제590장 칠백 년 만의 재회

긴장된 조정과 열여섯 번에 이르는 실패한 호출과 전송, 그리고 거의 두 시간에 달하는 지루한 대기를 거친 끝에, 마망 통신 장치를 감시하던 기술자가 마침내 웅장한 벽에서 흘러나오는 에너지 파동 속에서 규칙적인 피드백 신호를 포착해냈다——

마망 통신 장치는 이제 파수탑의 통신 기능을 대신하고 있었다. 파수탑 고유의 특수 마문 특징은 얻을 수 없었지만, 백은 제국 내부의 통신 비밀키는 지니고 있었으므로, 정상적인 상황이라면 이는 불법 접속 요청에 해당하겠지만, 오늘 같은 경우에는 불법 접속 요청이라 해도 감청 요원이 응답해 주리라.

짧은 2차 신호 조정과 증폭을 거치자, 채널 속 간섭은 수용 가능한 수준으로 안정되었다. 인간의 통신 단말기와 엘프의 전송 매체가 첫 융합에서 만족스러운 성과를 거두었고, 첨봉 기지의 통신 요청은 문자와 음성 형태로 먼저 대륙 남부에 전달되었으며, 얼마 지나지 않아 회신이 도착했다.

»베란티아 폐하께서 통신을 받으시겠습니다.«

»상위 권한을 받았습니다. 곧 화면이 연결됩니다.« 소유는 통신기 옆에 서서 다소 서투르게 홀로그래픽 투영 위에 나타난 문자들을 판별하다가, 곧 옆의 조작 요원에게 일렀다. »제2 채널을 열게——왕좌 구역의 통신 신호는 별도로 분리되어 있네.«

고양은 고개를 들어 마망 단말기 위쪽에서 흩어져 요동치는 환술 투영을 바라보았다——잠시 후, 그것은 서서히 안정되기 시작했고, 희미하게 식별 가능한 빛과 그림자가 그 흩어지고 요동치던 색채와 선들 속에서 응집되어 나와, 마침내 비교적 선명한 영상으로 자리 잡았다.

화면에는 여전히 적잖은 간섭이 있었지만, 이 신호가 곤도르 폐토 전체를 가로지르고 대륙을 넘어왔음을 감안하면 이 정도 효과로도 충분히 만족스러웠다.

금발을 풀어헤치고 관을 쓴, 흰 바탕에 금테를 두르고 정교한 레이스가 박힌 궁정 드레스를 입은 엘프 여성이 화면 중앙에 나타났다.

엘프족의 지도자이며, 백은 제국이 이 천 년과 다음 천 년 동안 섬길 여왕이자, 요궁전의 주인이며, 선조의 숲과 백은 숲의 통치자인 베란티아·아침별.

그녀는 그곳에 단정히 앉아 있었는데, 용모는 정교하고 고결하여 소문대로 ‘신들이 빚어낸 보석’이라 할 만한 외모를 지녔으면서도, 온몸을 감싸는 늠름한 위엄이 있어 그녀를 본 이라면 누구든 첫눈에 그녀가 제국의 통치자임을 깨닫게 했다. 그녀의 왕좌는 전설 속의 ‘통어의 자리’였으며, 이 고대 기술의 결정체 뒤편에서는 수많은 관과 케이블이 뻗어 나와 마치 기이한 날개처럼 그녀의 등 뒤로 펼쳐져 있었다. 이 통치자는 조용히 자기 왕좌에 앉아, 시선을 먼저 소유에게 훑어 내리더니, 이내 고양에게로 옮겼다.

그녀의 표정이 이내 살짝 달라졌고, 그 늠름하던 위엄의 눈빛이 조금은 누그러졌다. »고양·세실 공작, 그대의 부활은 과연 사실이었군요——숲과 태고의 정령들이여, 감사하옵니다. 이는 참으로 기적 같은 재회로다.«

»정말이지 제 기억 속의 모습과는 크게 달라지셨군요.« 고양은 머릿속에 이어받은 기억들을 넘겨 보며 진심에서 우러나온 감탄을 내뱉었다. »베란티아 여왕 폐하.«

고양·세실의 기억 속에서, 이 여왕은 아직 여기저기 뛰어다니길 좋아하고 ‘모험’을 즐기며, 찰리 같은 이들이 지어낸 영웅담에 어리둥절해하던 어린 소녀였다. 고양이 품은 베란티아에 대한 첫인상 또한 그 기초 위에 세워져 있었으나, 이 순간 그 오래된 기억들은 서서히 녹아내리고 있었다.

칠백 년의 세월이 흐른 뒤, 그 옛 소녀는 마침내 한 제국의 통치자로 성장해 있었다.

»그대는 여전히 내 기억 속 모습 그대로로군요.« 베란티아가 희미한 미소를 지었다. »여전히 내 이름을 그냥 부르시지요. 예전처럼.«

»그럼 예를 차리지 않겠습니다——아시다시피 저는 번거로운 격식이 싫으니까요.« 고양이 말머리를 열었다. »보시다시피 우리는 이미 대륙 남북의 통신 채널을 재건했습니다. 여기에는 우리의 새로운 기술이 몇 가지 동원되었지요——자세한 것은 나중에 따로 말씀드리겠습니다. 그 전에, 소유 고위 전령에게 더 중요한 보고가 있습니다.«

이는 칠백 년 만의 재회였으나, 양측 모두 그들에게 옛정을 나눌 여유 따위는 없음을 잘 알고 있었다.

»예, 폐하.« 소유가 곧바로 한 걸음 앞으로 나섰다. »긴급 사태가 발생하여 이 긴급 채널 개설에 동의하지 않을 수 없었습니다——웅장한 벽과 만물종망회에 관한 일을 보고드리겠습니다. 폐하, 저희의 파수탑이 침식당했습니다. 웅장한 벽 체계에는 무시무시한 허점이 존재합니다……«

베란티아의 표정이 순식간에 엄숙해졌다. »자세히 말하도록.«

……

이야기는 그리 길지 않았다. 고위 전령인 소유는 어떻게 간명하게 정보를 전달해야 하는지 잘 알고 있었으므로, 그녀는 곧 베란티아 여왕에게 자신과 고양 일행이 파수탑에서 겪은 일, 특히 그림자계에서 발견한 그 덩굴들에 관해 설명했다. 이어 고양이 암교에 관한 것, 그리고 만명적교도들이 암교를 빌려 폐토 안으로 신호를 보내고 있을 가능성에 관한 정보를 보탰다.

이 보고를 다 들은 뒤, 베란티아는 미간을 살짝 찌푸린 채 잠시 생각에 잠겼다. 그녀의 안색은 분명 좋지 않았고, 짧은 침묵 끝에 그녀가 소유를 바라보았다. »소유, 그대들이 발견한 그 덩굴들은 이미 말라 죽었는가?«

»그렇습니다. 하지만 다른 파수탑의 ‘그림자 덩굴’이 아직 살아 있을 가능성을 배제할 수 없습니다.« 소유가 엄중한 얼굴로 말했다. »그리고 덩굴이 말라 죽었다 해도, 그것들이 파수탑에 남긴 파괴는 사라지지 않았습니다——아직 명확히 밝혀지지 않은 어떤 투영 방식으로, 그림자계의 파수탑이 현실 세계의 탑 운용에도 영향을 미치고 있습니다. 반나 마도사께서 이미 파수탑의 여러 핵심 체계에 정도는 다르나 손상이 있음을 확인하셨는데, 이 손상이 초래한 이상 신호는 그동안 줄곧 조작되고 은폐되어 왔던 것입니다.«

»반나 마도사에게 모든 자료를 전송하도록 명하겠다. 나는 즉시 성술사 협회에 해결 방안을 연구하도록 지시할 것이다.« 베란티아의 목소리에는 위엄이 가득했다. »또한 왕립 드루이드 학회에 백은 제국 경내에 타락한 숲황혼 교파의 활동이 있는지 확인하도록 명할 것이다. 그대들은 수시로 제국과 연락을 유지하라.«

이어 그녀는 잠시 말을 멈추고는 시선을 고양에게로 돌렸다. »세실 공작——그대가 방금 이 특수 통신 회선은 인간의 기술로 세워졌다고 했지요?«

»엄밀히 말하면, 세실 공국의 기술입니다.« 고양이 고개를 끄덕였다. »안수 전체의 기술 단층이 심각하여 지역 간 발전 격차가 매우 큽니다. 세실 공국은 제가 부활한 뒤 재건된 곳으로, 우리는 특수한 기술 노선을 시도하고 있는데, 저는 이를 ‘마도’라 명명했습니다. 지금의 이 통신 체계가 그 기술 성과 가운데 하나이지요. 소유 씨는 제 곁에 적잖이 머물렀으니, 마도 기술에 대해 엘프의 시각에서 나름대로의 이해를 지니고 있으리라 봅니다.«

»그렇습니다, 여왕 폐하.« 소유가 말하며 감회가 서린 기색을 감추지 못했다. »저희는 이곳에 와서 상상조차 못 했던 많은 것을 보았습니다. 마도 기술은 기존의 마법 기술과는 전혀 다른…… 이념을 지니고 있습니다. 그것은 매우 실용적이며, 많은 분야에서 실용적입니다. 저희는 지금 그 힘을 빌려 ‘부탑’의 첫 번째 마력 수속환을 건설하고 있습니다……«

고양이 있는 앞에서, 소유는 자신이 속한 전령 소대가 안수에서 겪은 견문과 행적을 베란티아 여왕에게 보고했다——물론 그녀의 보고는 매우 간략했고, 공개할 수 있는 내용뿐이었다. 그리고 그녀가 보고하는 동안, 고양은 그 시간을 틈타 자신의 생각을 정리하고 있었다.

그는 마침내 대륙 최남단의 백은 제국과 연락을 세웠고, 무수한 지식의 보물을 지닌 이 선고 문명과 연락을 세웠다. 그 안에는 그가 외면할 수 없는 의미가 담겨 있었다.

백은 제국을 사회학 +8로 만들어야 한다.jpg（×）

백은 제국의 보물창고에서 선조 기술을 좀 꺼내 와야 한다（√）

그는 백은 제국과 심층 교류를 맺을 가능성을, 이 선고 문명이 쥐고 있는 신기한 기술을 어떻게 교환해야 할지를 궁리했다——비록 파수탑에서 적지 않은 것을 복제해 왔긴 했지만, 그는 그 자잘하고 조각난 것들과 진정으로 완전한 기술 자료 사이에 얼마나 큰 격차가 있는지 잘 알고 있었다.

카마일은 그 반중력 룬들을 연구한 뒤 그에게 한 통의 소식을 보내왔다. 거기에는 그 룬 배열 가운데 불완전하고 해석하기 어려우며 암호화된 부분이 존재한다는 점이 명확히 적혀 있었다. 비록 그것들이 여전히 큰 참고 가치를 지니지만, 이를 사용 가능한 기술로 전환하기란 결코 쉽지 않다는 것이다. 카마일은 파수탑에서 룬 몇 개를 복제해 와 해독하는 것만으로는 턱없이 부족하다고 보았다. 만약 최고의 효율로 기술 성과를 얻고자 한다면, 엘프들과 허심탄회한 교류를 이루는 것이 가장 좋겠다는 것이다.

애초에 백은 제국과 좋은 관계를 맺고 싶어 했던 고양은 이에 깊이 동의했다.

소유와 베란티아의 대화가 끝나자, 후자의 주의가 다시 고양에게로 돌아갔다. 이 여왕은 가볍게 고개를 끄덕였다. »그대는 여전히 칠백 년 전과 같군요. 자기 백성을 이끌고 나아하며, 새로운 땅을 개척하고 있어요.«

»생존은 쉽지 않습니다. 오직 발전만이 폐토의 경계에서 살아남는 길이지요.« 고양은 말을 골라 천천히 말했다. »실은 이 기회에 세실의 발전에 관해 그대와 논의하고자 했습니다——솔직히 말씀드리지요. 우리가 이미 이 연락 통로를 열었으니, 세실 공국은 백은 제국과 더욱 긴밀한…… 교류를 맺기를 바랍니다.«

»교류?« 베란티아의 눈썹이 살짝 올라갔다. »어느 방면의 교류를 말하는 것인가요?«

고양은 상대의 눈을 바라보았고, 결국 본론부터 꺼내기로 했다. »기술 방면입니다. 우리는 백은 제국의 반중력 기술, 룬 적층 기술, 방패 기술 등의 분야에 큰 관심을 지니고 있습니다. 동시에 세실의 마도 기술 역시 엘프들에게 일정한 참고 가치가 있으리라 봅니다. 파수탑의 고장은 우리에게 일깨움을 주었습니다. 우리가 그때 세운 이 ‘안전 방벽’은 어쩌면 그리 안전하지 않을지도 모릅니다. 그러나 모두가 너무 오랜 세월 제자리에 머물러 있었습니다. 서서히 위험해져 가는 이 세상에서, 우리는 반드시 이 국면을 타개할 방법을 찾아야 합니다——발전, 오직 발전만이 진리입니다.«

베란티아는 고양이 이런 말을 하리라곤 생각지 못했던 듯, 다소 놀란 기색이었다. 반면 옆에 있던 소유는 이쯤에서 그럴 줄 알았다는 듯한 얼굴이었다. 일찍이 파수탑을 탐사할 때부터, 그녀는 고양의 태도에서 이런 전개를 짐작했던 것이다. 이 죽음에서 되살아난 옛 친구는 엘프의 지식에 적잖은 흥미를 품고 있었다.

이 고위 전령은 얼마 전 자기 아들과 나눈 대화를 떠올렸다. 소제림의 말을 되새기며, 그녀는 잠시 관망하기로 했다. 여왕의 태도를 지켜보기로 한 것이다.

베란티아는 곧바로 입장을 밝히지 않았다. 그녀는 잠시 생각한 뒤 말했다. »세실 공작, 우리 둘만 이야기해 볼 수 있을까요?«

고양은 흔쾌히 동의했다. »물론입니다.«

양측의 수행원들은 곧 각자의 방을 떠났다. 베란티아가 있는 통어의 대전에는 그녀 한 사람만이 남았고, 고양이 있는 마망 통신실에도 그 자신만이 남았다. 두 사람이 대화에 쓰는 회선 자체가 엘프 왕정의 암호 회선이었기에, 이 대륙을 가로지르는 연결 위에서 두 사람은 사적인 대화를 시작했다.

홀로그래픽 투영 속 베란티아는 여전히 왕좌에 단정히 앉아 있었다. 그녀는 먼저 조용히 고양을 바라보더니, 갑자기 한숨을 내쉬었다. »우리, 이렇게 긴장하고 있을 필요는 없지요? 그렇죠?«

고양은 속으로 잠시 당황했으나, 이내 태도를 가다듬었다. »이제 폐하께서는 여왕이 되셨으니——어쩔 수 없는 일입니다.«

«나도 그때는 여왕이었단다, 고양 아저씨.» 베란티아가 은은하게 미소 지었다. 사실 그녀는 여전히 백은 여왕으로서의 위엄 있는 자세를 유지하고 있었지만, 그 미소와 말투는 분명 이전보다 훨씬 부드럽고 편안해 보였다. «그런데 말씀하신 대로 저는 여왕이니 공식 석상에서는 예를 갖춰야 하지만, 지금은 사적인 자리이니 조금 풀어도 되겠지요.»

«난 얼마든지 환영이네.» 고양도 따라 웃었다. «어떤가, 베란티아. 통어의 자리에 앉아 본 소감은?»

«솔직히 대부분의 시간은 지루하기 짝이 없어요. 이 성전은 그리 복잡한 조작 없이도 스스로 돌아가니까요.» 백은 여왕이 눈을 깜빡였다. «아저씨는요? 정말로…… 정말로 돌아오신 건가요?»

«그래, 나는 이 세상으로 돌아왔네. 엉망진창인 판을 마주하러 말이지.» 고양이 두 손을 펼치며 다소 과장되게 한숨을 내쉬었다. «죽었다 살아난 경험에 대해 이야기하고 싶지만, 역시 본론부터 꺼내야겠군. 기술 교류, 나는 진심일세. 이 일은 세실과 백은 제국 모두에게 이로울 테니.»

«고양 아저씨, 저는 아저씨를 믿고 싶어요.» 백은 여왕의 태도가 진지해졌다. «그래서 아저씨와 단둘이 이야기하고 싶었던 거예요. 저는 더 이상 아무것도 모른 채 국사를 집정단에 맡겨 두고 제멋대로 굴던 그때의 꼬마가 아니에요. 백은 여왕으로서 저는 제 제국에 책임을 져야 하니…… 기술 교류든 무엇이든 신중히 생각한 뒤에야 답을 드릴 수 있다는 점, 이해해 주시길 바라요.»

«신중한 고민은 필요한 일이지.» 고양이 고개를 끄덕였고, 그러다 문득 궁금증이 일었다. «그런데 내가 제안한 ‘기술 교류’에 별로 의문을 품지 않는 것 같군? 궁금하지 않은가, 엘프와 인간의 마법 기술은…… 지금껏 서로 융합될 수 없었는데 말이지.»

«하지만 아저씨네가 인간이 어떤 장치를 통해 엘프의 주술을 발동시키는 방법을 찾아낸 거 아닌가요?»

고양은 이번에는 정말로 조금 놀랐다. «어떻게 알았나?»

대륙 남북의 통신이 끊긴 상황에서 세실과 백은 제국 간의 전용선은 오늘에야 겨우 개통되었고, 소유는 아직 이 정보를 모국에 전하지 못했을 터였다.

«저는 대륙 북방에서 벌어진 일들을 전혀 모르는 게 아니랍니다. 아저씨의 부활, 세실 영지의 몰락과 재생, 안수 남부의 전쟁, 안수 두 왕자의 내전, 티폰과 안수의 마찰, 프랜시스 2세의 죽음, 그리고…… 마도 기술까지요.» 베란티아가 교활한 미소를 지었다. «네, 아주 자세히는 몰라요. 소유의 설명 덕분에 마도가 무엇인지 좀 더 정확히 알게 되었을 뿐이지만, 적어도 그것들이 존재한다는 건 알고 있어요. 어쨌든 저는 백은 여왕이니까요.»

고양은 상대가 연신 ‘고양 아저씨’라고 부르는 말에 문득 정신이 번쩍 들었다. 그는 전신 영상 속의 베란티아를 바라보며, 칠백 년 전 ‘자신’과 친밀한 사이였으나 지금은 통어의 자리에 앉아 있는 제국의 통치자를 다시금 살펴보았다.

«우리의 마도 과학기술이 엘프의 룬 문자를 해석하고 제어하는 데 성공한 것을 알고 있다면, 그 의미도 이해하리라 믿네.» 고양이 천천히 말을 이었다. «그것은 엘프와 인간의 마법 기술 사이의 장벽을 허물 수 있는 기술이라네. 게다가 나는 그 기술이 잃어버린 선조의 기술을 분석하는 데도 측면에서 도움을 줄 수 있다고 확신하네. 완전히 새로운 시각이지. 기술 분야에서 그것이 지니는 의미는 내가 다시 강조할 필요도 없겠지.»

«정말 그런 효과가 있나요?»

«물론이지. 고양 아저씨가 언제 너를 속인 적 있더냐?»