第1295章　ミルミナの判断

混沌たる闇に包まれた忤逆の庭の中心で、一株の巨大な金色の樫の木が小さな城砦さながらにそびえ立っていた。金色の樫を取り巻く淡い輝きが周囲の薄暗がりを払い、壮大な樹冠は微光を放つ天空のごとく、この幽影界の深部に光と生命を宿す「楽土」を現出させている。そしてその楽土の内、樫の木の周囲では、生き生きとした若木がすでに姿を成し、さまざまな植物が砕けた大地に繁茂し、その勢いは忤逆要塞の門の近くにまで及んでいた。

地上に縦横に走る、見るからに危険な溝や裂け目さえも、今では生い茂る蔓と頑丈な木の橋に覆われ、自由に行き来できる道へと変わっている。

高暘は金色の樫の前に立ち、どう見ても自然に生えたとは思えないこの植物を、しばし呆然と見上げていた。やがて振り向いて傍らの聖なる巨鹿を見やる——完全な自由を得てからというもの、アモンは自らの本体をかなり縮めていたが、それでも凡人から見れば十分に巨大な体躯である。「……これが報告書にあった『小庭美化』事業か？ ここにまた一株、輪廻巨樹を植えたのか？」

「いや、これはただの木だ。私が休むための木だ」とアモンは穏やかな口調で言った。どこか誇らしげでもある。「このところずっと、『自由』を得た後に何をすべきか考えていた。自分に属する、何か……そういうことを。いろいろ考えたが、結局私は草花や苗木の世話が好きなのだと気づいた。かつて私を縛っていた『神職』とは関係のない、本当の好みなのだ」

目の前の聖なる巨鹿の瞳に平静で恬淡とした色が浮かんでいるのを見て、高暘は思わず尋ねた。「もうカードはやらないのか？」

アモンの目がぱっと輝いた。「やる。今すぐか？」

高暘「……」

ひとときの気まずさの後、高暘は咳払いを二つして話題を変えた。「ゴホン、ちょっと言ってみただけだ……今日は本題があって来たんだ」

彼は顔を上げ、金色の樫の下に立つ巨鹿を見た。そう遠くないところでは、ミルミナが金色の樫の太い幹にもたれて地面に座り、その周囲の空気には絶えず変化する大量のルーンと数字、そして現れては消える幾何学図形が取り巻いている——彼女自身は目を閉じて養生しているようだったが、高暘の視線を感じ取るとわずかに瞼を上げ、こちらへ軽く頷いてから興味深げな表情を浮かべた。

「我々はたった今、深海での探索を終えた」と、気持ちを落ち着けてから高暘は表情を引き締め、低い声で言った。「我々は起航者の遺した宇宙船に乗り、諸神国の深部へと入ったのだ」

「私もミルミナもその話は聞いている」とアモンはわずかに頭を垂れ、その口調も厳しさを帯び始めた。「何を発見した？」

「我々は哨兵の秘密を発見した」と高暘は単刀直入に言い、それから目の前の二人の引退した神々の間を二度見渡した。「そして、かつての君たちの神国も」

アモンの身を包む輝きが肉眼でわかるほどに収縮し、遠くで首を傾げて興味深げに聞き耳を立てていたミルミナも、瞬時に身を起こした。魔法の霧に包まれたその両目がわずかに見開かれ、短く疑問を帯びた小さな叫びが高暘と琥珀の耳に届く。「はっ？！」

「我々がこの旅で発見したことは、君たちの想像をはるかに超えている。だがその前に、もう一つ緊急の話がある」と高暘は手を振り、後ろに従ってきた数名の皇家魔導師を前に出させた。このときになってようやくアモンの注意が、高暘についてきたこれらの「随行」に向けられる。彼は数名の人間の魔導師が塑能の手で慎重に支えている、かなり大きな氷晶の立方体を見た。透き通った立方体の内部には、何かが凍りついているようだった。

「これは……」アモンはその氷晶の奥から、かすかに何か見覚えのある気配を感じ取ったが、凍りついた蔓や花が何なのかは、すぐには見当がつかなかった。

「これは本物のフィルナとレルナの姉妹だ。我々は深海の最も深いところで『哨兵』の本体を見つけた。それは起航者の施設で、異常なほど巨大な『母港』だった。そして君の神国の中核『輪廻巨樹』は……その母港の一つの港に枯死していた」と高暘は魔導師たちに氷晶内に満ちた魔法の力を解かせながら、アモンにこの品の由来を説明した。「我々が以前危惧していたとおり、今廃土で活動している『精霊双子』は偽物で、その正体は起航者母港の人工心智『哨兵』だ。そして本物の精霊双子は過去千年の間ずっとあの母港に囚われ、輪廻巨樹の残した力の庇護のもとで数百年を生き延びてきた……」

高暘はできるだけ簡潔かつ適切な言葉で、あの哨兵の母港での体験を語った。アモンは静かにこの信じがたい物語を聞いていたが、彼でさえこのときは思わず目をわずかに見開いた。同じ頃、数名の魔導師もようやく協力して、ヴィクトリアが氷封の立方体に残した魔力の禁制を解いた——いかにも硬く見え、道中まったく溶ける気配のなかった氷晶の表面は、瞬時に白い霧に包まれたようになり、続く数秒のうちに氷の塊全体が急速に溶けて消え去った。そして内部に凍りついていた蔓は、無形の魔力に支えられてゆっくりと金色の樫の周りの草地へと降りていった。

「……これがフィルナ姉妹が最後に姿を変えたものだ」と高暘はこのとき、精霊双子に起きた物語を簡単に語り終え、地面の蔓と双頭の花を指差した。「私は輪廻巨樹の廃墟で一つの声を聞いた——他の誰にも聞こえなかったが、あれは確かに輪廻巨樹が私に伝えた情報だと思う。フィルナ姉妹を連れて行けと。だから君のところへ持ってきた」

傍らの琥珀は顔を上げ、どうやらぼんやりしているらしいアモンを見た。「これをどう扱えばいいか分かる？ 彼女たち、今こんな姿だけど……」

「分かっている」と琥珀が言い終わるのを待たず、アモンは静かに口を開いた。彼はわずかに頭を垂れ、縁が水晶の質感を持つその鹿の角が、そっと地面の花の蔓に触れた。

次の瞬間、一点の青々とした輝きが広がり、その花の蔓はふわりと浮かび上がり、少しずつアモンの鹿の角に絡みついていった！ さらにしばらくすると、蔓の葉と細い枝は養分を吸い上げたかのように、存分に伸び広がり始め、花の蔓の先端の二輪の淡い桃白色の小花もまた、たちまち元気を取り戻した。それらは軽やかに鹿の角の先端に寄り添い、アモンが頭を上げるにつれてそっと揺れている。

しかしアモンはこのとき目を細めていた。彼はわずかに首を傾げ、遠くから届く声に耳を澄ませているかのようだった。そうして長い時が過ぎ、彼はようやく静かに頷き、口元にはかすかな笑みさえ浮かんだようだった。

正直なところ、高暘自身にも、鹿の顔からどうやって「笑み」を読み取ったのかは分からなかった。

「分かった、分かった」とアモンは静かに言い、金色の樫の下にゆっくりと腰を下ろすと、頷きながら低く何かに応じていた。「こんなに長い間、本当に大変だっただろう。大丈夫、ここでゆっくり休めばいい……私？ ああ、大丈夫、私は気にしない。この計画のことはずっと前から知っていた。忤逆要塞の中に、そう、私はここにいる。ある意味では、私はこの計画の最初期の参加者だ。まあ、研究される側だったが……仕方のないことだ、誰のせいでもない。君たちは正しく、そして唯一できることをしていただけだ。かつての私のように……」

アモンは静かに語り、長い時を経てようやく一区切りついた。その視線が再び高暘へと戻り、高暘もまたようやく口を挟む機会を得た——高暘は顔の驚きを隠そうともしなかった。「今、誰と話していたんだ？ まさかフィルナとレルナは……」

「彼女たちだ。君たちには聞こえないが、彼女たちはまだいる」とアモンはゆっくりと言った。「連れ戻してくれてありがとう」

高暘はこの意外な知らせに驚きつつ聞き、その眼差しには次第に安堵の色が浮かび、思わず笑みがこぼれた。「まったく予想外だ——ともかく、これは本当に良い知らせだ。それで、彼女たちは私の言葉を聞けるのか？」

「私が伝えることはできる」とアモンはうつむいて言った。「だが彼女たちの魂は今とても弱っていて、長く『会話』を続けることはできない」

「安心してくれ、ただ感謝を伝えてほしいだけだ」と高暘は真剣に言った。「私に代わって彼女たちに礼を言ってくれ。この世界はまだ本当の安全を得てはいないが、我々は多くの危機を生き延びてきた。彼女たちが世に遺した情報は、この世界が次の災厄を乗り越えるための鍵になる——だが今はもう休んでいい。後のことは後継者たちが成し遂げるだろう」

アモンは頷き、自分の鹿の角に絡みついた花の蔓と静かに語り合った。しばらくして、彼の鹿の角の微光が次第に薄れてゆき、この「自然の神」はようやく息を吐いて、視線を高暘へと向けた。「彼女たちも君に感謝を伝えていた。今は休みに入った」

「これで廃土の危機について話し合える」と高暘は安堵の息をついて頷き、そう遠くないところに座る「魔法の女神」へと顔を向けた。「ミルミナ殿、君に見せたいものがある」

そう言いながら、彼は琥珀に合図して携帯している魔導端末を起動させた。端末の投影水晶が灯ると、鮮明なホログラム投影がたちまちアモンとミルミナの前に浮かび上がった。異常に複雑な構造を持ち、幾重にも包まれた立方体のルーン装置がホログラムの中央で回転しており、その周囲には分解表示された複数の「ルーン層板」が並ぶ。大量の錯綜したエネルギー流向の指示標識が、これらの分解構造図を目まいのするほど煩雑なものにしている——だが同時に、現在セシル、テュポン、そして白銀帝国の学者たちがこの神秘的な立方体から見つけ出したすべての秘密を標示してもいた。

高暘がヘティから見せてもらった紙の報告書に比べ、このホログラム投影が示すのは、より完全で専門化された技術資料だった。琥珀にとっては天書のごとくだが、かつて「万法を司り」、世のすべてのルーンと魔法の流れの奥秘に通じ、さらに最近では魔法の本質に関する認識に大きな突破を遂げたミルミナにとって、この資料から透けて見える情報は並々ならぬものだった。

「これは……」ミルミナは即座に身を乗り出した。体躯の差が大きいため、彼女が琥珀の前に迫ると、まるで一片の暗雲が押し寄せるかのようだった。エネルギーに満ちたその両眼には、純粋な秘術の火花が躍っている。「この品はどこから？」

「海妖たちが深藍網道でこの装置をいくつか捕獲した。それらはエネルギーの流れの中を高速で移動しており、数もかなり多いらしい」と高暘は言った。「我々はこの品がゴンドール廃土の邪教徒と関係があると疑っている——実際、私はこれが精霊双子に偽装した『哨兵』の指揮のもと、燼影教徒が製造して深藍網道に投入したものだと、ほぼ確信している。今はこの立方体が何なのか誰にも分からないが、君なら……おそらく何か指針を与えてくれるだろう」

「……深藍網道から捕獲した、か……それなら、このルーン配列のいくつかの構造にも説明がつく」とミルミナは思索を帯びた口調で、低く緩やかな声で言った。「正直に言えば、この中には私にもよく分からないものがある。あれは今の季の凡人文明が生み出した技術ではない。ゆえに私の認識の外にある。だが感じ取れるのだ……純粋な魔力がこれらのルーン配列に導かれて、特定の変化を起こす。この品は、おそらく……」

彼女の声が一瞬止まり、慎重に思考し判断しているようだった。長い時を経て、ようやく不確かな口調で口を開く。「おそらく何らかの制御装置だ。もし数が十分に多く、深藍網道の特定の節点に正確に投入されれば、惑星全体の内部動力循環にさえ影響を及ぼし得る……たぶん、だが」

ミルミナの言葉遣いは慎重だった。明らかにこの立方体に含まれる「起航者の成分」はこの時代をはるかに超えており、「万法を司る」と称される魔法の女神でさえ断定的な結論を下せず、「感覚」によってその働きを推測するしかないのだ。だが彼女の下した判断は依然として極めて重要であり、高暘をさらなる思考へと促すに足るものだった。

傍らの琥珀は思わず尋ねた。「もし哨兵と燼影教徒が深藍網道を掌握したら……何が起きる？」

「何だって起き得る。しかも一つとして良いことはない」とミルミナは厳しい口調で言った。「深藍網道は惑星全体を貫く『動力システム』だ。しかも海流や大気などの動力システムよりはるかに強力で、極端で、脅威に満ちている。もし彼らが本当に深藍網道の運行を掌握したなら、おそらく手を振るだけでこの惑星の任意の一点に恐るべき天災を引き起こし、元素世界と物質世界の境界を引き裂き、暗影界の扉を開くことさえできる。そして……もしこれらの制御装置がより有効なものであれば、彼らはさらに恐ろしいことさえやってのけるだろう」

「それでもまだ恐ろしくないって？！ じゃあ何が恐ろしいんだ？ 惑星ごと吹き飛ばすのか？」琥珀はたちまち目を見開いた。「じゃあ、お手上げじゃないか？！」

「いや、状況はそこまで悪くはない」とミルミナは静かに首を振った。「私が言ったのは、もしこれらの立方体が本当に私の推測する機能を備え、あの『哨兵』がすべての配置を成功裏に完了していたなら、という仮定の話だ——今、一つ確かなことがある。それは『哨兵』の計画がまだ遠く完了していないということだ。私の分析では、これらの立方体は特定の節点に固定されて初めて、深藍網道のエネルギー脈流と順調に反応を起こすはずだ。しかもそれらは互いに連携し、完全なネットワークを形成して初めて、深藍網道のような規模の『惑星動力システム』に影響を及ぼし得る。そして高暘が先ほど言った情報によれば……これらの品はまだエネルギーの流れの中を移動しており、海妖たちは少なくともそのうち数個の立方体を破壊している。だから、状況はまだ最悪ではないと思う」

「だが状況はいつ悪化してもおかしくない」と高暘は声を強めて言った。彼は顔を上げ、ミルミナの目をじっと見つめた。「この制御システムを破壊する方法はあるか？」

「……考えてみよう」とミルミナはあまり自信なさげに言った。「だがこの制御システムを破壊するより、廃土のあの邪教徒たち、そしてその背後にいる『哨兵』を根本から解決する方が、本当に恒久的な手段だ」