제910장 무언가를 지불해야 한다

가오양은 메이첸의 얼굴이 붉었다가 창백해지고, 다시 붉어지는 것을 눈앞에서 지켜보았다. 이 대리인 아가씨는 책상 모서리를 짚은 채 눈이 갑자기 커지더니, 온몸이 저도 모르게 흔들리기 시작했다—그러고는 곧 낮고 기이한 웅얼거림이 그녀의 목구멍 깊은 곳에서 울려 퍼졌다. 그 웅얼거림 속에는 수많은 서로 다른 의지가 내뱉는 속삭임이 뒤섞여 있는 듯했고, 서재 전체를 거의 덮어 버릴 만한 한 쌍의 용 날개 환영이 순간적으로 펼쳐졌다. 그 환영 속에는 천백 개의 눈이 숨어 있는 듯했으며, 동시에 가오쑹이 있는 자리를 응시하고 있었다.

다음 순간, 환영 속의 눈들이 모두 사라졌다. 메이첸은 영혼 깊은 곳에서 밀려오는 찢김과 분리의 충동을 억지로 눌러냈다. 그녀의 손가락 마디가 힘을 준 탓에 하얗게 질렸고, 눈은 한참을 멍하니 있다가 겨우 가오양에게 초점을 맞추었다. »또 하나 터졌어……«

가오양은 이번에 그녀가 무엇을 중얼거리는지조차 제대로 듣지 못했다. 그는 오직 온통 놀라움뿐이었고, 무의식중에 손을 뻗어 메이첸을 붙들어 주었다. »너 이거…… 나는 그저 이름 하나를 물었을 뿐인데, 어쩌다가……«

메이첸은 숨을 두 모금 크게 몰아쉬고 나서야 겨우 아슬아슬하게 말을 짜냈다. »그건…… 우리의 신이에요. 세상에, 당신이 갑자기 그분의 진명을 말할 줄은 정말 전혀 예상하지 못했어요. 더군다나 당신이 말한 진명이 그분의 주목을 한 번 불러올 줄이야……«

가오양은 눈을 휘둥그레 떴다.

이 초만큼 지나서야 그는 자신이 잘못 들은 것이 아님을 깨달았고, 곧 외마디 소리를 질렀다. »당신이 말한 은…… 그게 용신의 이름이라고?!«

»네,« 메이첸이 쓴웃음을 지으며 말하고는 비틀비틀 옆의 등받이 의자로 가서 앉았다—고급 대리인으로서 손님의 허락 없이 이런 행동을 하는 것은 사실 매우 실례되는 일이지만, 이번만큼은 그녀가 처음으로 자신의 ‘직업적 소양’을 어겼다. »그리고 부디 그 이름을 다시는 직접 말하지 말아 주세요…… 저에게는 위험이 정말 너무 커요……«

가오양은 아직 이 진실을 알게 된 충격에서 완전히 벗어나지 못한 상태였다. 그때 그의 마음속에서는 수많은 추측이 소용돌이치는 동시에 새로운 의문이 떠올랐고, 무의식중에 물었다. »잠깐! 방금 그 신이 이곳을 ‘주목’했다고 했죠?«

그는 방금 그 순간 메이첸의 등 뒤로 떠올랐던 허환의 용 날개, 그리고 그 용 날개 환영 깊은 곳에 있던 어렴풋한, 마치 환각에 불과한 듯한 ‘수많은 눈’을 떠올렸다. 처음에는 그것이 착각이라고 생각했지만, 지금 메이첸의 몇 마디 말을 듣고 문득 상황이 그리 단순하지 않을지도 모른다는 것을 깨달았다—

바로 방금, 바로 그의 눈앞에서, 저 멀리 탈론드에 있는 ‘신’이 이곳에서 누군가 자신의 이름을 부르는 소리를 듣고 이쪽을 한 번 바라본 것이다!

»네, 짧은 주시 한 번……« 메이첸이 겨우 미소를 지었다. »안심하세요, 그분은 이미 시선을 거두셨어요…… 탈론드 밖에서 신의 진명을 부르는 범인은 거의 없으니, 방금 것은 아마 호기심이었을 거예요.«

»신에게도 그런 호기심이 있나……« 가오양은 저도 모르게 중얼거렸고, 동시에 머릿속에서 일련의 단서들을 재빨리 이어 붙이고 조합했다—모진 빌드 앞에 갑자기 나타난 금발 여인이 뜻밖에도 그 신비롭게 현세에 머무는 용신이었고, 그 여인은 곤경에 빠진 모진을 도와주기까지 했다. 모진은 신을 직접 마주하고서도 놀랍게도 상처 하나 없이, 광기에 빠지지도 변이되지도 않은 채 무사히 인간 세계로 돌아왔다. 용신은 용족이 탈론드 근처의 그 거대한 탑에 접근하는 것을 금지했고, 그녀 본‘인’조차 그 탑에 대해 뚜렷한 거부감과 두려움을 지니고 있었다. 그런데 그럼에도 그녀는 무모한 인간 하나를 돕기로 선택했고, 심지어 자신의 이름까지 아낌없이 모진에게 알려 주었다……

일련의 사건들 속에는 이해하기 어려운 동기와 연관이 숨어 있었다. 가오양의 연상 능력이 아무리 풍부하다 해도, 합당한 답을 찾기가 어려웠다.

그런데 모진의 기록이 신뢰할 만한지, 그에게 나타난 금발 여인이 진짜 용신인지에 대해서는…… 가오양은 조금도 의심하지 않았다.

탈론드에 바싹 붙은 곳에서, 감히 신의 명호를 사칭할 배짱 있는 존재가 있을 리 없었고, ‘은야’라는 이름은 용족 내부에서도 절대적으로 유일무이한 것이었다.

가오양의 얼굴빛은 몇 번이나 바뀌었고, 그는 눈썹을 굳게 찌푸린 채 깊은 눈빛을 하고 있었다. 그러다 일 분쯤 지나서야 그는 가볍게 한숨을 내쉬었다.

다른 수수께끼들은 일단 제쳐 두고, 이번에 그가 얻은 가장 큰 소득…… 아마도 우연히 한 신의 ‘이름’을 알게 된 것일 터였다. 이는 거대 사슴 아모엔, 상층 서술자 나레티르-두발트에 이어 그가 이름을 알게 된 세 번째 신이었다.

다만 이 세계의 규칙은 수수께끼투성이이고, 그는 이 이름들이 무슨 역할을 할 수 있는지도 알지 못했다…… 지금 보기에는 그가 확신할 수 있는 용도는 하나뿐인데, 바로 ‘호출 번호’ 역할을 한다는 것이었다. 그것도 반드시 연결된다는 보장이 없고, 연결된다 해도 용족 친구 하나를 제물로 바쳐야 할지도 모르는 일이었다……

그는 서서히 숨을 고르는 메이첸을 바라보았다. 그녀의 얼굴빛은 마침내 제법 정상으로 돌아왔지만, 아직 좀 허약해 보였다—이것이 하마터면 제물로 바쳐질 뻔한 친구였다.

가오양은 마음이 몹시 미안했다. 그는 직접 일어나 메이첸에게 물 한 잔을 따라 주고는, 건네주며 걱정스럽게 물었다. »괜찮아요?«

메이첸은 물잔을 받아 들고 가오양에게 시선을 두었다. 그 표정이 꽤 복잡했다. »……괜찮아요…… 고마워요.«

가오양이 다소 망설였다. »그러면 계속할까요?«

»……다른 상황이었다면, 저는 이번 상담 업무를 끝내고 돌아가서 며칠 푹 쉬어야겠죠,« 메이첸이 낮게 한숨을 내쉬며 고개를 저었다. »하지만 지금은…… 아무래도 좀 더 버텨야 할 것 같아요. 그 여행기 책에 또 뭐라고 적혀 있나요?«

이어서 가오양이 입을 열기도 전에, 그녀가 다시 손을 저었다. »아니요, 저에게 말하지 않는 게 좋겠어요. 제가 직접 보고 싶어요—괜찮을까요?«

»그건 별문제 없죠,« 가오양은 책상 위에 조용히 놓여 있는 모진의 여행기를 바라보다가, 이내 다소 걱정스러운 얼굴로 메이첸을 보았다. »하지만 당신 몸은 괜찮겠어요? 거기 기록된 어떤 것들은 당신에게도 똑같이…… 건강에 해로울 수 있어요.«

메이첸은 복잡한 표정으로 가오쑹을 바라보았다. »읽을 때 방비를 철저히 할 거예요—게다가 범인 종족이 기록한 문자에는 그리 강력한 힘이 없어요. 안에 금기된 지식이 있다 해도 저는 걸러낼 방법이 있어요.«

그녀는 속으로만 삼키고 차마 입 밖에 내지 못한 말이 하나 더 있었다—이 책의 내용이 아무리 건강에 해롭다 한들, 설마 당신과 이야기하는 것보다야 더하겠어……

»당신의 결정이라면,« 가오양은 상대의 태도가 단호한 것을 보고는 더 고집하지 않았다. 그는 손을 뻗어 그 여행기를 가져와 해당 페이지를 펼친 뒤 메이첸에게 건네며 말했다. »여기서부터 보세요, 뒤에 십여 쪽이 전부 그 내용이에요. 볼 때 조심하시고, 어떤 이상한 상황이 생기면 반드시 즉시 저에게 알려 주세요.«

메이첸은 고개를 끄덕이며 표지가 얼룩덜룩한 그 고서를 받아 들었다. 가오양은 저도 모르게 마음속으로 한숨을 내쉬었다—용족, 이토록 강대한 종족이, 신으로 의심되는 존재와 검은 구덩이의 속박 때문에 이다지도 큰 압박을 받다니. 심지어 부주의하게 조종되어 몇 마디 말을 내뱉었다는 것만으로도 심각한 반동 피해를 입는다…… 대지의 약소한 종족들이 이 강대한 생명들이 날개를 펼쳐 하늘을 가로지르는 모습을 볼 때, 누가 이 강대한 용들이 실은 전부 사슬을 차고 비행하고 있다는 것을 상상이나 하겠는가?

이 모든 것은, 그야말로 저주였다……

그는 메이첸을 바라보았다. 상대는 깊게 숨을 들이쉰 뒤 이미 책장에 시선을 두고 있었고, 읽기를 시작할 준비를 마친 듯했다—가오양도 조용히 기다릴 준비를 마쳤다.

모진은 북극 여정에 관한 기록에 필묵을 상당히 쏟아부었고, 그것은 꽤 긴 분량이었다. 대충 훑어보는 데도 적잖은 시간이 걸릴 터인데, 메이첸은 또 시시각각 자신을 보호하는 데 주의를 기울여야 했으니, 보기에 결코 빠르지 않을 것 같았다. 어쩌면……

그가 마음속으로 그런 생각을 막 굴리는데, 대리인 아가씨가 한 손으로 책을 받쳐 들고 다른 손으로 뒤쪽 책장을 움켜쥐더니 눈앞에서 후루룩 넘겨 버렸다. 십여 쪽의 내용이 일 초도 안 되어 넘어갔다……

»다 봤어요,« 메이첸이 길게 숨을 내쉬며 《모진 여행기》를 가오양에게 건넸다. »솔직히……위험한 내용들은 제쳐 두고라도, 이 수기는 정말 멋지게 쓰였네요.«

가오양은 눈을 휘둥그레 떴다. »벌써…… 다 봤다고?«

메이첸의 두 눈에 있던 옅은 부유하는 빛이 서서히 걷혔다. 그녀는 가오쑹의 놀라움을 알아차리고는 가볍게 설명했다. »속독 능력이에요—이런 다소 위험한 문자 자료를 다루는 데 아주 효과적이죠.«

그녀는 그 이면의 원리를 자세히 설명하지 않았다. 관련된 내용이 인간에게는 쉽게 이해되지 않을 수 있었기 때문이다—그 짧은 일 초 동안 그녀는 실제로 자신의 생물학적 시각을 차단하고, 눈 밑의 광학 이식체로 책장의 내용을 스캔한 뒤 문자를 보조 전자뇌로 보냈다. 후자는 문자를 검사하고 필터링했으며, ‘위험 식별 데이터베이스’는 유해한 문자를 직접 검게 칠하거나 대체한 다음, 마지막으로 그녀의 생물학적 뇌로 출력했다. 전체 과정은 효율적이고 안전했으며, 기본적으로 그녀가 여행기의 전체 내용을 파악하는 데 지장을 주지 않았다.

가오양도 상대의 이 신기한 ‘속독 능력’ 뒤에 무슨 비밀이 있는지 깊이 파고들지 않았다. 다만 호기심에 한마디 물었다. »다 보고 나서 하고 싶은 말이 있나요?«

메이첸은 잠시 생각하다가, 표정이 갑자기 엄숙해졌다. »먼저 묻고 싶은데요, 이 여행기를 어떻게 처리하실 생각이세요?«

그녀는 심지어 다시 ‘당신’이라는 존칭을 사용했다. 분명 그녀는 이 문제를 매우 중시하고 있었고, 이미 ‘공사 공과’의 차원으로 끌어올린 상태였다.

»이 책은 세실 제국의 ‘문식 보전’ 사업의 성과 중 하나입니다. 이 사업은 흩어져 유실된 고대 지식들을 수집하고 정리하며, 각종 고서를 보호하고 복원하는 것을 목적으로 하죠. 그러니 이 《모진 여행기》는 반드시 보관 처리될 겁니다,« 가오쑹도 표정이 엄숙해져 대답했지만, 무심코 《모진 여행기》가 이미 복제되어 보관되었다는 사실은 지워 버렸다. »그리고 그 이후에는…… 문식 보전의 대부분 지식은 민중에게 공개될 예정입니다. 이 또한 세실 제국의 일관된 기본 국책이지요—이 점은 당신도 알고 있을 겁니다.«

»그래요…… 전민 문맹 퇴치, 지식 보급…… 참 좋은 제도네요,« 메이첸은 먼저 다소 감회에 젖어 말했지만, 이내 눈썹을 찌푸리며 고개를 저었다. »하지만 어떤 ‘지식’은 진정한 지식이 아니에요. 그것들은 사람들을 잘못된 방향으로 이끌 뿐이고, 심지어 사람들로 하여금 ‘이성’과 등지는 것을追逐하게 만들죠…… 제 말을 이해하시겠어요?«

»당신은…… 모진을 안으로 끌어들인 그 높은 탑을 말하는 거군요,« 가오희가 천천히 말했다. »맞아요, 나도 알 수 있어요. 모진은 어떤 힘에 이끌려 탑으로 들어간 겁니다. 심지어 당신도 그때 영향을 받았을 테고—게다가 당신은 지금 그 일들을 잊고 있죠. 이는 전체 사건을 더욱 기이하고 위험하게 만듭니다.«

»네, 이건 매우 위험해요. 세상 사람들에게 출항자 유산의 존재를 알리는 것 자체가 모험인 거예요—물론 누구에게도 절대 알려서는 안 된다는 뜻은 아닙니다. 적어도 당신과, 이 책 복원을 맡았던 장인들은 이미 여행기의 내용을 봤으니까요. 하지만 이건 전민에게 공개하는 것과는 다른 개념이에요. 어떤 것들은…… 지금 공개하기에는 아직 이른 감이 있어요.«

가오양은 메이첸의 눈을 바라보았다. »그 말은……«

»저는 오직 친구의 자격으로, 이 여행기에서 탈롱드와 그 거대한 탑에 관한 내용을 지워 버리시길 권합니다…… 적어도 우리가 그 탑의 오염에 맞설 방법이 생기기 전까지는 관련 내용을 공개하지 마십시오. 더 많은 무모한 자들이 위험을 무릅쓰는 일이 없도록 말입니다,« 메첸이 아주 진지하게, 성실하고 간곡한 어조로 말했다. »우리 신께서 이미 이쪽을 한 번 내려다보셨습니다. 그분이 얼마나 많은 것을 아시는지는 확신할 수 없지만, 그 이상 ‘강림’하지 않으셨다는 것은 제가 당신께 이런 충고를 드리는 것을 묵인하신다는 뜻이겠지요. 나의 친구여, 저는 어떤 강압적인 수단으로도 당신과 당신의 나라를 간섭하고 싶지 않습니다. 하지만 정말로 당신을 위해서입니다……«

가오싱은 상대가 말을 마치자 고개를 끄덕이며 그녀의 말을 끊었다. »알아요, 동의합니다.«

이번에는 오히려 메첸이 놀랐다. »어…… 승낙이 참…… 시원시원하시네요.«

»저도 사리를 모르는 사람이 아닙니다. 게다가 저도 괴상하고 위험한 물건들과 자주 맞닥뜨리는 몸이니까요,« 가오싱이 말했다. »그것들이 얼마나 까다로운지 압니다. 당신의 염려도 이해합니다. 걱정 마세요, 위험한 물건들은 잘 감춰 두겠습니다—세실 제국의 실행效率과 제 개인의 신용을 믿으셔야 합니다.«

메첸은 안도의 빛을 드러냈다. »그 점은 저도 매우 신뢰합니다.«

이어서 그녀는 가볍게 숨을 들이켜고 의자 팔걸이를 짚으며 일어섰다. »그럼 지금은…… 탈롱드에 한 번 돌아가야겠습니다. 이번 일은 반드시 보고해야 하고, 제가 잃어버린 그 기억에 대해서도…… 돌아가서 확실히 조사해야 하니까요.«

»알겠습니다,« 가오싱이 고개를 끄덕였다. »모든 일이 순조롭기를 바랍니다.«

그는 메첸이 일어나 서재 문 쪽으로 가는 모습을 지켜보았다. 그러나 상대가 막 떠나려는 순간, 그는 문득 한 가지 의문이 떠올랐다. »잠깐만요, 아직 궁금한 게 있습니다……«

메첸이 걸음을 멈추고 돌아보며 의아한 얼굴로 이쪽을 바라보았다.

»출항자의 유산—그 거대한 탑 말입니다,« 가오싱이 생각을 정리하며 말했다. »그것은 분명 범인에게 ‘오염’을 일으키는 성질을 지니고 있습니다. 그 오염성이 처음부터 있던 것인지 알고 싶습니다. 아니면 어떤 요인이 그것에 이런 ‘이화’를 일으킨 것인지요? 무엇이 그것을 그토록 위험하게 만든 것입니까? 또 다른 출항자의 유산이 있습니까? 그것들도 마찬가지로 오염성이 있습니까?«

이것은 그가 매우, 매우 신경 쓰는 문제였다. 그리고 신경 쓰는 가장 큰 이유는, 그 자신이 바로 ‘출항자의 유산’과 단단히 묶여 있기 때문이었다!

우주의 위성 배열, 적도 상공의 창궁 정거장, 그리고 그 밖의 일련의 고대 시설들…… 이 모든 것은 출항자가 남긴 것이다. 그렇다면 그것들도 탈롱드 근처의 그 거대한 탑처럼 오염을 지니고 있는가? 그렇다면…… 가오싱은 아마 다시는 마음을 놓을 수 없을 것이다!

메첸은 가오싱의 질문을 듣고 가만히 서 있었다. 이 초 후, 그녀가 입을 열자 한 모금의 피가 뿜어져 나왔다—

새빨간 빛 속에서 희미하게 반짝이는 핏방울이 방 안에 흩뿌려졌다. 그 안에 담긴 어떤 에너지가 서재의 카펫과 책상 윗면 일부를 부식시켜 푸른 연기를 피어오르게 할 정도였다!

가오싱은 순간 깜짝 놀랐고, 다음 순간 메첸 곁으로 달려가 휘청이는 대리인 아가씨를 붙잡았다. »괜찮으십니까?!«

»터졌어요…… 육만 팔천 한정판, 등에 조명 고리가 달린 그놈이 터졌어요……« 메첸은 절망적인 얼굴로 가오싱을 바라보았고, 어조에는 이를 갈 듯한 기색마저 섞여 있었다. »대체 왜…… 오늘 당신의 질문은 왜 죄다 이렇게 위험한 거예요……«

가오싱: »……«

그가 어찌 알겠는가!

메첸은 필사적으로 몸부림쳐 일어섰다. 몸이 여러 번 휘청인 끝에야 겨우 다시 중심을 잡았고, 한참 만에 아주 낮은 목소리로 말했다. »오염…… 후기에 생겨난 것입니다. 그리고 그 탑만이 그런 오염을 지니고 있어요……«

가오싱은 상대가 이런 상황에서도 자신의 질문에 끝까지 답하다니 예상하지 못했다. 그는 잠시 감동과 경악이 뒤섞인 심정이 되어 저도 모르게 반 걸음 다가섰다. »당신……«