제1071장 미리 대비하다

솔직히 이 용의 알을 보았을 때, 가오양의 마음속에도 호박과 똑같은 의문이 솟아올랐다. 거룡들이 천신만고 끝에 이토록 특별한…… ‘선물’을 자신 앞에 가져다 놓았으니, 후속 처리를 어떻게 할지 정도는 생각해 보아야 하지 않겠는가. 그러나 관건은 이 물건을 대체 어떻게 처리해야 하느냐였다. 가오양은 인류에게 역사가 생긴 이래 이런 일이 일어난 적이 없었으리라 의심했다. 비록 수많은 기사 영웅 전기에서 용을 이야기에 끌어들이길 좋아하고, 주인공이 우연히 용의 알을 얻어 부화시킨 뒤 동료가 된다는 설정을 즐겨 묘사하긴 했지만, 이제 모두가 알게 되었듯 그런 설정은 열에 아홉, 아니 아홉에 아홉은 메첸처럼 심심해서 못 견디는 거룡들이 직접 써서 놀던 이야기일 뿐이었다……

그렇다면 이 용의 알은 어떻게 처리해야 하는가? 부화시킨다고? 어떻게?

메첸은 가오양을 바라보고, 다시 용의 알을 바라보더니, 한참 만에 다소 어색한 미소를 지었다. »사실…… 부화를 시도해 보고 싶다면 못 할 것도 없습니다. 우리 수장께서는 나에게 용의 알을 그대에게 전하라고만 하셨지, 이후 어떻게 처리하라고는 말씀하지 않으셨거든요. 아마 신이 몰락한 뒤로 더 자세한 부탁을 남기지 않으신 모양입니다. 제가 이해하기로는…… 그대가 알아서 처리하라는 뜻인 듯합니다.«

가오양은 곰곰이 생각하다가, 참지 못하고 호기심에 물었다. »그럼 그대는 알을 부화시킬 줄 아는가?«

말이 나오자마자 어딘가 잘못된 느낌이 들었고, 옆에 있던 헤티와 호박의 시선도 기이하게 변했다. 그는 이런 노골적인 표현이 다소 경박하게 들릴 수 있다는 것을 깨달았지만, 도무지 더 나은 표현이 떠오르지 않았다. 결국 종족 차이와 문화 차이가 거기 놓여 있는 터라, 그는 그저 태연한 표정을 굳건히 유지할 수밖에 없었다.

메첸 역시 가오양의 말을 듣고 분명히 잠시 굳어 있더니, 이내 얼굴에 다소 조심스러운 기색이 떠올랐다. 다행히 그녀는 그다지 개의치 않는 듯 어색하게 웃기만 했다. »그게…… 실은 저도 경험은 없습니다. 다만 최근에 이론을 좀 알게 되어서, 부화 방법을 알려드릴 수는 있습니다만, 저 본인은 아마 시간이 없을 것 같습니다……«

»아니, 아니, 처음부터 그대가 직접 도와달라고 할 생각은 아니었네,« 가오양이 서둘러 말했다. »이론적인 지도만 해 주신다면 그걸로 충분하지……«

메첸의 얼굴이 순식간에 더욱 어색해졌다. »그, 그렇다면 가능하긴 한데…… 미리 말씀드리자면, 이 용의 알은 성질이 매우 특수해서, 저희조차 지금까지 이게 정말 부화가 가능한지 확신하지 못하고 있습니다. 그래서 제가 방법을 알려드린다 해도, 그대들이 반드시 뭔가를 부화시킬 수 있다는 보장은 없고, 어쩌면 더 나아가…… 부화 방법이 맞다 하더라도, 이 알은 껍질이 깨지기까지 매우 오랜 시간이 걸릴 수 있습니다. 심지어 이를 위해 장기적으로 운영되는 제국 부화부를 따로 설립하셔야 할지도 모릅니다……«

이야기가 기묘한 방향으로 미끄러져 내려가는 듯했다. 신경이 굵고 구경하기를 마다하지 않는 호박조차 이 기세가 너무 강해 감당하기 어렵다고 느꼈는지, 참지 못하고 헛기침을 두어 번 하며 옆에서 침묵을 깨뜨렸다. »그런 세부적인 문제는 일단 접어두고, 정상적인 용의 알 부화 조건에 대해 대략적으로 이야기해 주시죠.«

호박의 갑작스러운 끼어들기 덕분에 어색한 분위기가 조금은 누그러졌고, 이미 붕 떠가던 메첸의 사고도 마침내 안정을 되찾았다. 그녀는 헛기침을 두어 번 하고 머릿속에서 재빨리 어휘를 정리하더니, 숨을 들이쉬고는 고개를 끄덕이며 말했다. »좋습니다, 그럼 용의 알을 어떻게 부화시키는지 설명해 드리죠. 기본적으로 용의 알 부화에는 두 가지 조건이 동시에 충족되어야 합니다. 첫째는 적절한 온도인데, 이는 대부분의 난생 생물과 같습니다. 둘째는 끊임없이 지속되는 마력 자극인데, 이쪽은 좀 특수합니다.

»온도 쪽은 비교적 다루기 쉽습니다. 용의 알의 부화 온도 범위는 사실 상당히 넓어서, 심지어 지금 이곳의 실온도 조건에 부합합니다. 그중 더 적합한 온도는 대략……«

메첸이 대략적인 온도 구간을 말한 뒤 이어서 말했다. »온도에 비해 마력 자극은 더 중요한 요소입니다. 용족은 극히 강력한 마법 생물이라 우리의 마력 친화 재능이 워낙 뛰어나서, 부화하기 전 알 단계에서조차 환경 속의 마력과 상호작용할 수 있습니다. 용의 알은 순수한 아케인 에너지의 자극 아래 성장해야 하니, 저는 끊김 없이 안정적으로 작동하는 마법망으로 부화장을 만들어 알을 그 안에 두실 것을 권합니다……«

메첸이 용의 알 부화 방법을 자세히 설명하는 동안 가오양은 옆에서 진지하게 기억했고, 헤티는 어디서인지 마법이 깃든 양피지와 만년필까지 불러내어, 눈을 반짝이며 자세한 과정을 마력으로 강화하여 마법 두루마리로 기록했다. 가오양은 이에 대해 충분히 이해할 수 있었다. 이건 용의 알을 부화시키는 지식이었다! 온 세상에 누가 이런 비밀을 접해 보았겠는가? 탈론드에서 이토록 큰일이 터져 메첸이 알을 들고 찾아오지 않았다면, 이런 비밀이 어떻게 인간 세계로 퍼질 수 있었겠는가?

솔직히 헤티가 두루마리 하나를 가져다 기록만 하고, 그 자리에서 연구 부서 전체를 소집해 현장 토론을 벌이지 않은 것만 해도 극도로 자제한 편이었다……

몇 분 후, 메첸이 마침내 설명을 마쳤고, 붓을 날리듯 휘두르던 헤티도 마침내 길게 안도의 숨을 내쉬었다. 오랫동안 연구 작업을 즐기지 못했던 이 마법사 여인은 자신의 기록 성과를 만족스럽게 바라보더니, 갑자기 살짝 눈썹을 찌푸리며 무언가 떠오른 듯했다. »용의 알을 부화시키는 진짜 방법이 이럴 줄이야…… 제가 알기로는 ‘마법사 라·동과 붉은 용의 알’이라는 책에서 거룡의 부화를 묘사한 적이 있는데, 그 책에서는 용의 알이 점차 성숙하려면 마그마에 담가 두어야 하고, 껍질이 깨질 때는 반드시 번개에 거듭 맞아야 한다고 했습니다……«

그렇게 말하며 그녀는 참지 못하고 고개를 저었고, 얼굴에는 복잡한 미소가 어렸다. »그 책은 이 과정을 묘사할 때 아주 확신에 차 있었고, 책 자체에도 현실 세계에 존재하는 마법 지식이 많이 담겨 있어서, 많은 학자들이 책에 쓰인 내용이 진짜라고 의심했죠. 거룡의 신비를 연구하는 데 열중하던 일부 학자들은 심지어 ‘마법사 라·동과 붉은 용의 알’을 전문적인 ‘거룡학 도구서’로 삼아 탐독하기까지 했습니다…… 그들이 진실을 알게 되면 어떤 반응을 보일지 정말 궁금하군요.«

헤티가 감탄하며 한숨을 쉬는 사이, 가오양은 무의식적으로 메첸의 얼굴빛을 살폈고, 상대의 표정에서 어색함 한 줄기를 포착하자 순식간에 알아차리고는 시험 삼아 물었다. »잠깐, 메첸, 헤티가 언급한 그 책…… 설마 그것도 그대가……«

»아니, 내가 쓴 게 아닙니다!« 메첸이 즉시 손을 저으며 자신을 해명했고, 이내 다소 어색하게 웃었다. »제 친구가 쓴 겁니다……«

호박은 눈을 굴리더니 무의식적으로 물었다. »말씀하신 그 친구라는 사람은……«

»정말 제 친구입니다,« 메첸이 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 쉬었다. »그의 이름은 카라도르이고, 사실 나이로 따지면 제게 어른뻘이지만, 우리는 같은 미스릴 보고 소속이라 업무상으로는 동료입니다. 그가 인간 세계를 유랑할 때는 붉은 머리의 마법사로 변신했는데, ‘라·동’은 그가 가장 즐겨 쓰던 가명이었습니다. 다만 나중에 업무 배치가 바뀌면서 인간 세계에는 거의 모습을 드러내지 않았죠.«

가오양과 헤티 등은 »……«

어색함이 다시 덮쳐왔고, 잠시 후 가오양이 이마를 짚으며 한숨 섞어 침묵을 깨뜨렸다. »거룡은 인간 세상에 숨어 다니며 흔적을 남기지 않는다…… 그런데 우리의 책과 이야기 곳곳에는 그대들의 흔적이 남아 있구나.«

»그, 할 말이 없군요.« 메첸이 어색하게 중얼거리자, 옆에 있던 호박이 곧바로 휴대용 작은 가방에서 조그만 수첩을 꺼내 사각사각 기록하기 시작했는데, 가오양이 그 머리를 철썩 때렸다. »방금 그 말은 기록하지 마!«

호박은 화들짝 놀라 어쩔 수 없이 아쉬운 얼굴로 수첩을 집어넣으며 중얼거렸다. »아깝다, 이렇게 시적인 문장인데…… 뒷부분은 특히나 깊이가 있잖아.«

»됐다, 다 지나간 일이다. 시대가 이미 달라졌고 거룡도 변화를 꾀할 것이다. 그대들이 필멸의 종족 세계로 돌아올 뜻을 품었으니, 앞으로 우리 사이의 관계도 자연스레 공개적이고 투명해지겠지. 이런 잡다한 것들은…… 거룡과 다른 종족이 정식으로 ‘알아가는’ 과정의 작은 삽화 정도로 치부하자,« 가오양은 고개를 저으며 화제를 정상 궤도로 돌리려 애썼다. »나는 용의 알 부화 방법을 기록했다. 다만 아직 의문이 하나 있는데, 만약 우리 부화 과정에 문제가 생기면, 가령 짧은 시간 중단된다든가 하면…… 그게 용의 알을 죽게 만들 수도 있는가?«

가오양은 이 부분의 세부 사항을 미리 알아둘 필요가 있다고 느꼈다. 비록 이 용의 알을 부화시키기로 마음먹은 것도 아니고, 이론상 ‘엔야의 유물’에 속하는 이 물건을 어떤 태도로 대해야 할지조차 정하지 못했지만, 어떤 일들은 미리 알아두는 편이 나쁠 게 없었다.

»그건 그다지 걱정하지 않으셔도 됩니다,« 메첸이 고개를 끄덕이며 답했다. »용의 알의 생명력은 그대들의 상상 이상으로 강인합니다. 적어도 정상적인 용의 알은 그렇습니다. 부화 과정에 문제가 생기더라도, 알이 깨지거나 그대들이 마그마에 던져 삶아 버리지만 않는다면 쉽게 죽지 않습니다. 기껏해야 한동안 발육이 멈출 뿐이고, 조건이 적합해지면 다시 성장을 이어갑니다.«

가오양이 안도의 숨을 내쉬었다. »그 말을 들으니 마음이 놓이는군.«

그 후 메첸은 가오양과 용의 알에 관한 많은 이야기, 그리고 탈론드의 현황과 거룡 종족의 미래, 가오양의 그 웅대한 계획들에 관해 이야기를 나누었다. 그들은 거실 소파에 앉아 마음껏 이야기를 펼쳤고, 멀지 않은 곳에서 용의 알이 조명 아래 조용히 서 있었다. 헤티는 직접 차와 다과를 준비하러 갔고, 호박과 리베카는 함께 그 용의 알을 빙글빙글 돌며 몇 바퀴고 연구했는데, 둘 다 각자 기발한 상상을 쏟아내며 의외로 흥겹게 토론했다.

가오양은 오랜만에 이처럼 평온하고 고요한 시간을 누렸다. 메첸 역시 마찬가지였다.

이 사적인 자리에서 탈론드의 대사와 세실 제국의 통치자는 모두 신분을 잠시 내려놓았고, 마치 처음 만났을 때로 돌아간 듯 친구의 신분으로 오래도록 이야기를 나누었다. 그러다 날이 저물어 메첸 또한 작별 인사를 해야 할 때가 되었다.

사실 가오양은 세실 궁 안에 이 푸른 용 아가씨를 위해 객실 한 칸을 마련해 줄 수도 있었지만, 이 시점에서 그는 상대의 ‘탈론드 대사’라는 신분을 고려하지 않을 수 없었다. 사전 통보도 없이 대사를 하룻밤 묵게 하는 것은 역시 규칙에 맞지 않았고, 메첸 역시 되도록 빨리 같은 종족들 곁으로 돌아가고 싶어 했다.

푸른 용 아가씨가 막 거실 출구에 다다랐을 때, 가오양이 문득 무언가 떠올리고 뒤에서 그녀를 불러 세웠다. »그런데, 잠시만.«

메첸이 걸음을 멈추고 돌아보며 호기심 어린 눈으로 가오양을 바라보았다. »왜 그러시죠?«

가오양은 잠시 망설이다가 참지 못하고 물었다. »미스릴 보고는…… 아직 있는가?«

»……이미 없어졌습니다,« 메첸의 눈동자에 한 줄기 쓸쓸함이 스쳤지만, 곧 그녀는 이 미세한 흔들림을 거두어들였다. »하지만 지금 보기에는 아마 너무 순진한 계획이 하나 있습니다…… 저는 그것을 재건하고 싶습니다. 비록 많은 세월이 걸린다 해도.«

이어 그녀는 갑자기 웃으며 가오양을 바라보았다. »그리고 걱정하지 마세요. 그대가 우리에게 맡긴 물건은 잘 보관되어 있습니다. 바로 여기에.«

그녀는 그렇게 말하며 자신의 머리를 가리켰다.

»그 원고의 원본은 이미 원소 폭풍에 파괴되었지만, 원고의 내용은 제가 또렷이 기억하고 있습니다. 잘 보관해 두었다가, 그때가 되면 미스릴 보고 재건의 첫 번째 의뢰로 삼겠습니다. 저는 우리의 계약을 충실히 이행하겠고, 미스릴 보고는 여전히 고객의 신뢰를 받을 만합니다.«

»그것 참 다행이군,« 가오양도 웃었다. »보고가 재건되었다는 좋은 소식을 기다리겠네.«

메첸이 웃으며 허리를 굽혀 흠잡을 데 없는 자세로 인사를 했고, 이내 반 걸음 물러나 »마음껏 이야기할 수 있어서 참 좋았습니다«라고 감탄한 뒤 몸을 돌려 떠났다.

메첸이 떠난 뒤에야 리베카가 용의 알 곁에서 물러나, 가오양 옆으로 다가와 발돋움을 하고 한참이나 대문 쪽을 바라보다가 중얼거렸다. »갔네.«

»탈론드의 상황은 정말로 심각한 모양입니다,« 헤티가 가오양 옆에 앉으며 생각에 잠긴 듯 말했다. »메첸이 몇몇 세부 사항은 여전히 분명히 말하지 않았지만, 그녀가 흘린 정황으로 미루어 짐작하기는 어렵지 않습니다…… 식량, 의약, 생존 공간, 사회 질서…… 거룡들이 마주한 곤경은 그때의 우리보다 훨씬 심각합니다.«

»그들의 힘은 강대하지만, 탈론드의 환경은 더 열악합니다,« 가오양이 목소리를 높여 말했다. »지금 나는 무척 다행스럽게 느껴집니다. 탈론드가 이런 상황에서 대사를 파견해 인간 세계와 정면으로 접촉하기로 선택한 것은 우리 모두에게, 인간과 용족 모두에게 행운입니다.«

리베카는 가오양의 말을 듣고 한참을 생각했지만 도무지 이해가 되지 않는 듯했다. »아? 왜 그렇게 말씀하시죠?«

"……탈론드가 멸망의 재앙을 겪었지만, 살아남은 거대 용들은 백분의 일만 남았다 해도 여전히 수만, 아니 그 이상에 이를 것이다. 그리고 그 강인한 육체를 지닌 생명체들은 날개 한 쌍만으로도 손쉽게 얼음 바다를 건너 인간 세계에 도달할 수 있다." 고양은 리베카를 바라보며 인내심 있게, 그러나 엄정한 어조로 말했다. "그들은 굶주려 있다——상상해 보아라. 만약 메첸과 그녀의 동족들이 처음부터 사회 질서를 통제하려 애쓰지 않고 인간 세계와 정면으로 접촉하는 길을 택하지 않았다면, 만약 탈론드의 생존자들이 사회 질서의 붕괴 한계선을 넘어섰다면, 수만, 수십만에 이르는 굶주리고 절망한 거대 용들이 인간 여러 나라를 휩쓸고 지나가는 것이 어떤 광경이었겠는가?"

리베카는 고양이 묘사한 그 광경을 머릿속에 그려 보았고, 얼굴 표정이 순식간에 섬뜩하게 변했다. "……세상에……"

"한 문명이 그런 멸망의 재앙을 겪는 것은 한탄스러운 일이다. 그런데 그 재앙을 겪은 것이 거대 용이라면, 이 일은 단지 한탄스러운 것만으로는 그치지 않는다." 고양이 유달리 엄정한 어조로 말했다. 그는 결코 리베카를 겁주려는 것이 아니었다. 사실, 북항에서 소식을 처음 받았을 때 그는 식은땀을 흠뻑 흘린 적이 있었다——수만, 나아가 수십만의 거대 용이 순식간에 난민이 되었고, 그들의 사회는 붕괴 상태에 빠졌으며, 남은 도덕적 한계선마저 흔들리고 있었다. 그들이 앞으로 어디서 '먹을 것'을 구할지 아무도 알 수 없었다. 이 일은 온 세계 모든 나라의 통치자들이 잠을 이루지 못하게 만들기에 충분했다. "지금 우리는 메첸과 그녀의 동족들이 얼마나 많은 생존자들을 규합했는지 알 수 없고, 얼마나 많은 거대 용들이 아곤돌 임시 정부의 통제 아래 있는지도 알 수 없다. 하지만 적어도 우리가 확신할 수 있는 것은, 탈론드의 거대 용들이 집단으로서 아직 완전히 붕괴하지는 않았고, 일부 지역의 사회 기능이 겨우 유지되고 있다는 것이다. 이것만으로도 나는 큰 안도를 느낀다."

"그럼…… 안도한 다음에는요?" 리베카가 다소 호기심 어린 눈으로 고양을 바라보았다. "우리 다음에 뭘 해야 하죠?"

"물자를 준비하기 시작하는 거다. 탈론드의 목숨을 이어 주는 거지. 빠르면 빠를수록 좋다." 고양이 잠깐 생각한 뒤 말했다. "거대 용 문명은 이미 파괴되었지만, 그것은 어쨌든 백만 년 규모의 축적이다. 폐허라 해도 놀라운 보물창고다——이 점은 아마 용족 자신들조차 아직 깨닫지 못했을 것이다. 지금 우리의 가장 큰 이점은 모든 나라보다 먼저 이 소식을 알았다는 것이고, 그러니 우리는 그들보다 먼저 준비를 갖춰야 한다."

"이것은 어쩌면 우리가 지금까지 해 온 가장 대담하고, 그 보답도 가장 놀라운 투자가 될지도 모른다."

(이 장 끝)