제1070장 신들의 선물

홀 안은 기이한 정적에 잠겼다.

그 금속 상자의 외피는 이미 기계 장치의 작동으로 완전히 열려 있었고, 그 안에 담긴 물건이 모든 사람들의 눈앞에 드러났다——고양의 마음속에 있던 ‘이 꼬마 포니는 분명 나를 놀리고 있는 게 틀림없어’라는 생각은 그 담금빛 구체가 나타나면서 연기처럼 사라졌다. 다른 건 몰라도 적어도 한 가지는 확신할 수 있었다. 이 물건은 정말로 용의 알이었다……

용족, 탈론드 대붕괴 이후 살아남은 용족이, 막대한 피해를 입은 뒤에도 사절을 보내 북부 빙해와 천산만수를 넘어 우호 관계를 맺으러 온 용족이, 그들이 그토록 큰 공을 들여 자신에게 용의 알 하나를 보내온 것이다.

상식적으로 판단하건대, 메첸의 머리가 앞선 전쟁에서 망가진 게 아니라면, 그녀 역시 이 알의 출처에 대해 자신에게 농담을 던지지는 않았을 것이다.

꼬박 이 분간의 침묵 끝에, 고양이 마침내 입을 열었다. »……당신이 말한 그 여신은, 엔야인가?«

메첸의 표정에 한순간 복잡한 빛이 스쳤다. 그녀는 한숨을 섞어 조용히 말했다. »그래요——탈론드를 다시 가둬버린 신, 엔야입니다…… 이제 저는 그분의 이름을 곧바로 부를 수 있게 되었어요.«

»그래서 이 알은 대체 무슨 뜻이지?« 고양은 처음으로 자신의 머리가 감당하지 못하는 느낌을 받았다. 그의 눈초리가 가볍게 경련했고, 그는 애써 노력한 끝에야 목소리를 평정하게 유지할 수 있었다. »어째서 당신네 신이 유언을 남겨 이 알을 나에게 맡기라고 한 거지? 아니, 그보다 더 중요한 건——어째서 이런 알이 존재하는 거야?«

고양의 말이 끝나기가 무섭게, 옆에 있던 앰버가 갑자기 다소 기묘한 눈빛을 드러냈다. 이 하프 엘프는 홱 고개를 돌려 눈을 똑바로 고양의 얼굴에 고정했고, 얼굴 가득 말하고 싶은 듯하면서도 차마 못 하는 기색이었다——그녀가 팔백 자쯤 되는 대담한 발언을 마음속으로 벼르고 있는 것은 틀림없었지만, 기본적인 위기감과 생존 본능이 아직 작동하고 있었기에 그 대담한 발언들은 당분간 그녀의 배 속에 머물러 있었다.

농담이 아니라, 앰버는 자신의 실력에 대해 나름 자신감이 있었다. 그녀는 자신이 마음속 그 대담한 생각을 꺼내는 순간, 고양이 파 한 뿌리만 집어들어도 자신을 천장에 붙여버릴 수 있다는 것을 알고 있었다——그녀에게는 그런 경험이 있었다.

그러나 모든 사람이 앰버 같은 위기감을 지닌 것은 아니었다——옆에 서서 용의 알을 정신없이 연구하고 있던 레베카가 이때 갑자기 고개를 돌려 아무렇게나 한마디를 툭 던졌다. »조연인! 당신 그 용신과 몇 번 이야기해봤다고 하지 않았어요? 혹시 그때 실수로 남겨버린 건 아…«

이 얼간이의 말이 절반쯤 나왔을 때, 헤티가 손을 들어 그녀의 어깨를 눌렀다. 어릴 때부터 길러진 조건 반사가 순식간에 작동했고, 레베카는 온몸이 뚜렷하게 움찔했다. 그 남은 말은 그대로 삼켜지고 말았다……

고양은 묵묵히 레베카를 바라보았다가, 얼굴이 이미 어두워진 헤티에게 시선을 옮겼다. 그러고는 얼굴에 온화한 미소를 띠었다. »됐어, 지금은 외부인도 있으니.«

레베카: »……«

메첸은 옆에 서서 호기심 어린 눈으로 눈앞의 광경을, 고양과 가족들이 주고받는 모습을 바라보았다——이 느낌은 묘했다. 그녀는 고양처럼 겉보기에 진지하고 온갖 후광을 두른 사람이 사적으로 가족과 어울릴 때 이토록 편안하고 흥미로운 분위기를 지닐 수 있으리라고는 생각해본 적이 없었다. 다른 한편으로, 모 생화학 회사가 주문 제작한 ‘직업적 직원’으로서 그녀 역시 비슷한 가정생활이 어떤 느낌인지 체험해본 적이 없었다.

지나온 기나긴 세월 동안 강화제와 업무 시간표, 오메가 시스템이 그녀의 삶 거의 전부를 함께 편성해왔고, 그녀는 그것이 무엇이 잘못된 일이라고 느낀 적이 없었다. 그러나 지금의 어느 순간, 그녀는 문득 자신이 조금은…… 부럽다고 느꼈다.

그러나 이내 그녀는 이 기이한 감정에서 벗어나 고개를 저었다. »흠흠, 사실 여러분을 방해할 생각은 없었지만, 이 용의 알에 관해서는 설명을 해두어야겠네요.

»먼저, 저도 사실 이 용의 알이 대체 어떻게…… 생성된 것인지는 모릅니다. 이 점은 우리 수령조차 아직 파악하지 못했어요. 지금 확실한 것은 이것이 우리 신이 떠난 뒤 남긴 유산이라는 것뿐이고, 그 속의 원리는 아직 명확하지 않습니다.

»다음으로, 신께서 이 용의 알을 당신에게 맡기라는 유명을 남기실 때, 동시에 몇 마디 말도 남기셨습니다. 이 말들은 의미가 막중하니, 진지하게 들어주시기 바랍니다.«

메첸의 얼굴에 유달리 엄숙한 표정이 떠오르는 것을 보고, 고양은 순간 이 일이 결코 가볍지 않음을 깨달았다. 그의 집중력이 재빨리 모아졌고, 그는 진지하게 상대의 눈을 바라보았다. »무슨 말인가?«

메첸은 목청을 가다듬고, 엄숙하게 말했다. »첫째: ‘신’은 하나의 자연 현상으로서, 그 본질은 결코 소멸하지 않는다……«

그녀는 출발 전 카라도르가 자신에게 전해준 그 말들을 한 자도 빠뜨리지 않고 명료하게 복창했다. 그리고 듣는 쪽인 고양의 표정은 첫 번째 내용을 들은 순간부터 달라지기 시작했고, 그 후로도 긴장한 그의 얼굴은 한순간도 풀리지 않았다. 메첸이 모든 내용을 말하고 나서 이 초가 지나서야 그의 눈동자가 움직였고, 이내 시선이 그 담금빛 용의 알에 떨어졌다——그것은 여전히 금속 상자 바닥의 받침대 위에 조용히 서서 일정한 미약한 빛을 발하고 있었고, 주위의 시선에 아무런 응답도 하지 않은 채, 그 내부에 무궁한 비밀이 봉인된 듯했다.

이 순간, 고양의 머릿속에는 방금 들은 첫 번째 내용이 불현듯 떠올랐다. 신은 하나의 자연 현상으로서, 그 본질은 결코 소멸하지 않는다……

용신은 명목상 거대 용족의 수호신이었지만, 실질적으로는 각종 신성을 상징하는 것들의 집합체이기도 했다. 거대 용이 범인 종족으로서 탄생한 이래 경외해온 모든 자연 현상——불꽃, 서리, 번개, 생명, 죽음, 나아가 대자연 그 자체까지…… 이 모든 것이 용신에게 모여들었고, 거대 용이 성년의 속박을 뚫는 데 성공하면서 이 ‘경외’ 역시 연기처럼 사라졌다. 그렇다면 어떤 ‘집합체’로서의 용신은…… 결국 가장 원초적인 여러 상징 개념으로 해체되어 그 ‘심해’로 돌아갈 것인가, 아니면 인간성의 집적으로 인해 어떤 잔재를 남기게 될 것인가?

»세 번째 이야기의 필요 요소……« 고양은 낮게 중얼거렸다. 그의 시선은 줄곧 그 용의 알을 떠나지 않았고, 그는 문득 궁금해져서 옆의 메첸을 바라보았다. »이 필요 요소라는 게 이 알을 말하는 건가, 아니면 그 네 가지 요약적인 결론을 말하는 건가?«

»저희도 모릅니다…… 신의 뜻은 언제나 명확하지 않으니까요. 하지만 어쩌면 저희의 이해력이 부족한 탓일 수도 있고요.« 메첸이 고개를 저었다. »어쩌면 둘 다일지도 모르죠? 결국 우리는 신에 대해 아는 것이 여전히 부족하니까요. 이 점에서는 오히려 당신이 어떤 특별한 재능을 지닌 것처럼 보입니다. 신에 관한 수많은 은유를 손쉽게 깨우치시니까요.«

그녀는 눈꺼풀을 들어 고양의 눈을 응시했다. »그래서 당신은 신이 말한 ‘세 번째 이야기’가 대체 어떤 것인지 아십니까? 우리 수령께서 출발 전에 저에게 당신에게 물어보라고 당부하셨습니다. 범인에게 정말로 다른 선택이 남아 있는 것인가?«

고양은 침묵했다. 그는 침묵 속에서 조용히 사색했고, 오랫동안 진지하게 저울질한 끝에 낮은 목소리로 입을 열었다. »사실 전신이 몰락한 이후로 나도 줄곧 이 문제를 생각해왔어…… 신은 인간의 사조로 인해 태어나지만, 또한 사조의 변화로 인해 범인의 재앙이 되기도 하지. 굴복 속에서 카운트다운의 종점을 맞는 것도 하나의 길이고, 신을 죽이는 데서 생존을 찾는 것도 하나의 길이야. 그리고 세 번째 길로 말하자면…… 나는 줄곧 ‘공존’의 가능성을 생각해왔어.«

»그건 어려워 보이는데요.« 메첸이 아주 직설적으로 말했다.

»확실히 어렵지. 하지만 우리가 전혀 진전이 없는 건 아니야——우리는 이미 ‘상층 서술자’ 같은 신에게서 신성을 벗겨내는 데 성공했고, 어느 정도 자연의 신과 마법의 여신 사이의 속박을 ‘풀어’내기도 했어. 지금은 또한 암묵적인 방식으로 성광의 신과의 결별을 시도하고 있지.« 고양은 말하면서, 용족이 역행 사업의 타고난 동맹이며 상대가 이미 사슬에서 성공적으로 벗어났음을 알고 있었기에, 메첸 앞에서 이런 이야기를 하는 데 있어 별로 숨길 필요가 없었다. »지금 유일한 문제는, 이 모든 ‘성공 사례’가 지나치게 까다롭다는 거야. 매 성공의 배후에는 재현 불가능한 제약 조건이 있고, 인간이 마주해야 할 신들은 수가 너무 많아……«

»게다가 언제나 새로운 신이 태어나기도 하고요.« 메첸이 말했다. »또한 당신은 모든 신이 당신의 ‘공존’ 계획에 협조할 것이라고 확신할 수도 없습니다——범인 자체가 변화무쌍하고, 변화무쌍한 범인은 변화무쌍한 사조를 불러오니, 이는 당신이 신들을 일종의 ‘양산 모델’로 다룰 수 없다는 것을 의미합니다. 당신이 마주해야 할 신 하나하나가…… 모두 유일무이한 ‘개별 사례’인 셈이죠.«

»아무리 유일무이한 개별 사례라도 그 배후에는 통하는 논리가 있기 마련이야. 적어도 ‘사조로 인해 태어난다’는 것이 바로 그들의 통하는 논리지.« 고양이 아주 진지하게 말했다. »그래서 지금 나에게는 하나의 계획이 있어. 범인의 여러 나라를 결성한 동맹을 기반으로 하는 계획인데, 나는 그것을 ‘신권 이사회’라고 부르기로 했어.«

메첸은 잠시 멍해졌다. 그녀는 그 단어 배후의 가능한 의미를 재빨리 이해해나갔고, 점점 눈을 크게 뜨며 경악한 얼굴로 고양을 바라보았다. »당신은 범인의 사조를 통제하겠다는 겁니까?«

이어 고양이 대답하기도 전에 그녀는 다시 고개를 저었다. »그건 거의 모든 범인의 사상을 통제하는 것과 다름없어요…… 성공할 수 있을지 여부는 차치하고, 그런 행위 자체가 아마 모든 사람의 반발을 불러일으키겠죠…… 당신이 우리처럼 오메가 시스템을 세울 생각이 아니라면 말이에요. 하지만 그렇게 하는 대가는 모든 인종이 감당할 수 있는 게 아닙니다……«

»그래서 내가 하려는 것은 ‘통제’가 아니야.« 고양이 웃으며 말했다. »사실 우리의 최근 연구에 따르면, 지나치게 통제된 사조야말로 신을 극도로 강대하게 만들고 끊임없이 재생하게 만든 원인이야. 따라서 우리가 해야 할 일은…… 모든 사상을 통제하는 것이 아니라, 모든 사상을 해방하는 것이지.«

방 안이 잠시 조용해졌다. 메첸은 고양의 이 지나치게 웅대하고, 심지어 다소 대담무쌍한 발상에 놀란 듯했다. 그녀는 오랫동안 생각에 잠겼고, 마침내 현장에 있는 헤티와 앰버, 심지어 레베카의 얼굴에도 아주 자연스러운 표정이 깃들어 있음을 알아차렸다. 그것이 그녀를 생각에 잠기게 했다. »보아하니…… 이 계획은 이미 한동안 숙성되어 왔군요.«

»우리는 이미 요신 교회의 개조 과정에서 그 초기 성과를 검증했고, 신경망의 혼돈 모델에서 그 이론적 실현 가능성을 검증했어. 우리는 장기간의 사회 구조 조정과 교육 보급, 그리고 풍속 개혁을 통해 이 목표를 실현할 수 있다고 생각해——심지어 단기간에도 상당히 괜찮은 효과를 낼 수 있고.« 고양이 말했다. »지금 관건은, 대륙의 다른 나라들이 반드시 이 모든 것을 곧바로 받아들이지는 않으리라는 거야. 그래서 우리에게 신권 이사회가 필요한 거지. 나는 적어도 일부 국가의 지도자들 사이에서 기본적인 공감대를 먼저 형성하고, 그 후 경제와 문화의 점진적인 영향, 그리고 기술의 발전을 통해 이러한 변화를 확산시키고자 해.«

메첸은 고양을 바라보며 오랫동안 생각에 잠겨 있다가, 이윽고 문득 미소를 지었다. »당신이 무엇을 하려는 건지 이제 대충 이해한 것 같습니다. 세계 규모의 교육 보급, 그리고 경제와 기술 발전으로 사회 풍속 개혁을 밀어붙이겠다는 거군요…… 정말 당신답네요. 그것도 이 모든 것에 ‘신권’이라는 이름을 붙이다니.«

고양이 눈썹을 치켜올렸다. »듣기에는 당신도 이에 꽤 흥미를 느끼는 것 같은데?«

»그럼요, 개인적으로는 아주 흥미롭습니다——하지만 용족이 흥미를 느낄지는, 우리가 언제 더 상세한 계획을 볼 수 있느냐에 달려 있겠죠.« 메첸이 웃으며 말했다. »그런데 설마 계획서조차 없는 건 아니겠죠?«

»물론 있지. 관련 자료는 얼마든지 있어.« 고양이 말했지만, 이내 문득 깨달은 듯했다. »그런데 당신들이 정말로 필요한 건가? 당신들은 이미 자신들의 노력으로 그 속박에서 벗어났잖아…… 용족은 이제 이 세상에서 해요를 제외하면 유일한 ‘자유 종족’이 된 거 아닌가?«

»왜 필요하지 않겠어요?« 메첸이 되물었고, 이어 표정이 엄숙해졌다. »맞아요, 용족은 이제 자유로워졌습니다. 하지만 이 세계의 규칙을 조금이라도 이해한다면, 우리는 이 ‘자유’가 사실 일시적일 뿐임을 알 수 있습니다. 신은 불멸이니까…… 그리고 범인의 심지 속에 ‘무지’와 ‘맹목’의 경향성이 여전히 존재하는 한, 속박은 조만간 다시 돌아올 날이 있을 겁니다. 탈론드의 생존자들이 지금 가장 마음 쓰는 것은 딱 두 가지입니다. 하나는 어떻게 폐허에서 살아남을 것인가, 다른 하나는 어떻게 머지않은 장래에 다시 돌아올 신들을 막을 것인가. 이 두 가지가 우리를 잠 못 이루게 합니다.«

그녀는 고개를 들어 고양의 눈을 바라보았다. »그래서 어쩌면 당신의 ‘신권 이사회’가 문제를 근본적으로 치료할 수 있는 묘약일지도 모릅니다. 근본 치료가 안 된다 해도…… 적어도 성공적인 모색은 되겠죠.«

»그런 평가를 들으니 좀 놀랍군.« 고양이 아주 진지하게 말했다. »그럼 가능한 한 빨리 충분한 자료를 준비해두겠네——다만 한 가지 확인하고 싶은 게 있어. 당신이 탈론드의 모든 용족의 의지를 대표할 수 있는 건가?«

메첸은 고양의 시선을 마주했다. 그녀의 표정이 엄숙해졌고, 그녀는 한 마디 한 마디 또박또박 말했다. »이번에는, 제가 탈론드를 전권 대표합니다.«

고양은 고개를 끄덕였고, 이내 표정이 풀리며 얼굴에 다시 미소가 떠올랐다. »좋아, 우리 무거운 이야기를 충분히 많이 했으니, 이제 다른 이야기를 좀 해볼까.«

그의 말이 끝나자 현장의 분위기도 이내 한결 풀어졌다. 목을 움츠린 채 옆에서 열심히 듣고 있던 레베카는 마침내 한숨 돌릴 기회를 얻었고, 곧 눈을 깜빡이며 손을 뻗어 그 옅은 금빛 용의 알을 쓰다듬더니 호기심 어린 얼굴로 침묵을 깼다. »사실 아까부터 묻고 싶었는데… 이 알을 우리에게 준다고는 했지만, 우리가 이걸 어떻게 처리해야 하죠?«

»여러분에게 준 게 아니라 고양 세실 본인에게 준 겁니다——그 사이에는 그래도 차이가 있지요.« 메첸이 곧바로 레베카의 말을 바로잡았고, 이어 그녀 역시 다소 곤혹스러운 표정을 지었다. »이 용의 알을 어떻게 처리해야 하는지에 관해서는… 사실 저도 모릅니다. 출발할 때는 전달하라고만 했지, 그다음에 무엇을 해야 하는지는 아무도 알려주지 않았거든요.«

줄곧 별로 입을 열지 않았던 호박이 잠시 생각에 잠기더니, 턱을 만지며 조심스럽게 말했다. »그럼… 우리가 한번 부화시켜 보는 건 어때요?«

(이 장 끝)