제1295장 미르미나의 판단

혼돈의 어둠에 뒤덮인 오역(忤逆)의 정원 한가운데, 거대한 황금빛 참나무 한 그루가 작은 성채처럼 우뚝 서 있었다. 황금빛 참나무를 감싸고 있던 옅은 빛무리가 주위의 어스름을 몰아냈고, 웅장한 수관은 은은하게 빛을 발하는 하늘과도 같아 이 유영계(幽影界) 깊은 곳에서 빛과 생기가 깃든 ‘낙원’을 만들어 냈다. 그리고 그 낙원 안, 참나무 주위에는 생기 넘치는 묘목들이 이미 규모를 갖추고 여러 식물들이 산산조각 난 대지 위에서 무성하게 자라나, 오역 요새의 대문에 가까운 곳까지 뻗어 있었다.

땅 위에 종횡으로 얽혀 있어 보기만 해도 위험해 보이던 골짜기와 갈라진 틈마저도, 이제는 무성한 덩굴과 튼튼한 나무다리에 덮여 마음대로 오갈 수 있는 길이 되어 있었다.

가오양은 황금빛 참나무 앞에 서서, 아무리 봐도 자연적으로 자라난 것으로 보이지 않는 이 식물을 다소 당혹스러운 얼굴로 올려다보고 있었다. 한참 만에야 그는 고개를 돌려 옆에 있는 성스러운 거대 사슴을 바라보았다. 완전한 자유를 얻은 뒤 아모엔은 자신의 본체를 상당히 줄여 놓았지만, 범인에게는 그것 역시 거대한 몸집이었다. »……그래서 이게 네가 보고서에서 말한 ‘작은 정원 미화’ 사업이야? 여기에 또 한 그루의 윤회거대수를 심은 거야?«

»아니, 이건 그냥 나무야, 내가 쉴 수 있게 해 주는 나무지,« 아모엔이 온화한 어조로 말했다. 어딘가 자랑스러운 기색도 있었다. »그동안 ‘자유’를 얻은 뒤에 뭘 해야 할지 계속 생각해 왔어. 뭔가…… 좀 더 나 자신에게 속한 일을 말이지. 많이 생각해 봤는데, 결국 난 여전히 화초와 묘목을 돌보는 게 좋다는 걸 알았어. 그건 예전에 나를 옥죄던 ‘신직’과는 무관한, 진짜 취향이야.«

눈앞의 성스러운 거대 사슴의 눈에 평온하고 담담한 빛이 깃든 것을 보며, 가오양은 참지 못하고 물었다. »카드 놀이는 안 해?«

아모엔의 눈이 순간 확 밝아졌다. »해, 지금?«

가오양: »……«

잠깐의 어색함이 지나간 뒤, 가오양은 헛기침 두 번으로 화제를 돌렸다. »콜록, 그냥 던져 본 말이야…… 오늘은 용건이 있어서 온 거야.«

그는 고개를 들어 황금빛 참나무 아래 서 있는 거대 사슴을 바라보았다. 그리고 멀지 않은 곳에서는 미르미나가 황금빛 참나무의 굵은 줄기에 기대어 땅에 앉아 있었다. 그녀 주변의 공기에는 끊임없이 변화하는 부호와 숫자, 그리고 때때로 나타났다 사라지는 기하 도형들이 감돌고 있었다. 그녀 ‘본인’은 눈을 감고 정신을 가다듬고 있는 듯 보였으나, 가오양의 시선을 감지하자 살짝 눈꺼풀을 들어 이쪽을 향해 가볍게 고개를 끄덕이고는 호기심 어린 표정을 지었다.

»우리는 방금 심해에서의 탐사를 마쳤습니다,« 마음을 다잡은 뒤 가오양은 표정을 진지하게 만들고 낮은 목소리로 말했다. »우리는 출항자가 남긴 우주선 한 척을 타고 여러 신국(神國)의 깊은 곳으로 들어갔습니다.«

»나와 미르미나는 그 이야기를 들었어,« 아모엔이 고개를 약간 숙였다. 그의 어조도 엄숙해지기 시작했다. »무엇을 발견했지?«

»센티널의 비밀을 발견했습니다,« 가오양이 서두 없이 곧장 말했다. 이어 그의 시선은 눈앞의 두 은퇴한 신 사이를 두어 번 오갔다. »그리고 당신들이 예전에 지녔던 신국도요.«

아모엔의 몸을 감싸던 광휘가 육안으로 확인할 수 있을 만큼 움츠러들었다. 그리고 멀지 않은 곳에서 고개를 갸웃하며 호기심 어린 눈으로 곁눈질해 듣고 있던 미르미나도 순간 몸을 일으켰다. 마법 안개에 덮인 그 두 눈이 살짝 커졌고, 짧고도 의문이 담긴 가벼운 외침이 가오양과 앰버의 귀에 들어왔다. »뭐?!«

»이번 여정에서 발견한 것들은 당신들의 상상을 훨씬 뛰어넘을 겁니다. 하지만 그 전에 좀 더 긴급한 이야기가 하나 있습니다.« 가오양이 손을 저어 뒤따라온 왕실 마법사 몇 명에게 앞으로 나오라고 신호했다. 그제야 아모엔의 주의가 이 뒤따라온 ‘수행원’들에게 향했다. 그는 그 인간 마법사들이 창조의 손으로 커다란 빙정 입방체 하나를 조심스럽게 받쳐 들고 있는 것을 보았다. 수정처럼 맑은 입방체 내부에는 무언가가 얼어붙어 있는 듯했다.

»이건……« 아모엔은 빙정 깊은 곳에서 어렴풋이 어떤 익숙한 기운을 감지했으나, 한동안 그 얼어붙은 덩굴과 꽃의 내력이 무엇인지 짐작하지 못했다.

»이건 진짜 필르나와 레르나 자매입니다. 우리는 심해 가장 깊은 곳에서 ‘센티널’의 본체를 찾았습니다. 그것은 출항자의 시설, 규모가 비정상적으로 거대한 ‘모항’이었고, 당신의 신국 본체인 ‘윤회거대수’는…… 바로 그 모항의 항구 하나에서 말라 죽어 있었습니다.« 가오양은 마법사들에게 빙정 안에 가득 찬 마력을 해제하라고 신호하며, 동시에 아모엔에게 이 물건의 내력을 설명했다. »우리가 이전에 걱정했던 것처럼, 지금 폐토에서 활동하는 ‘정령 쌍둥이’는 가짜입니다. 그 진짜 모습은 출항자 모항의 인공 지성 ‘센티널’이고, 진짜 정령 쌍둥이는 지난 천 년 동안 내내 그 모항에 갇혀 있었으며, 윤회거대수의 잔존한 힘의 보호 아래 수백 년을 살아남았습니다……«

가오양은 자신이 그 센티널 모항에서 겪은 일을 가능한 한 간략하고 적절한 방식으로 이야기했다. 아모엔은 이 믿기 어려운 이야기를 조용히 들었고, 그조차도 이때만큼은 눈을 살짝 크게 떴다. 그와 동시에, 몇몇 마법사들도 마침내 힘을 합쳐 빅토리아가 빙결 입방체에 남겨 둔 마력 금제를 해제했다. 견고하기 그지없어 보이고 이동하는 내내 조금도 녹지 않던 빙정의 표면이 순간 하얀 안개에 뒤덮인 듯하더니, 불과 몇 초 만에 빙정 전체가 빠르게 녹아 흩어졌다. 그리고 그 안에 얼어붙어 있던 덩굴은 무형의 마력에 떠받들려 천천히 황금빛 참나무 주변의 풀밭 위로 내려앉았다.

»……이게 필르나 자매가 마지막에 변한 모습입니다,« 가오양은 이때쯤 정령 쌍둥이에게 일어난 이야기를 대략 다 마쳤다. 그는 땅 위의 덩굴과 나란히 핀 두 송이 꽃을 가리켰다. »저는 윤회거대수의 폐허 속에서 어떤 소리를 들었습니다. 다른 사람들은 아무도 듣지 못했지만, 저는 그게 분명 윤회거대수가 저에게 전한 정보라고 생각합니다. 필르나 자매를 데려가라고 하더군요. 그래서 당신에게 데려온 겁니다.«

옆에서 앰버가 고개를 들어 멍하니 있는 듯한 아모엔을 올려다보았다. »이걸 어떻게 처리해야 하는지 알아? 지금 이 아이들 모습이……«

»알아.« 앰버가 말을 다 끝내기도 전에 아모엔이 조용히 입을 열었다. 그는 고개를 살짝 숙였고, 가장자리가 수정질인 그 사슴뿔이 따라 땅 위의 꽃덩굴에 가볍게 닿았다.

다음 순간, 푸른빛 광휘 한 점이 번져 나가더니 그 꽃덩굴이 가볍게 떠올라, 조금씩 아모엔의 사슴뿔에 휘감겼다! 또 잠시 후, 덩굴 위의 잎과 가느다란 가지가 마치 양분을 빨아들인 듯 마음껏 펼쳐지고 뻗어 나갔으며, 꽃덩굴 끝의 분홍빛 흰색 작은 꽃 두 송이도 빠르게 생기를 되찾아 사슴뿔 끝에 가볍게 붙어 아모엔이 고개를 들 때마다 가볍게 흔들렸다.

아모엔은 이때 눈을 가늘게 떴다. 그는 고개를 살짝 기울여 마치 먼 곳에서 들려오는 소리에 귀를 기울이는 듯했다. 그렇게 한참이 지나서야 그는 가볍게 고개를 끄덕였고, 입가에는 어느새 옅은 미소가 떠오른 듯했다.

솔직히 말해, 가오양 자신도 사슴 얼굴에서 어떻게 ‘미소’를 읽어 낼 수 있었는지 알 수 없었다.

»알겠어, 알겠어,« 아모엔이 조용히 말했다. 그는 천천히 황금빛 참나무 아래에 앉아, 고개를 끄덕이며 낮은 목소리로 무언가에 응답했다. »이렇게 오랜 시간 정말 힘들었지, 괜찮아, 여기서 푹 쉬어도 돼…… 나? 아, 괜찮아, 난 상관없어, 난 이 계획을 계속 알고 있었어, 오역 요새 안에, 그래, 나 여기 있어. 어떤 의미에서는 내가 이 계획의 가장 이른 참여자이기도 하지, 비록 연구 대상이었지만…… 어쩔 수 없는 일이야, 누구 탓도 아니야. 너희는 그저 옳고 유일하게 할 수 있는 일을 한 것뿐이야, 마치 내가 그때 그랬던 것처럼……«

아모엔이 조용히 말을 이어, 한참 만에야 겨우 한 단락을 마쳤다. 그의 시선은 다시 가오양에게 돌아왔고, 후자도 마침내 입을 열 기회를 잡았다. 가오양은 얼굴의 놀라운 표정을 숨기지 않았다. »방금 누구랑 이야기한 거야? 설마 필르나와 레르나가……«

»그래, 그 아이들이야, 너희는 그 아이들 목소리를 듣지 못하지만, 그 아이들은 아직 있어,« 아모엔이 천천히 말했다. »데려와 줘서 고마워.«

가오양은 이 뜻밖의 소식을 놀라며 들었다. 눈 밑의 표정에는 서서히 안도의 기색이 떠올랐고, 그는 참지 못하고 웃음지었다. »전혀 예상하지 못했어…… 어쨌든, 정말 좋은 소식이군. 그럼 그 아이들이 내 말을 들을 수 있어?«

»내가 전해 줄 수 있어,« 아모엔이 고개를 숙이며 말했다. »하지만 그 아이들의 영혼은 지금 매우 약해서, ‘대화’를 오래 유지할 수는 없어.«

»걱정 마, 내 고마움만 전해 주면 돼,« 가오양이 진지하게 말했다. »그 아이들에게 대신 고맙다고 전해 줘. 이 세계는 아직 진정으로 안전해지지 않았지만, 우리는 이미 수많은 위기에서 살아남았어. 그 아이들이 세상에 남긴 정보는 이 세계가 다음 재앙을 넘어서는 열쇠가 될 거야. 하지만 이제 그 아이들은 쉴 수 있어, 이후의 일은 후계자들이 완수할 테니까.«

아모엔이 고개를 끄덕이며 사슴뿔에 휘감긴 꽃덩굴과 조용히 이야기를 나눴다. 한참이 지나자 그의 사슴뿔 위의 희미한 빛이 점차 어두워졌고, 그제야 이 ‘자연의 신’은 한숨을 내쉬며 시선을 가오양에게 던졌다. »그 아이들도 너에게 고마움을 전했어, 이제 그 아이들은 쉬러 갔어.«

»이제 폐토의 위기에 대해 논의할 수 있겠군요,« 가오양이 한숨을 내쉬며 고개를 끄덕이고는, 고개를 들어 멀지 않은 곳에 앉아 있는 ‘마법의 여신’을 바라보았다. »미르미나 님, 보여 드리고 싶은 게 있습니다.«

그렇게 말하며 그는 앰버에게 신호해 몸에 지닌 마도 단말기를 켜게 했다. 단말기의 투영 수정이 밝혀지자, 선명한 홀로그램이 곧바로 아모엔과 미르미나 앞에 떠올랐다. 구조가 비정상적으로 복잡하고 여러 겹으로 감싸인 입방체 부호 장치가 홀로그램 중앙에서 회전하고 있었고, 그 장치 주위에는 분해되어 표시된 여러 개의 ‘부호 층판’이 있었으며, 수많은 얽히고설킨 에너지 흐름 표시가 이 분해 구조도를 보기에 어지러울 정도로 만들었다. 그러나 동시에 그것은 현재 세실, 티폰, 백은 제국의 학자들이 이 신비로운 입방체에서 찾아낸 모든 비밀을 표시해 주고 있었다.

가오양이 헤티에게서 보았던 종이 보고서에 비해, 이 홀로그램이 보여 주는 것은 훨씬 더 완전하고 전문화된 기술 자료였다. 앰버에게는 하늘의 글자와 같았으나, 한때 ‘만법을 관장’했고 세상의 모든 부호와 마법 흐름의 오묘함을 통달했으며 최근 마법의 본질에 대한 인식에서 거대한 돌파구를 얻은 미르미나에게는, 이 자료가 드러내는 정보가 심상치 않은 것이었다.

»이건……« 미르미나는 곧바로 몸을 앞으로 숙였다. 체격 차이가 워낙 커서, 그녀가 앰버 앞으로 다가왔을 때는 거의 먹구름 한 덩어리가 내려앉는 듯했다. 에너지가 가득 찬 그 두 눈에는 순수한 비전의 불꽃이 튀고 있었다. »이건 어디서 난 거지?«

»해요들이 심람망도에서 이런 장치를 몇 개 포획했습니다. 그것들은 에너지 흐름 속에서 빠르게 움직이고 있었고, 수량도 꽤 많은 듯했습니다,« 가오양이 고개를 끄덕이며 말했다. »우리는 이 물건이 곤도르 폐토의 사교도와 관련이 있다고 의심합니다. 사실 저는 이 물건이 정령 쌍둥이로 위장한 ‘센티널’이 잔영교도를 지휘해 만들어 심람망도에 투입한 것이라고 거의 확신합니다. 지금은 이 입방체들이 대체 무엇을 하는 물건인지 아무도 모릅니다. 하지만 당신이라면…… 어쩌면 우리에게 지침을 줄 수 있을지도 모르겠군요.«

»……심람망도에서 포획했다고…… 그렇다면 이 부호 배열 속의 일부 구조가 이해가 가는군,« 미르미나의 어조에는 사고가 묻어 있었고, 목소리는 낮고 완만하게 흘렀다. »솔직히 말해, 여기에는 나도 잘 이해하지 못하는 부분이 있어. 이건 이 시대 범인의 문명이 만들어 낸 기술이 아니기에 내 인식의 범위 밖이지. 하지만 느낄 수 있어…… 순수한 마력이 이 부호 배열의 유도에 따라 특정한 변화를 일으킨다는 것을. 이 물건은 어쩌면……«

그녀의 목소리가 잠시 멈췄다. 신중하게 사고하고 판단하는 듯했다. 한참 후에야 그녀는 그다지 확신 없는 어조로 입을 열었다. »어쩌면 일종의 제어 장치일지도 몰라. 만약 그것들의 수량이 충분히 많고, 정확하게 심람망도의 특정 결절점들에 투입된다면, 그것들은 심지어 행성 전체의 내부 동력 순환에까지 영향을 미칠 수 있어…… 내 생각엔.«

미르미나의 표현은 매우 신중했다. 분명 이 입방체 속에 담긴 ‘출항자 성분’은 이미 이 시대를 훨씬 뛰어넘은 것으로, ‘만법을 관장’한다고 일컬어지는 마법의 여신조차 함부로 결론을 내리지 못하고 오직 ‘느낌’에 의지해 이 입방체의 작용을 짐작할 수밖에 없었다. 그러나 그녀가 내린 판단은 여전히 지극히 중요했고, 가오양으로 하여금 더 깊이 생각하게 하기에 충분했다.

옆에서 앰버가 참지 못하고 물었다. »만약 센티널과 잔영교도가 심람망도를 장악한다면…… 무슨 일이 일어나?«

»무슨 일이든 일어날 수 있어, 그리고 절대 좋은 일은 하나도 없지,« 미르미나가 엄숙하게 말했다. »심람망도는 행성 전체를 관통하는 ‘동력 시스템’이야. 게다가 해류나 대기 같은 동력 시스템보다 더 강력하고, 더 극단적이며, 더 위협적이지. 만약 그들이 정말 심람망도의 운행을 장악한다면, 그들은 아마 손짓 한 번으로 이 행성 어느 지점에서든 끔찍한 재앙을 일으키고, 원소 세계와 물질 세계의 경계를 찢어놓고, 어둠의 세계의 대문을 열 수 있을 거야. 심지어…… 만약 이 제어 장치들이 더 효과적이라면, 그들은 더 무서운 일도 해낼 수 있어.«

»이게 아직 충분히 무섭지 않다는 거야?! 그럼 뭐가 무서운 건데? 행성째 폭파라도?« 앰버가 당장 눈을 부릅떴다. »그 말은 우리한테 희망이 하나도 없다는 거 아냐?!«

»아니, 상황이 그렇게까지 나쁘지는 않아,« 미르미나가 가볍게 고개를 저었다. »내가 말한 건 이 입방체들이 정말 내가 짐작한 그런 기능을 갖추고 있고, 그 ‘센티널’이 모든 배치를 성공적으로 완료했다는 전제하에서야. 지금 확실한 게 하나 있는데, 그것은 ‘센티널’의 계획이 아직 완성되기와는 거리가 멀다는 거야. 내가 분석해 보니, 이 입방체들은 특정한 결절점에 고정되어야만 심람망도의 에너지 맥류와 순조롭게 반응을 일으킬 수 있어. 게다가 그것들은 서로 호응해 하나의 완전한 네트워크를 구성해야만 심람망도처럼 거대한 규모의 ‘행성 동력 시스템’에 영향을 줄 수 있지. 그리고 가오양이 방금 언급한 정보에 따르면…… 이 물건들은 아직 에너지 흐름 속에서 이동 중이고, 해요들은 이미 적어도 그중 몇 개를 파괴했어. 그러니 상황이 아직 최악으로 치닫지는 않았다고 봐.«

»하지만 상황은 언제든 나빠질 수 있습니다,« 가오양이 낮고 힘 있는 목소리로 말했다. 그는 고개를 들어 미르미나의 눈을 똑바로 응시했다. »우리에게 이 제어 시스템을 파괴할 방법이 있습니까?«

»……방법을 생각해 볼게,« 미르미나가 그다지 확신 없는 어조로 말했다. »하지만 이 제어 시스템을 파괴하는 것보다, 폐토에 있는 그 사교도 무리와 그 배후의 ‘센티널’을 완전히 해결하는 것이 진정으로 근본적인 수단이야.«