 틈이 벌어졌을 때, 저희 같은 부에 남아 있던 늙은이들은 팔짱만 낀 채 세자께서 화를 입으시는 것을 눈 뜨고 보면서도 나서서 돕지 않았습니다. 세자께서 마음에 앙금이 남아 저희 같은 자들을 다시는 쓰지 않으시려는 것 같습니다……« 그러다 그는 갑자기 고개를 들어 높은 목소리로 말했다. »부인, 세자께서 혹시 눈여겨보신 적이 있으십니까? 시위처의 호 호위, 회사처의 이 관사, 장방의 진 관사와 왕 관사 같은 이들이 장부인의 장례 전에 이미 종적을 감춘 것을 말입니다.«

두안은 속으로 적잖이 놀랐다.

그녀는 정말로 눈여겨본 적이 없었다.

그때 그녀는 오직 송연이 송잠의 손에서 벗어나 떳떳하게 영진국공부로 돌아갈 방법만을 생각하고 있었으니, 어찌 영진국공부 관사들의 변고에 마음을 둘 겨를이 있었겠는가? 더구나 그런 상황에서는 눈여겨보고 싶어도 미처 살필 겨를도 없었거니와 사람도 넉넉지 않았다.

그녀가 골똘히 생각하며 말했다. »이 몇 사람은 늙은 진국공 어르신께서 장부인에게 남겨 주신 사람입니까, 세자께 남겨 주신 사람입니까?«

송세택은 그 말을 듣고 두안을 더욱더 경외하는 마음을 품었다.

세자부인은 비록 관료 집안 출신이지만 훈귀 집안의 규칙과 법도를 매우 잘 알고 있었다. 그녀와 세자의 혼인은 임시로 급히 정해진 것이었고, 그녀가 영진국공부로 시집온 지도 얼마 되지 않았으며, 해가 바뀌기 전에야 영진국공부의 살림을 맡기 시작했을 뿐이었다. 그런데도 그녀는 한마디로 요체를 짚어 내었으니, 범상치 않은 여인임이 분명했다.

그가 다시 두안을 볼 때 그 눈빛에는 무게가 실려 있었다. »이 사람들은 늙은 진국공 어르신께서 세자께 남겨 주신 사람들입니다.«

그 대답에 두안은 마음속으로 흠칫했다.

늙은 진국공 어르신은 이미 세상을 떠난 지 여러 해였고, 그때 송연은 겨우 옹알이를 배우는 어린아이였으며, 영진국공부의 살림과 잡무는 이미 장부인에게 맡겨 다스리게 되었는데도, 늙은 진국공 어르신은 특별히 몇 사람을 남겨 송연을 부리게 하셨으니, 늙은 진국공 어르신이 장부인에게 어딘가 마음을 놓지 못한 바가 있었음이 드러나는 것이었다.

불똥이 튀듯 번쩍이는 순간, 한 가지 생각이 두지미의 머릿속을 스쳤다.

그녀는 저도 모르게 소리쳤다. »이 사람들의 존재를 장부인은 몰랐고, 늙은 진국공 어르신께서 임종에 진국공 어르신께 건네신 것입니다…… 그렇습니까?«

송세택은 이제 두지미에 대한 탄복을 감출 수 없어, 깊은 눈빛으로 두안을 바라보았다.

두안은 저도 모르게 찬 기운을 들이켰다.

그렇기에 송연이 일을 당했을 때 영진국공부에서는 아무도 나서서 돕지 않았던 것이다.

충심으로 따르는 종 노파 하나를 길러 낸다는 것이 얼마나 어려운 일인데, 송잠은 마치 배추나 무를 거두어들이듯 호 호위와 이 관사 같은 이들을 쓸어 버렸다.

생각할수록 아까웠고, 마음이 아팠다.

그렇기에 전생에 송연이 홀몸으로 꼴사납게 경도를 빠져나갈 수밖에 없었던 것일까?

송잠은 대체 얼마나 송연을 미워했기에 이런 일을 저지를 수 있었던 것일까!

두안의 표정이 점차 엄숙해지며 말했다. »그해에 무슨 일이 있었기에 늙은 진국공 어르신께서 영진국공부를 장부인에게 맡겨 다스리지 않을 수 없으셨습니까?«

송세택의 얼굴에 드러나는 빛은 헤아리기 어려웠다. 한참 만에 그는 진연주를 한 번 쳐다보며, 일이 중대하니 두안이 진연주를 물러나게 해 달라는 뜻을 비쳤다.

»진 노인은 저의 모든 사무를 맡아 처리합니다.« 두안이 담담하게 말했다. »그가 알지 못할 일이란 없습니다. 하실 말씀이 있으면 그대로 하십시오.«

진연주는 그 말을 듣고 몸을 조금 숙여, 두안에게 고맙다는 듯 절을 올렸다.

송세택은 어리둥절했다.

그는 진연주가 세자 송연의 사람으로서 다만 두안에게 내려와 부림을 받는 줄로만 알았다. 그가 세자부인 두씨의 사람일 줄이야!

송세택은 이 길에서 진연주가 드러낸 능력과 수단을 떠올렸다……

이런 사람을 휘하에 거느릴 수 있다니, 두 부인은 또 어떤 여인일꼬?

그의 표정은 조금 전보다 공경하는 가운데 몇 겹 더 엄숙함이 더해졌다.

송세택이 지난일을 꺼내기 시작했다. »……육 노부인은 첫태에 유산한 뒤로는 아이를 배어도 채우지 못하셨습니다. 진국공 어르신을 잉태하셨을 때는 이미 마흔에 가까운 나이였기에, 침상에 꼬박 일곱 달을 누워 계셔야 겨우 무사히 진국공 어르신을 낳으셨습니다. 늙은 진국공 어르신과 육 노부인은 무척 기뻐하시며 그를 보배처럼 아끼셨습니다. 글을 배울 나이가 되자 진국공 어르신은 또 글에 재주가 있으셔서, 늙은 진국공 어르신께서 얼마나 마음을 놓으셨는지 모릅니다. 아마 그 때문인지 진국공 어르신의 성품이 다소 풀어져 있어, 사람을 대하고 사물을 접하는 일에는 그다지 마음을 쓰지 않으셨습니다.

»당시 광은백 세자, 즉 지금의 광은백과 진국공 어르신은 어려서부터 함께 자라 두 사람의 사이가 무척 좋았습니다.

»광은백부는 영진국공부와 달랐습니다. 회숙공주의 부마 동린이 서민으로 강등된 뒤로, 동가에서는 대를 이을 때마다 세자 자리를 두고 피를 흘리며 다투었고, 광은백부도 그 탓에 점점 몰락해 갔습니다.

»정국공이 복건 총병으로 제수된 뒤, 광은백은 마음을 품고 복건의 큰 집안들과 손잡아 해상 장사를 하려 했습니다. 진국공 어르신은 본래 이런 일에 관심이 없으셨기에, 광은백이 찾아왔을 때 정국공에게 편지를 써서 광은백의 일을 두루 돌봐 달라고 청하셨습니다.

»본래 복건의 큰 집안들이 해상 장사를 한다는 것은 누구나 아는, 말하지 않아도 통하는 일이었습니다. 광은백 하나가 더 있어도 많지 않고, 광은백 하나가 빠져도 적지 않았습니다. 정국공은 편지를 받고는 광은백에게 스스로 몸조심하여 일을 처리하고 풍파의 꼭대기에 서서 자신을 곤란하게 만들지 말라고만 일렀습니다.

»광은백은 이 일로 진국공 어르신께 감사하는 편지를 보내기까지 했습니다.

»그러나 옛말에 인심이 부족하면 뱀이 코끼리를 삼킨다더니, 그 말이 꼭 들어맞았습니다.

»두세 해가 지나자 어떤 이가 복건의 큰 집안이 왜구와 장사를 하며 상륙한 왜구에게까지 비호를 제공한다고 고발했습니다.

»정국공은 그때 이미 복건 순무로 승진해 복건의 이치를 바로잡고 있던 중이었으니, 어찌 이런 일을 용납할 수 있었겠습니까? 당연히 중대 사건으로 삼아 집중적으로 조사했습니다.

»그런데 캐고 캐다 보니, 끝내 광은백이 드러나고 말았습니다.

»정국공은 광은백과 진국공 어르신의 관계를 떠올리고 마음이 몹시 불편하여, 그날 밤으로 심복 막료를 보내 늙은 진국공 어르신을 만나게 했습니다. 그리고 늙은 진국공 어르신께 전언하기를, 이 일은 자기가 많아야 한 달은 끌 수 있으며, 한 달이 지나면 무슨 일이 밝혀지든 조정에 보고하여 성상의 재결을 청할 수밖에 없다고 했습니다.

»늙은 진국공 어르신은 대노하시어 직접 사람을 거느리고 진국공 어르신의 서재 안채를 압수수색하셨는데, 광은백이 진국공 어르신께 보낸 편지뿐 아니라 광은백이 그 편지 속에 끼워 넣은 거액의 은표까지 찾아내셨습니다.

»늙은 진국공께서는 그 자리에서 화가 머리끝까지 치밀어 진국공의 뺨을 후려쳤습니다.

»그런데 진국공은 늙은 진국공 앞에 무릎을 꿇고 맹세했습니다. 자신은 절대 푸젠 쪽 장사에 손을 대지 않았고, 광은백이 보내온 은표도 전혀 몰랐다고요.

»장부인도 진국공을 두둔했습니다. 진국공은 그런 사람이 아니라고요. 게다가 보통 사람이 그렇게 많은 은표를 받았다면 어디든 숨길 곳을 찾았을 텐데, 어찌 그렇게 대범하게 편지 사이에 끼워 두었겠느냐고 했습니다. 보아하니 이 모든 게 다 광은백의 꾀라는 거였습니다.

»늙은 진국공께서는 진국공을 연거푸 못된 자식이라고 꾸짖으시고는 막료와 대총관을 불러 진국공의 뒤처리를 해 주셨습니다.

»장부인이 진국공을 부축해 방으로 돌아갔습니다.

»그런데 누가 알았겠습니까. 가다가 진국공이 갑자기 장부인의 손을 뿌리치고 외원으로 달려가, 호위 몇 명을 데리고 광은백을 찾아가 대질을 하려 든 것입니다.

»광은백이 순순히 인정할 리 없었습니다.

»그뿐만이 아니었습니다. 진국공의 따짐은 광은백에게 일종의 귀띔이 되어 주어, 광은백이 자기 뒤처리를 말끔히 치우게 해 주었습니다. 정국공 쪽에서 정식으로 조정에 보고했을 때, 연루된 것은 푸젠 쪽의 큰 집안 몇 곳뿐이었습니다. 경도 쪽은 아주 깨끗해서 조금의 관계도 없었습니다.

»그 뒤로 광은백과 진국공은 다시는 왕래하지 않았습니다.

»늙은 진국공께서는 그때부터 진국공에게 살림살이를 하나하나 가르치기 시작하셨습니다.

»다만 진국공은 그때 오직 성현의 글을 읽는 것만 생각하고 있었습니다. 이런 자질구레한 일에는 도무지 흥미를 붙이지 못해 진척이 더뎠습니다. 반대로 장부인이 진국공 대신 꾀를 내고 두각을 드러내자, 늙은 진국공께서는 감탄을 금치 못하셨습니다.

»본래 이런 일은 흔한 법입니다. 젊은 시절 누가 놀기를 탐하지 않겠습니까. 나이가 들면 자연히 나아지는 것이지요.

»그런데 늙은 진국공께서는 연세가 높으신 데다 기력이 쇠하셔서, 풍한을 앓으신 뒤로는 병상에 눕게 되셨습니다.

»늙은 진국공께서는 살날이 얼마 남지 않았음을 아셨지만, 진국공은 여전히 건실하지 못한 태도였습니다. 늙은 진국공께서는 어쩔 수 없이 가업을 장부인에게 맡기신 것입니다.«

그가 말을 이어갈수록 목소리는 점점 낮아졌다.

»늙은 진국공께서는 정진국부가 하늘을 찌를 듯 융성한 것을 보시고, 장부인이 오직 친정만을 위할까 걱정하셨습니다. 게다가 진국공은 남의 말을 쉽게 듣는 사람이었으니, 훗날 영진국부가 정진국부의 부속물로 전락할까 염려하셨던 것입니다. 그래서 한 수를 남겨 두시고, 세자께서 장성하신 뒤에 집안을 지탱하며 정진국부와 어깨를 겨룰 수 있기를 바라신 것입니다.«

송세택은 여기까지 말하고는 목이 메기 시작했다.

»그 몇 사람은 늙은 진국공께서 거듭 살피고 거듭 시험해 보신, 당시 부중에서 가장 뛰어난 인물들이었습니다. 그렇게 훌륭한 고아 부탁의 사람들이 그렇게 없어지고 만 것입니다……«

그 말인즉슨, 늙은 진국공께서는 처음부터 송잠을 탐탁지 않게 여기셨고, 일찌감치 송잠을 건너뛰어 송연에게 가업을 물려줄 생각을 하셨다는 것인가?

두안이 물었다. »진국공께서는 이런 일을 한 번만 저지르지는 않으셨겠지요?«

어쨌든 친아들이니, 늙은 진국공께서 그리 쉽게 단념하실 수는 없었을 터였다.

송세택의 울먹임이 목구멍에 걸려 버렸다.

두안은 조용히 차를 마시며 그가 입을 열기만을 인내심 있게 기다렸다.

송세택이 길게 한숨을 내쉬며 몹시 어쩔 수 없다는 듯 가볍게 말했다. »진국공은 응석받이로 자랐고, 장부인은 또 수완이 뛰어난 여인이었습니다. 진국공은 도저히 장부인의 상대가 되지 못했으니, 늙은 진국공께서 이렇게 하신 것도 어쩔 수 없는 방도였지요……«

두안의 추측을 간접적으로 인정한 셈이었다.

그녀는 궁금증을 이기지 못하고 물었다. »늙은 진국공께서는 세자께서 장부인의 영향을 받아 장씨 집안에 더 가까워지실까 봐 걱정하지 않으셨나요?«

»어찌 생각하지 않으셨겠습니까?« 송세택이 쓴웃음을 지었다. »하지만 진국공에게는 영진국부의 중책을 짊어질 능력이 없었으니, 진국공에게 세자까지 농사도 모르는 사람으로 가르치게 하실 수는 없지 않습니까. 세자께서 가업을 지탱할 만한 남자로 자라기만 하면, 영진국부가 무슨 일이든 정진국부를 으뜸으로 받들지는 않을 것입니다. 정국공의 꺼림을 살 만한 구실을 남겨 두느니, 차라리 이렇게 세자께서 정국공의 가르침을 받게 하시는 편이 나았지요. 어찌 되었든 세자도 장부인이 열 달을 배어 고생 끝에 낳은 아들입니다. 여인은 남자가 한심하기에 친정을 편들 수도 있겠지만, 아들의 앞길을 위해서라면 차라리 친정과 얼굴을 붉히는 쪽을 택합니다. 예로부터 이 이치는 변하지 않는 법입니다!«

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자매 형제 여러분, 오늘의 연재를 올립니다!

o(n_n)o~