제499장 신의 규칙

현요성으로 돌아온 뒤, 고양은 곧바로 마도기술연구소에서 소형 아르카나 집속기를 만지작거리고 있던 카마일을 찾아냈고, 이어 기계제조소에서 변속기를 연구하고 있던 니코시단도 찾아냈다. 세 사람(엄밀히 말하자면 위성 정령 하나, LED 정령 하나, 철구성인 하나)은 리베카가 세운 첨단 실험실에 모여 프랑 베랑이 죽은 뒤 남긴 그 수정에 대해 연구하고 있었다.

그 수정은 여전히 희미하게 빛나고 있었다. 며칠째 그대로 놓여 있었는데도 미세한 열기가 뿜어져 나오고 있었고, 수정을 귀에 대면 희미하게 무언가 들리는 듯했다. 어떤 공명음 같기도 하고, 고통으로 가득한 속삭임 같기도 했다.

카마일은 창조의 손으로 수정을 반쯤 공중에 띄워 빛 아래에서의 형태를 면밀히 관찰했고, 때때로 작은 아르카나 불꽃 한 줄기로 수정 표면을 자극하며 그것이 내보내는 에너지 수치를 감지했다.

고양은 카마일의 작업을 지켜보다 궁금증을 참지 못하고 물었다. »어때? 뭔가 단서가 보여?«

»형태만 보면 확실히 초기 신얼 실패 산물에 붙어 있던 수정 증생물과 매우 가깝네…… 에너지 반응은 조금 다르군, 아마 성광의 힘이 간섭한 탓일지도……« 카마일은 수정을 눈앞의 실험대에 올려놓고 수정 공명기로 미세 구조를 검사하기 시작했다. »어쨌든 결론을 내리려면 좀 더 자세히 관찰해야겠어. 채집 과정이 너무 난폭해서 내부의 마력 균형이 심하게 파괴됐어.«

고양은 다소 난처한 표정이었다. »그 채집 과정이…… 확실히 조금 난폭했을지도.«

카마일이 무심코 물었다. »어떻게 채집한 건데?«

»곡사포로 날려서 떼어냈어……« 고양이 헛기침을 했다. »크흠, 엄밀히 말하면 폭발하고 나서 이만큼만 남은 거야……«

카마일의 동작이 그 자리에서 굳어버렸고, 옆에 떠 있던 니코시단은 감탄을 터뜨렸다. »맙소사……«

»상황이 특수했어, 그건 전투였고 적이 얌전히 제자리에 서서 남이 자기 몸에서 수정을 캐가길 기다려주지 않는다고,« 고양은 손을 저으며 철구성인을 바라보았다. »너도 예전에 신얼을 접촉한 적 있잖아, 이 수정이 그때 실험체들 몸에 있던 것과 같은 것 같아?«

»나는 주로 연구 대상이었지, 프로젝트 세부 사항은 많이 접하지 못했어,« 니코시단이 몸을 흔들며 꽤 엄숙한 어조로 말했지만, 곧바로 한마디를 덧붙였다. »그래도 시료 일부를 손실해도 괜찮다면…… 내가 파괴적 분석을 한 번 해볼 수는 있어.«

고양은 수정 공명기 중앙에 고정된 시료를 살펴보았다. 손바닥보다 조금 작고 가장자리는 들쭉날쭉했으며 곳곳이 이미 갈라져 있었다. »시료가 얼마나 필요해?«

»아주 조금, 손톱만 한 크기면 돼.«

고양이 다시 카마일을 보았다. »이 시료를 잘라내면 성질 안정성에 영향이 있을까?«

»곡사포로 날려버린 놈들이 이제 와서 그런 걸 물어?«

고양: »……그럼 한 조각 잘라내자.«

수정의 질감은 그리 단단하지 않아서 실험실 조수가 곧 잘라냈고, 잘려나간 작은 시료 조각이 니코시단 앞으로 옮겨졌다. 고양이 호기심 어린 눈으로 지켜보는 가운데, 이 철구성인은 먼저 조심스럽게 둥글둥글한 몸으로 시료를 건드렸고, 그러자 시료가 곧바로 그의 몸에 달라붙어 순식간에 체내로 빨려 들어갔다.

고양은 말할 것도 없고 카마일조차 깜짝 놀랐다. »너 그거…… 먹은 거야?!«

»성분을 분석한 것뿐이야. 물론 먹은 것도 맞고,« 니코시단의 체내에서 웅웅거리는 소리가 났다. »예전에 연구 대상이었을 때, 내가 처한 환경을 파악하려고 주변에서 접촉할 수 있는 대부분의 물질을 시험해봤어. 우연히 신얼 몸에 붙은 수정 부스러기도 시험해봤지. 나는 이런 것들의 미세 성분 차이를 구별할 수 있어……«

철구성인이 이 모든 것을 당연하다는 듯 말하자, 고양은 속으로 감탄할 수밖에 없었다. 세상이 넓다더니 정말 별별 일이 다 있구나. 이건 아마 그가 전생과 현생을 통틀어 본 가장 하드코어한 ‘시식’일 것이다……

그가 니코시단의 아무거나 주워 먹는 습관 때문에 배탈이 나지 않을까 걱정하기 시작했을 즈음, 철구성인이 마침내 입을 열었다. »이건…… 확실히 신얼의 산물인 것 같아. 적어도 성분은 완전히 일치해.«

프랑 베랑이 남긴 수정은 역시 신얼의 증생물이었다. 그 루안 주교가 정말로 자기 몸속의 신얼 유전 인자를 활성화한 것인가?

마음속으로 어느 정도 그런 추론을 하고 있었지만, 증거가 확실해지자 고양은 저도 모르게 조금 놀랐다. 그러나 그는 곧 놀라움을 추스르고 카마일을 바라보았다. »안정된 유전 인자를 지닌 곤도르 후예가 조건이 맞으면 통제 불능의 신얼로 변할 가능성이 있어?«

카마일은 표정은 없었지만 온몸이 새파랗게 변해 있었고 어조는 유난히 엄숙해졌다. »이론적으로는 불가능해! 우리가 유전 인자를 개조하는 방식으로 거대사슴 아모엔의 신성 세포와 인간 세포를 융합한 건 맞지만, 신얼의 폭주는 본질적으로 유전 인자 자체의 문제가 아니라 신성의 석출과 폭주 때문이야. 혈육에서 자라나는 그 수정들은 사실 인간이 통제할 수 없는 ‘신성’의 힘이 석출된 뒤 생겨난 것이고, 이 신성은 당시 우리 기술 수준이 부족해서 유전 인자를 조합할 때 신성을 완전히 걸러내지 못해 실험체를 오염시킨 결과야. 그 후 우리가 여과 기술을 개량해서 인간이 통제할 수 없는 신성의 힘을 완전히 제거하고 안정된 주사제를 만들었기에 접종자가 안정적으로 생존할 수 있게 된 거지. 다시 말해, 살아남은 인간 후예라면 그 선조가 접종받은 유전 인자는 반드시 ‘깨끗한’ 것이고, 체내에 신성이 잠복해 있지 않은 한 범인의 몸으로는 스스로 신성의 힘을 만들어낼 수 없다는 거야……«

카마일의 설명은 이 시대 사람들에게는 지나치게 난해한 전문 용어로 가득했지만, 고양은 쉽게 그 뜻을 이해할 수 있었다. 신얼이 육체가 붕괴하고 수정이 자라나는 것은 체내에 통제할 수 없는 신성이 있기 때문이고, 붕괴하지 않고 살아남은 곤도르 후예라면 체내에 그런 ‘신성 오염’이 있을 수 없으며, 범인의 체질로는 스스로 그런 신성 오염을 만들어낼 수도 없다는 것. 거대사슴 아모엔의 유전 인자를 접종했다 해도 마찬가지였다.

그렇다면…… 프랑 베랑은 왜 ‘오염’된 상태를 보였을까? 누가 그를 오염시킨 것일까? 아니면…… 그를 오염시킨 ‘신성’은 어디서 온 것일까?!

그 배후의 가능성을 떠올리자 고양의 표정은 저도 모르게 엄숙해졌다.

»백기사들이 교회 구역으로 돌격했을 때 서리형 교회의 기도실에서 도대체 무슨 일이 있었는지는 이제 알 수 없어. 하지만 한 가지는 의심할 여지가 없지. 프랑 베랑은 그 시간 동안 출처를 알 수 없는 신성 오염을 받았고, 체내의 신얼 인자가 활성화되어 그 자신도 붕괴한 혈육과 수정이 융합된 괴물로 변했다는 거야,« 카마일이 엄숙하게 분석했다. »그가 열렬한 성광의 신 신도였다는 점, 그가 기도실에서 했을 법한 일들을 고려하면 답은 아마 하나뿐이야……«

»성광의 신이 남쪽 경계를 흘낏 내려다보았다……« 고양이 카마일의 말을 이어받았다. »그리고 그 한 번의 눈길이 프랑 베랑을 곧장 괴물로 뒤틀어버린 거지.«

니코시단: »……맙소사.«

그런데 그런 섬뜩한 추측이 생겼는데도 고양은 여전히 의문이 가득했다. »만약 정말로 성광의 신이 잠시 루안에 강림했던 거라면…… 어찌 대성당이 공격받는 걸 보고만 있었을까? 강림한 힘이 어째서 겨우 훈련을 막 마친 백기사 한 소대도 당해내지 못했을까? 설령 그때 라이트와 앰버가 있었어도…… 그 둘의 힘으로 신과 맞설 수는 없잖아?«

천 년 넘게 신의 힘을 연구해온 카마일이 생각에 잠겼다. 잠시 후 그는 자신의 추측을 꺼내기 시작했다. »우리가 과거에 신들의 법칙을 정리하고 분석한 바에 따르면, 신들은…… 논리성과 규칙성이 극히 강한 존재인 것 같아.«

»무슨 뜻이야?«

»신의 위엄은 범인을 아득히 능가하지만, 그들은 어떤 범인 개체를 직접 돕거나 해치는 일이 거의 없어. 그들은 오직 엄격히 어떤 규칙을 따르며 기도 의식과 축복, 계시의 방식으로 힘을 내려주거나, 아주 모호한 뜻을 내려 범인이 헤아리게 하지. 어떤 범인 개체가 특정 의식의 규칙을 직접 어겼을 때는 그들은 신벌을 내리지만, 반대로 적대하는 신의 신도나 무신론자는 교리를 따라 살지 않아도 신벌을 받지 않아…… 이는 아마 신들이 우리 세계에 직접 간섭하는 것이 극히 어렵다는 걸 의미할 거야. 그들처럼 강대한 존재조차 어떤 엄격한 규칙을 따라 행동해야 한다는 거지……«

카마일의 설명을 들으며 고양은 저도 모르게 생각에 잠긴 표정을 지었다. »듣고 보니 일종의 자동 응답 논리 기계 같기도 한데……«

»솔직히 말하면 성화 시대에도 신학을 연구하던 학자 상당수가 그런 추측을 한 적이 있어,« 카마일의 색이 점차 침착하고 예리한 연한 파란색으로 돌아왔다. 그는 추억하며 고양의 추측에 응답했다. »심지어 일부 급진적인 학자들은 신의 본질이란 출처를 알 수 없는 자동 시스템으로, 마치 응답 장치처럼 자동으로 운용되며 방대한 신성 에너지를 관리하고 범인의 수요에 따라 에너지를 분배한다고 생각했지…… 마치 심청 반응탑 주변에서 마력을 분배하는 인공지능 배열처럼 말이야.«

고양은 이 세계에 그런 급진적인 가설을 제기하는 학자들이 있으리라고는 생각지 못했다. 과거 곤도르 제국의 문명 수준을 고려하면 학자들이 그런 극단적인 연구를 했다는 게 그리 상상하기 어려운 일은 아니었지만, 그래도 신이 존재하는 세계에서 신의 본질을 연구하려는 그런 무리에게 어떤 결과가 닥쳤는지 궁금했다. 카마일의 말투로 보아 그들은 ‘위역’ 계획의 구성원은 아니었던 것 같았다. »그 학자들의 생각은 좀 흥미롭네. 그런데 나중에 그들의 연구는 어디까지 갔어?«

»이듬해에 연구비가 안 내려와서 수산물 장사로 업종을 바꿨어……« 카마일이 한숨을 내쉬었다. »나는 그들이 위역 계획에 선발될 줄 알았는데……«

고양: »???«

다행히 카마일은 추억에 너무 잠기지 않고 곧 본론으로 돌아왔다. »그런 급진적인 연구는 지금 이 시대에서는 상상하기 어렵지만, 성화 시대의 곤도르인들은 자부심이 강하고 두려움이 없었어. 지나치게 발달한 마법 기술과 풍족한 자원 덕분에 학자들은 그런 파격적인 일을 할 기회를 얻을 수 있었지. 그런 토대가 없었다면 ‘위역’ 계획도 세워질 수 없었을 거야. 하지만 바로 위역 계획에 참여했기 때문에 나는 확신할 수 있어. 신은 결코 이른바 ‘자동 응답 장치’처럼 그렇게 단순한 존재가 아니야.«

고양은 잠깐 생각하자 카마일의 뜻을 알았다. »거대사슴 아모엔을 직접 봤기 때문이야?«

»그래, 거대사슴 아모엔, 실존하는 피와 살을 지닌 신이지. 이미 몰락했지만 유해 분석에 따르면 우리는 그가 지혜를 지녔고, 생각할 수 있으며, 자율적으로 행동할 수 있다고 판단했어. 그래서 우리는 신이란 고도의 지혜를 갖추면서 동시에 엄격히 어떤 ‘규칙’을 따라 행동하는 존재라고 보는 쪽으로 기울어 있어…… 어쩌면 규칙을 엄격히 따라 행동하는 것이 그들의 ‘종족 특성’일지도 몰라.«

고양은 조용히 카마일의 이야기를 다 들은 뒤 깊게 숨을 들이쉬었다. 시선은 실험대 위의 그 ‘신얼 수정’에 머물렀다.

한참 후에야 그는 침묵을 깨뜨렸다. »그 말은, 성광의 신이 엄격히 따르는 ‘규칙’에 따르면 평민이 대성당을 습격하는 것조차 진정한 ‘모독’으로 치지 않는다는 거야?«

»우리는 그렇게 추측할 수밖에 없어.«

더 이상의 진전은 없을 것 같았다.

고양은 신명의 본질이 무엇인지, 그리고 그분들의 행동 규칙과 제약이 무엇인지 알고 싶었지만, 사실이 눈앞에 놓여 있었다. 그 비밀을 충분히 파악할 만한 경로가 그에게는 없었다.

지금 확실히 알 수 있는 것은 단 한 가지였다. 성광의 신이 어느 순간 프랑?벨랑과 서리형 교회에 ‘접촉’했을지 모르나, 결국 그분은 이 땅에서 벌어진 일에 관심을 두지 않았다는 것이다.

»이 부분의 연구는 일단 옆으로 미뤄 둘 수밖에 없겠군.« 고양이 한숨을 내쉬며 말했다. »서리형 교회 쪽에 단서를 면밀히 조사하고 ‘신의’를 주시하라고 하지.«