第1070章 神々の贈り物
広間に奇妙な静寂が落ちた。
その金属の箱の外殻はすでに機械装置の働きによって完全に開かれ、内部に納められていた品が誰の目にもさらされていた――淡い金色の球体が現れた瞬間、高暘の胸にあった「この小馬宝莉め、きっと俺をからかっているに違いない」という思いは跡形もなく消え去った。なにしろ少なくとも一点だけは確信できたのだ。こいつは本当に竜の卵である、と……
竜族。タルロンドの大崩壊を生き延びた竜族。甚大な傷を負った末に使者を送り、北部の氷洋と幾多の山河を越えて国交を結びに来た竜族。その彼らがこれほどの苦労をして、自分に一つの竜の卵を届けたのだ。
道理から考えれば、メッツェンの頭が先の戦争でやられていなければ、彼女もこの卵の出所について自分に冗談を言うことはないはずだ。
まる二分の沈黙ののち、高暘はようやく口を開いた。「……君の言うその女神というのは、エンヤのことか？」
メッツェンの表情には一抹の複雑さが浮かび、彼女はため息まじりに静かに言った。「ええ――タルロンドを庇護し、そしてまた封じ込めた神、エンヤ……今なら私は、その名を直接口にできます」
「では、この卵は一体どういう意味なんだ？」高暘は初めて自分の頭が少々足りなくなったような気がした。彼の眼角がわずかに引きつったが、どうにかこうにか努力して平静な口調を保った。「なぜ君たちの神は遺志を残して、この卵を俺に渡せと言ったんだ？ いや、それよりも――なぜこんな卵があるんだ？」
高暘の言葉が終わるやいなや、そばにいた琥珀が途端に少し奇妙な目つきをした。この半エルフはすばやく振り向き、じっと高暘の顔を見つめ、顔じゅうに言いたくてたまらないという色を浮かべた――彼女は疑いなく、八百字ほどの大胆な発言を練っているところだったが、基本的な危機感と生存本能がまだ働いていて、その大胆な言葉は当分腹の奥に留め置かれていた。
冗談ではなく、琥珀は自分の実力にかなりの自信を持っている。彼女は知っていた――頭の中にあるその大胆な考えを口にしようものなら、高暘は葱を一本掴んだだけでも自分を天井に叩きつけられるだろう、と。この件については、彼女にも経験があった。
だが誰もが琥珀のような危機感を持っているわけではない――そばに立って竜の卵を一心不乱に調べていたレベッカが、このとき突然振り向き、何気なくこう口にした。「祖硯人！ あなた、あの竜神と何度か話したことがあるって言ってましたよね？ もしかしてそのときにうっかり残しちゃったんじゃ……」
このおバカな子鹿が言葉を半分まで言ったところで、ヘディが手を上げて彼女の肩に置いた。幼い頃から育てられてきた条件反射が瞬時に働き、レベッカは全身がはっきりとびくっと震え、残りの言葉はすべて飲み込まれてしまった……
高暘は黙ってレベッカを一瞥し、それからすでに顔を黒くしているヘディへと目を移して、穏やかな笑みを浮かべた。「まあいい、今は部外者がいる」
レベッカ「……」
メッツェンはそばに立って、目の前の光景を興味深げに見つめていた。高暘とその家族のやりとりを眺めながら――この感覚は奇妙だった。なぜなら彼女は、高暘のようにいかにも真面目で、しかも数えきれないほどの光輪を背負う人物が、私生活で家族と過ごすとき、これほど気楽で面白い雰囲気を醸し出すとは思ってもみなかったからだ。そしてもう一方で、ある生化学企業が特注した「職業人材」としての彼女は、似たような家庭生活というものがどんなものかを体験したこともなかった。
過ぎ去った長い歳月のなかで、強化剤と勤務時刻表とオメガシステムがともに彼女の生活のほとんどすべてを取り仕切ってきた。彼女はそれが何かおかしいと思ったことは一度もなかったが、今この瞬間、なぜか自分は少し……羨ましいと感じているのだった。
だが彼女はすぐにその奇妙な感情から抜け出し、首を振った。「コホン、実はお邪魔するつもりはなかったのですが、この竜の卵については、やはりはっきりと説明しておかねばなりません」
「まず、私にもこの竜の卵が一体どうやって……生まれたのか、実は分かっていません。この点は我々の指導者ですらまだ解明できておらず、今分かっているのは、これが我々の神が去った後の遺留物だということだけです。しかしその仕組みは依然として不明です」
「次に、神は竜の卵をあなたに託すという託宣を残したとき、同時にいくつかの言葉も残しました。これらの言葉は重大な意味を持っています。どうか真剣に聞いていただきたいのです」
メッツェンの顔にひときわ厳粛な表情が浮かぶのを見て、高暘は瞬時にこれが容易ならぬことだと悟った。彼の注意は素早く集中し、真剣に相手の目を見つめた。「どんな言葉だ？」
メッツェンは咳払いを一つし、厳かに言った。「第一に、『神』とは一種の自然現象であり、その本質において永遠に消滅しない……」
彼女は出発前にカラドールから伝え聞いた言葉を、一字も漏らさず明瞭に復唱した。そして聞く側である高暘の表情は、最初の内容を耳にした瞬間から変わった。それ以降、彼の引き締まった顔は一瞬たりとも緩むことがなく、メッツェンがすべてを語り終えてから二秒後、ようやく彼の目が動き、その視線はあの淡い金色の竜の卵へと落ちた――それは依然として金属箱の底の台座の上に静かに立っており、一定の微光を放ち、周囲の視線に何の反応も示さず、その内部には無限の秘密が封じ込められているかのようだった。
この瞬間、高暘の脳裏に先ほど聞いた第一の内容が思わず浮かんだ。神とは一種の自然現象であり、その本質において永遠に消滅しない……
竜神は名目上、巨竜種族の守護神だが、実質的にはさまざまな神性の象徴の集合体でもある。竜が種族として誕生してこのかた畏れてきたあらゆる自然現象――火焔、氷霜、雷電、生命、死、そして大自然そのもの……そのすべてが竜神の身に集まっている。そして竜が無事に成年の枷を打ち破ったことで、それらの「畏れ」もまた雲散霧消した。ならば、ある種の「集合体」としての竜神は……最終的に最も原始的な諸々の象徴概念へと解け、あの「深海」へと戻るのか、それとも人間性の集積によって何らかの残滓を留めるのか？
「第三の物語の必要元素……」高暘は小声で呟き、その視線は終始あの竜の卵から離れなかった。彼はふと少し興味を覚え、そばのメッツェンを見た。「この必要元素というのは、この卵のことか？ それともあの四つの総括的な結論のことか？」
「私たちにも分かりません……神の御心はいつも曖昧模糊としています。ですが、私たちの理解力が限られているだけかもしれません」メッツェンは首を振った。「おそらく両方でしょう？ なにしろ私たちは神についてまだ十分に知り尽くしてはいません。この点では、むしろあなたのほうがある種の特別な才能を持っていて、神に関する多くの隠喩をいとも容易く悟ることができるように見えます」
彼女はまぶたを上げ、高暘の目を見つめた。「それで、神が指す『第三の物語』とは一体どういうものなのか、あなたは分かりますか？ 我々の指導者は出発の前に、あなたに尋ねるよう私に言い残しました。凡人には本当にまだ別の選択肢があるのか、と」
高暘は黙り込んだ。沈黙のなかで静かに思考し、彼は真剣に長いこと思案したのち、ようやく低い声で口を開いた。「実は、戦神が墜ちて以来、私もずっとこの問題を考え続けている……神は人の思潮によって生まれるが、同時に思潮の変化によって凡人の滅頂の災いともなる。屈服のうちにカウントダウンの終点を迎えるのが一つの道であり、弑神によって生存を求めるのも一つの道だが、そして第三の道については……私はずっと『共存』の可能性を考えている」
「それは難しそうに聞こえます」メッツェンは率直に言った。
「確かに難しい。だが、我々は全く手詰まりというわけではない――我々はすでに『上層叙述者』のような神から神性を剥ぎ取ることに成功し、ある程度は自然の神や魔法の女神との枷を『解く』ことにも成功している。今はさらに、知らず知らずのうちに聖光の神と切り離す方法を試みている」高暘は語りながら、竜族が忤逆の事業における天然の盟友であり、しかも相手は今や見事に鎖を断ち切っているのだから、メッツェンの前でこれらの話をするにあたって何も隠す必要はないと考えていた。「今唯一の問題は、これらの『成功例』がすべてあまりにも苛刻すぎるということだ。どの成功の背後にも再現不可能な制約条件があり、しかも人類が向き合わねばならない神々は数多い……」
「しかも常に新しい神が生まれてくる」とメッツェンが言った。「そのうえ、すべての神があなたの『共存』計画に協力してくれるとは限らない。凡人そのものが移ろいやすく、移ろいやすい凡人が移ろいやすい思潮を生む。これはつまり、あなたが神々をある種の『量産モデル』として扱うことはできないということであり、あなたが向き合わねばならない一つ一つの神は……いずれも唯一無二の『個別事例』なのです」
「どんな唯一無二の個別事例の背後にも共通の論理はある。少なくとも『思潮によって生まれる』ことが彼らの共通の論理だ」高暘は真剣に言った。「だから今、私は一つの計画を抱いている。凡人諸国を同盟として結びつけることを基盤としたもので、私はそれを『神権理事会』と名づけた」
メッツェンは一瞬呆けた。その言葉の背後にあるかもしれない意味を素早く理解し、彼女はしだいに目を見開き、驚愕して高暘を見た。「あなたは凡人の思潮を制御しようと？」
続けて高暘の答えを待たずに、彼女は首を振った。「それはほとんどすべての凡人の思想を制御するに等しい……成功するかどうかはともかく、その行為自体がおそらくすべての人の反発を招くでしょう……よほどあなたが私たちのようにオメガシステムを築くつもりでない限り。ですが、その代償はすべての種族が耐えられるものではありません……」
「だから私がやろうとしているのは『制御』ではない」と高暘は言った。「実際、我々の最近の研究によれば、神が極端に強大で絶えず再生を繰り返すのは、まさに思潮が過度に制御されてきたことによるものだ。だから我々がすべきことは……すべての思想を制御することではなく、すべての思想を解放することだ」
部屋はしばし静まり返った。メッツェンは高暘のそのあまりにも壮大で、いささか大胆不敵とも言える考えに驚かされたようだった。彼女は長いこと思案し、そしてようやく、その場にいるヘディ、琥珀、そしてレベッカの顔にさえきわめて自然な表情が浮かんでいることに気づき、何かを考えるように言った。「どうやら……あなたたちのその計画は、すでにしばらく練られてきたようですね」
「我々はすでに曜辰教会の改造過程でその初期成果を検証し、さらに神経網の混沌モデルでその理論上の実現可能性も検証している。我々は、長期間にわたる社会構造の調整、教育の普及、そして風俗の刷新を通じてこの目標を達成できると考えている――短期間であっても、それはかなり良好な効果を生み出しうる」と高暘は言った。「今の鍵となる問題は、大陸の他の国々が必ずしもこれらすべてをそのまま受け入れるとは限らないということだ。だからこそ我々には神権理事会が必要なのであり、私は少なくとも一部の国の指導者たちの間で基本的な共通認識をまず形成したい。その後、経済的・文化的な漸進的影響と技術的発展を通じて、この変化を広めていきたいのだ」
メッツェンは高暘を見つめ、長いこと考え続けたのち、ふと笑みを浮かべた。「あなたが何をしようとしているのか、だいたい理解できた気がします。世界規模の教育普及、そして経済と技術の発展によって社会の風俗刷新を促すのですね……さすがはあなた、しかもそれらすべてに『神権』の名を冠するとは」
高暘は眉を上げた。「それは君にとって興味深い話に聞こえるのか？」
「ええ、個人的にはとても興味があります――ですが竜族が興味を持つかどうかは、より詳細な計画をいつ目にできるかにかかっています」メッツェンは笑って言った。「ところで、まさか計画書すらない、なんてことはありませんよね？」
「もちろんある。関連資料はいくらでもある」と高暘は言ったが、すぐにはっと気づいて言った。「だが、君たちは本当に必要としているのか？ 君たちはすでに自らの努力によってあの枷を断ち切った……竜族は今や、海妖を除けばこの世界で唯一の『自由な種族』ではないか？」
「なぜ必要でないことがあるでしょう？」メッツェンは問い返し、その表情は続いて厳しくなった。「確かに、竜族は今や自由です。ですが、この世界の規則について少しでも理解していれば、この『自由』が実は一時的なものにすぎないことが分かります。神は滅びない……そして凡人の心性に『無知』と『盲目的』な傾向性が存在する限り、枷はいずれ必ず巻き返してくる日が来るでしょう。タルロンドの生存者たちが今もっとも気にかけているのは二つのことだけです。一つは廃土の上でどう生き延びるか、もう一つは遠からぬ将来に巻き返してくる神々にどう対処するか。この二つのことが、私たちを安眠させてくれません」
彼女は顔を上げ、高暘の目を見つめた。「ですから、もしかするとあなたの『神権理事会』は、問題の根を断ちうる良薬かもしれません。たとえ根治できなくとも……少なくとも一度の成功した模索にはなるでしょう」
「その評価は少し嬉しいな」高暘は真剣に言った。「ではできるだけ早く十分な資料を用意しよう――だが一点だけ確認したい。君はタルロンドの全竜族の意思を代表できるのか？」
メッツェンは高暘の注視をまっすぐに受け止め、その表情は厳粛になった。彼女は一語一語こう言った。「この件について、私はタルロンドを全権代表いたします」
高暘は頷いた。それから彼の表情は緩み、顔に再び笑みが浮かんだ。「よし、重い話題は十分に語った。そろそろ別のことを話そうか」
彼の言葉が終わると、その場の空気もほどなく緩んだ。首をすくめて傍らで熱心に聞き入っていたレベッカは、ようやく息をつく暇を得た。彼女はさっそく目をぱちぱちさせ、手を伸ばしてあの淡金色の竜の卵を撫でると、好奇心いっぱいの顔で沈黙を破った。「実はさっきから聞こうと思っていたんですけど……この卵、私たちにくださるという話ですけど、いったいどう扱えばいいんでしょう？」
「あなた方に差し上げたのではなく、高暘・セシルご本人に差し上げたのです――そこには少なからず違いがあります」メッツェンはすぐさまレベッカの言い方を正したが、続けて自分も少し困ったような表情を浮かべた。「それに、この竜の卵をどう扱うかとなると……実は私にも分からないのですよ。出発のときは引き渡すようにと言われただけで、その後に何をする必要があるのかも、誰も教えてくれませんでした」
ずっとほとんど口を開いていなかった琥珀は少し考え、顎に手を当てて探るように言った。「それなら……試しに孵してみるというのはどうでしょう？」
（本章終わり）