Chapitre 390 — Affaires d'autrefois

» Je supplie Madame de nous ouvrir une voie, à nous autres. « Song Shize frappa trois fois le sol du front devant Dou Yan et ne fit plus mystère du passé : » Du temps que Madame Jiang gouvernait la maison, elle aimait s'entourer des gens de la maison ducale de Ying ; sous le duc Zhenguo, nous étions plutôt à ses yeux comme des échardes dans l'œil et des épines dans la chair ; aujourd'hui, le prince héritier a repris le chemin de Madame Jiang, et nous, avec toute notre loyauté, nous ne trouvons nulle porte pour la servir. Je supplie Madame d'accomplir notre fidélité et de rallier de nouveau nos descendants à sa maison, pour qu'ils y fassent leur service. «

Sa réaction était celle que Dou Zhiwei avait prévue.

S'ils n'avaient point nourri de telles arrière-pensées, pourquoi auraient-ils laissé des indices si visibles au moment où elle avait fait savoir qu'elle voulait employer les serviteurs héréditaires de la maison Song, indices qui avaient mené Chen Yanzhou jusqu'à eux ?

Il fallait pourtant d'abord éclaircir certains points.

Elle sourit : » Le patron Song est un homme avisé. Savez-vous donc pourquoi le prince héritier a suivi le chemin de Madame Jiang ? «

Song Shize hésita un instant, puis dit à voix basse : » Lorsque la brouille éclata entre le prince héritier et le duc Zhenguo, nous autres, les anciens restés dans la maison, nous sommes tenus les bras croisés ; nous avons regardé le prince héritier souffrir sans lui prêter secours. Il en a gardé du ressentiment et ne veut plus employer les gens de notre sorte... « Il releva brusquement la tête et reprit d'une voix forte : » Madame, le prince héritier a-t-il remarqué que le garde Hu, du service des gardes, l'intendant Li, du bureau des requêtes, les intendants Chen et Wang, de la comptabilité, avaient tous disparu avant même les funérailles de Madame Jiang ? «

Dou Yan en fut saisie.

Elle ne l'avait vraiment point remarqué.

En ce temps-là, elle ne pensait qu'à une chose : faire en sorte que Song Yan échappât aux mains de Song Cen et revînt au grand jour à la maison ducale de Ying. Comment aurait-elle prêté attention à ces bouleversements parmi les intendants ? Et dans de telles circonstances, même si elle l'avait voulu, elle n'en aurait eu ni le loisir ni les gens.

Elle réfléchit un moment : » Ces hommes, le vieux duc les avait-il laissés à Madame Jiang ou bien au prince héritier ? «

À ces mots, Song Shize sentit sa vénération pour Dou Yan croître encore.

Bien qu'issue d'une famille de mandarins, l'épouse du prince héritier connaissait à merveille les usages et les manières des maisons titrées ; et comme son mariage avec le prince héritier avait été décidé sur un coup de tête, qu'elle n'était entrée que depuis peu dans la maison ducale de Ying et n'en dirigeait l'intendance que depuis l'année précédente, le fait qu'elle touchât d'un seul mot le point essentiel montrait une femme tout à fait hors du commun.

Le regard qu'il posa de nouveau sur elle se fit plus pesant : » Ces hommes, c'est le vieux duc qui les avait laissés au prince héritier. «

Cette réponse fit tressaillir Dou Yan au fond du cœur.

Le vieux duc était mort depuis bien des années ; Song Yan n'était alors qu'un enfant qui balbutiait à peine. L'intendance et les affaires de la maison ducale de Ying avaient déjà passé aux mains de Madame Jiang, et pourtant le vieux duc avait pris soin de laisser quelques hommes à l'usage de Song Yan : il fallait donc qu'il se fût méfié de Madame Jiang.

En un éclair, une pensée traversa l'esprit de Dou Zhiwei.

Elle ne put retenir un cri : » Madame Jiang ignorait l'existence de ces hommes ; c'est au chevet du vieux duc, à son dernier moment, qu'ils ont été remis au duc Zhenguo... n'est-ce pas ? «

Song Shize ne put davantage dissimuler son admiration pour Dou Zhiwei ; il la regarda profondément.

Dou Yan en eut le souffle coupé.

Voilà pourquoi, lorsque le malheur était tombé sur Song Yan, pas un dans la maison ducale de Ying n'avait levé le petit doigt.

Qu'il était malaisé de former une servante, un serviteur d'une fidélité à toute épreuve ! Et Song Cen avait ainsi balayé le garde Hu, l'intendant Li et les autres comme on ramasse des choux et des navets.

Rien qu'à y penser, elle en éprouvait du regret, et le cœur lui faisait mal.

Était-ce pour cela que, dans sa vie antérieure, Song Yan s'était enfui de la capitale seul et dans la misère ?

Quelle haine Song Cen devait vouer à Song Yan pour être capable d'une telle chose !

Le visage de Dou Yan se fit grave : » Que s'est-il donc passé autrefois pour que le vieux duc se vît contraint de confier la maison ducale de Ying aux soins de Madame Jiang ? «

La physionomie de Song Shize se fit opaque, indéchiffrable. Au bout d'un long silence, il jeta un regard à Chen Yanzhou, signifiant que l'affaire était de poids et priant Dou Yan de l'éloigner.

» Le vieux Chen gère toutes mes affaires, dit Dou Yan avec froideur ; il n'est rien qu'il ne puisse savoir. Parlez, et dites tout. «

En l'entendant, Chen Yanzhou s'inclina légèrement et salua Dou Yan avec gratitude.

Song Shize resta interdit.

Il avait cru que Chen Yanzhou appartenait au prince héritier Song Yan et qu'on l'avait simplement détaché au service de Dou Yan. Il n'imaginait pas qu'il fût l'homme de Dou Yan elle-même !

Song Shize repensa aux talents, aux procédés dont Chen Yanzhou avait fait preuve tout au long du chemin...

Savoir s'attacher un tel homme : quelle femme était donc Madame Dou ?

Son maintien, comparé à tantôt, gagna en déférence et en solennité.

Song Shize se mit à conter les vieilles affaires : » ... Après sa première fausse couche, la vieille dame Lu ne put plus garder ses enfants. Quand elle porta le duc Zhenguo, elle approchait de la quarantaine ; elle resta sept mois entiers alitée et mit enfin au monde le duc Zhenguo, non sans avoir frôlé le péril. Le vieux duc et la vieille dame Lu en furent transportés de joie et le chérirent comme un trésor. Vint l'âge de l'instruction : le duc Zhenguo se révéla un esprit fait pour l'étude, et le vieux duc en conçut une consolation sans bornes. Peut-être est-ce pour cela que le duc Zhenguo eut l'humeur quelque peu nonchalante et se souciait assez peu de la manière de traiter les gens et les choses.

» Le fils du comte de Guang'en d'alors — le comte d'aujourd'hui — et le duc Zhenguo avaient grandi ensemble ; ils étaient fort liés.

» La maison du comte de Guang'en n'était pas comme celle du duc de Ying : depuis que Dong Lin, l'époux de la princesse Huaishu, avait été dégradé au rang de roturier, chaque génération de la maison Dong se déchirait à qui mieux mieux pour la place d'héritier, et la maison du comte de Guang'en s'en était peu à peu laissée aller à la décadence.

» Lorsque le duc Dingguo fut nommé commandant en chef du Fujian, le comte de Guang'en eut une idée : s'associer aux grandes familles de la province pour faire le commerce de mer. Le duc Zhenguo ne s'était jamais intéressé à ces choses ; aussi, quand le comte vint le trouver, écrivit-il une lettre au duc Dingguo, le priant de prêter assistance aux affaires du comte.

» Au fond, que les grandes familles du Fujian fissent le commerce de mer, tout le monde le savait et personne n'en soufflait mot. Un comte de Guang'en de plus ou de moins n'y changeait rien. Le duc Dingguo, la lettre reçue, se contenta de mander au comte de mener ses affaires avec prudence et de ne point se tenir sur la crête des vagues, de peur de le mettre, lui, dans une position intenable.

» Le comte de Guang'en écrivit même une lettre pour remercier le duc Zhenguo.

» Mais c'est bien ce que dit le vieux proverbe : quand le cœur ne connaît point de mesure, le serpent veut avaler l'éléphant.

» Deux ou trois ans passèrent. Quelqu'un dénonça que de grandes familles du Fujian commerçaient avec les pirates japonais et offraient asile à ceux qui débarquaient.