第390章 昔の出来事
「奥様、わたくしたちのような者にも、どうか活路をお授けください」宋世澤は床に額を打ちつけて三度つづけて叩頭し、もはや昔のことを隠そうともしなかった。「蒋夫人が采配を振るっておられたころは、定鎮国府の者どもをお使いになりました。鎮国爺がご当家になってからは、わたくしたちはまさにあのお方の目の敵、肌に刺さった棘のようなものでございました。そして今また世子爺が蒋夫人と同じ道をお選びになった。わたくしたちは一片の忠誠を抱きながらも、報いる道がございません。どうか奥様、わたくしたちの忠心をお受け取りくださり、子孫をふたたび御門下に加えてお仕えさせてくださいませ」
その反応は、竇知微の予想のうちにあった。
もしそのような了見がなければ、彼女が宋家代々の家人を重用すると触れ回ったおりに、なぜあんなにも露骨な手がかりを残し、陳硯舟に見つけさせなどしただろうか。
だが、まずはっきりさせておかねばならぬことがある。
彼女は笑って言った。「宋掌柜は話の分かるお方。ならば、世子爺がなぜ蒋夫人と同じ道を選ばれたのか、おわかりかしら」
宋世澤はしばし躊躇し、低い声で言った。「世子爺と鎮国爺の間に隙が生じましたとき、わたくしたち古参の者どもは屋敷に留まったまま高みの見物を決め込み、世子爺が難儀な目にあっておられるのを目の当たりにしながら手を貸しませんでした。世子爺がお怒りになるのも無理はなく、もはやわたくしたちをお使いになるおつもりはないのだと……」言いさして、彼ははっと顔を上げ、声を高くした。「奥様、世子爺はお気づきになったことがおありでしょうか。侍衛処の胡護衛、回事処の李管事、帳房の陳管事、王管事らが、蒋夫人の葬儀の前に、すでに行方をくらましていたということを」
竇晏の胸に小さな驚きが走った。
彼女は、それに気づいたことがなかった。
あのころは、宋硯を宋岑の手から逃がし、堂々と英鎮国府へ戻すことばかりを考えていた。英鎮国府の管事たちの異動など、目を向ける余裕などあろうはずもない。それに、あのような状況では、気にかけようにも気にかけられず、人手も足りなかった。
彼女は思案に沈みながら言った。「その者たちは、老鎮国爺が蒋夫人にお残しになった者か、それとも世子にお残しになった者か」
宋世澤はこれを聞くと、いっそう竇晏に畏敬の念を抱いた。
世子夫人は官宦の家の出でありながら、勲貴の家のしきたりや作法に通じておられる。しかも彼女と世子爺の縁組はその場の思いつきで決まったもので、英鎮国府に嫁いでからまだ日も浅く、年が明けるまで英鎮国府の台所を預かってすらいなかった。それなのによくぞ一言で急所を突いたものだ。よほど尋常ならざる女性に違いない。
彼がふたたび竇晏を見たとき、その眼差しはいくぶん重々しくなっていた。「その者たちは、老鎮国爺が世子にお残しになった者でございます」
その答えに、竇晏は胸の内で大きく震えた。
老鎮国爺が亡くなってもう何年も経つ。あのころ宋硯はまだやっと歩きはじめた幼子で、英鎮国府の台所も庶務もすでに蒋夫人に任されていた。それなのに老鎮国爺がわざわざ何人かを宋硯のために残したということは、老鎮国爺が蒋夫人に対していささか含むところがあったということだ。
その刹那。ひとつの思いが竇知微の脳裏をかすめた。
彼女は思わず声を上げた。「その者たちのことを蒋夫人はご存じなかった。老鎮国爺がご臨終の折に、鎮国爺の手に直接お渡しになったのでは……そういうことか」
宋世澤はもはや竇知微への敬服を隠しきれず、深々と竇晏を見つめた。
竇晏は思わず息を呑んだ。
だから宋硯が事に巻き込まれたとき、英鎮国府には一人として手を差し伸べる者がいなかったのか。
忠実な家人を一人育てるのは、どれほど難しいことか。宋岑はそれを、白菜や大根でも片づけるように、胡護衛や李管事らを片づけてしまったのだ。
思うだけで惜しく、胸が痛んだ。
それゆえに前世では、宋硯はたった一人、みじめな姿で京の都を逃げ出したのだろうか。
宋岑は、どれほど宋硯を恨んでいたというのか。だからこそ、こんな仕打ちができたのだ。
竇晏の表情は次第に厳しくなった。「その昔、いったい何があって、老鎮国爺は英鎮国府を蒋夫人にお任せせねばならなかったのですか」
宋世澤の顔に、言葉に尽くせぬ複雑な色が浮かんだ。しばらくして、彼は陳硯舟を一瞥し、事は重大だと告げるように、陳硯舟を退がらせるよう竇晏に促した。
「陳叟はわたくしのすべての務めを預かっている」と竇晏は淡々と言った。「彼が知ってはならぬことなど何もない。話したいことがあれば、そのまま話しなさい」
陳硯舟はそれを聞いて、わずかに身をかがめ、竇晏に向かって感謝の意を込めて一礼した。
宋世澤は驚いた。
彼は陳硯舟を世子爺・宋硯の側の者だと思っていた。竇晏に使わされるために回されただけの者だと。まさか世子夫人竇氏の者であったとは。
宋世澤はこの道中で陳硯舟が見せた力量や手練手管を思い返した……
これほどの人物を麾下に収めておくとは、竇夫人とはいったいどのような女性なのか。
彼の表情はさきほどよりも、恭敬のうちにいっそうの慎重さが加わっていた。
宋世澤は昔のことを語りはじめた。「……陸老夫人は最初の子を流産されてからというもの、子を宿しても長く保たれませなんだ。鎮国爺を身ごもられたときにはすでに四十に近く、床に伏してまるまる七か月、ようやく危ういところを切り抜けて鎮国爺をお産みになったのでございます。老鎮国爺と陸老夫人はたいそうお喜びになり、掌中の珠のように大切になさいました。学問を始める年頃になりますと、鎮国爺はまた読書の筋のよい子で、老鎮国爺はどれほど慰められたかわかりません。おそらくそのせいでしょう、鎮国爺のお気性はどこか気ままなところがあり、人づきあいの細かなことにはあまり頓着なさいませんでした。
「当時の広恩伯世子――今の広恩伯と鎮国爺は幼いころから一緒に育ち、二人はたいそう仲がよろしかったのでございます。
「広恩伯府は英鎮国府とは違い、懐淑公主の駙馬であった董麟が庶民に落とされてからというもの、董家では代々世子の座をめぐって血みどろの争いが絶えず、広恩伯府もそれゆえに次第に没落してまいりました。
「定国公が福建総兵に任じられますと、広恩伯はある思惑を抱き、福建の大商人らと手を組んで海上の商売をはじめようとしました。鎮国爺はもともとこうしたことに興味をお持ちではなかったのですが、広恩伯が頼みに来たので、定国公に一通の手紙を書き、広恩伯のことをよろしく見計らってやってくれと頼んだのでございます。
「もともと福建の大商人らが海上の商売をしているのは、誰もが知りながら口には出さぬこと。広恩伯が一人加わろうと加わるまいと、たいした違いはありません。定国公は手紙を受け取ると、広恩伯には自ら身を慎んで事を行い、表立った波風の立つところに立って自分を困らせることのないように、とだけ伝えてまいりました。
「広恩伯はそのことについて、わざわざ鎮国爺に礼の手紙を寄越したほどでございます。
「しかし、昔から言うとおり、人の心は足ることを知らず、蛇は象を呑もうとするものでございます。
「二、三年が過ぎたころ、福建の大商人が倭寇と取引をし、上陸した倭寇に庇護を与えているとの訴えが出されました。
「定国公はそのときすでに福建巡撫に昇進され、福建の吏治を立て直しておられる最中でした。こんなことを許すはずもございません。当然、大事件として重点的に調べることになりました。
「ところが、調べに調べた末に、広恩伯の名が出てきたのでございます。
「定国公は広恩伯と鎮国爺の間柄を思い、胸を騒がせました。夜を徹して腹心の幕僚を老鎮国爺のもとへ遣わし、こう伝えさせたのでございます。この件、自分が引き延ばせるのはせいぜいひと月、ひと月が過ぎれば、何が出てこようと朝廷に奏上し、聖意の裁断を仰ぐほかない、と。
「老鎮国爺は烈火のごとく怒り、自ら人を率いて鎮国爺の書斎の奥の間を差し押さえ、広恩伯が鎮国爺に宛てた手紙ばかりか、その手紙の間に挟まれていた広恩伯の巨額の為替手形まで見つけ出したのでございます。
「老鎮国爺は怒りのあまり、その場で鎮国爺の頬を張りつけた。
「だが鎮国爺は老鎮国爺の前に跪き、福建の商売には断じて手を出していない、広恩伯から送られた銀票のことも自分は何も知らぬと、誓ってみせた。
「蒋夫人も鎮国爺をかばった。鎮国爺はそのような人間ではない、と。並の者ならこれほどの銀票を手にすれば、まずどこか隠す場所を探すはずだ、どうしてこんな無造作に書簡に挟んでおけよう、これでみな広恩伯の企みだと分かる、とも言った。
「老鎮国爺は、この不届き者め、と繰り返し罵りながら、幕僚と大総管を呼んで鎮国爺の後始末をさせた。
「蒋夫人は鎮国爺を支えて部屋へ戻った。
「ところが、道の半ばで鎮国爺が突然、蒋夫人の手を振りほどいて外院へ駆け出し、数人の護衛を連れて広恩伯に詰め寄ったのである。
「広恩伯が認めるはずもない。
「そればかりか、鎮国爺の詰問は広恩伯に知らせを届けたようなもので、広恩伯は自分の尻尾をきれいに隠してしまった。定国公の側が正式に朝廷へ報せたとき、連座したのは福建の数軒の大商家だけ。京の都では、どこもかしこも真っ白で、少しの関わりもなかった。
「それ以来、広恩伯と鎮国爺はぱったりと付き合いを絶った。
「老鎮国爺は、それからというもの、手取り足取り鎮国爺に庶務を教え始めた。
「もっとも、当時の鎮国爺はひたすら聖賢の書を読みたい一心で、こうした雑事にはまったく興味が湧かず、はかばかしい進み具合ではなかった。それどころか蒋夫人が鎮国爺に知恵を貸して頭角を現したものだから、老鎮国爺は感嘆の声を漏らすばかりだった。
「本来なら、こんなことはありふれた話だ。若い頃に遊びにうつつを抜かさぬ者などいようか。年を重ねれば、それで自然と落ち着くものだ。
「ところが老鎮国爺は、年齢には勝てず気力も衰えていたうえ、風邪をこじらせて床に伏したきりになってしまった。
「先が長くないと悟った老鎮国爺の目に、鎮国爺は相変わらずのぐうたらぶりで映った。手の施しようがなく、老鎮国爺はついに家業を蒋夫人に託したのだった」
そう言って、彼の声はしだいに低くなった。
「老鎮国爺は、定鎮国府が日の出の勢いなのを見て、蒋夫人がひたすら実家のほうへ心を寄せ、鎮国爺はまた人の言葉に耳を貸しやすい男であることを案じた。いずれ英鎮国府が定鎮国府の付属物同然になってしまうのではないかと危ぶみ、それゆえ一手を残したのだ。世子爺が成人した暁には門戸を支え、定鎮国府と堂々と渡り合えるようになれと願って」
宋世沢はここまで言って、声が詰まり始めた。
「あの者たちは、老鎮国爺が何度も見定め、何度も試して選び抜いた、当時の屋敷で最も秀でた人材だった。これほど見事な後見役が、こうしてむざむざと失われてしまった……」
つまり、老鎮国爺は宋岑を初めから買っておらず、早くから宋岑を飛び越えて家業を宋硯に譲るつもりだった、ということなのか。
竇晏が言った。「鎮国爺は、こうしたことを一つや二つではなかったのでしょう？」
なにしろわが子である。老鎮国爺がそうやすやすと諦められるはずがない。
宋世沢のむせびは喉に詰まった。
竇晏は静かにお茶を飲み、辛抱強く彼が口を開くのを待った。
宋世沢は長いため息をつき、いかにもやるせなげに、低い声で言った。「鎮国爺は甘やかされて育ちましたし、蒋夫人はまたやり手の女でございました。鎮国爺はとても蒋夫人には敵いません。老鎮国爺とて、ほかに手がなかったのでございましょう……」
それは、竇知微の推測を遠回しに認めたものだった。
彼女は不思議に思わずにはいられなかった。「老鎮国爺は、世子爺が蒋夫人の影響を受けて、蒋家の者たちにいっそう心を寄せるようになることを心配なさらなかったのですか？」
「考えなかったはずがございません」宋世沢は苦笑した。「ですが、鎮国爺には英鎮国府を背負う力がありません。まさか鎮国爺に世子爺まで、農事も知らぬ者に育てさせろと申しますか。世子爺が家業を支えられる男子に育ちさえすれば、英鎮国府が何事につけ定鎮国府を仰ぐなどということはありえません。定国公に忌避されるような口実を残すより、いっそこのまま世子爺に定国公の教えを受けさせたほうがよい。なにしろ世子爺とて、蒋夫人が十月の胎を苦しんで産み落とした子です。女は男がふがいないと実家に肩入れするものですが、それ以上に、息子の将来のためなら実家と縁を切ることも厭わぬものです。古来より、この理だけは揺るぎないのでございます！」
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姉妹兄弟のみんな、今日の更新をお届けするよ！
o(n_n)o~