제386장 고승의 대비 작전

장풍 요새에 불이 타오르기 시작했을 때, 고양은 위성과의 연결을 끝낼 준비를 하고 있었다.

선명하게 보이지는 않았지만, 그는 국경 협상이 이미 끝났음을 확인할 수 있었다. 두 무리가 싸우지 않은 것으로 보아, 그 협상은 성공하지 못했다 해도 적어도 국가 간의 전쟁으로 번지지는 않은 듯했다. 그래서 국왕이 장풍 요새로 돌아간 뒤, 고양은 그 지역에 대한 관심을 잠시 접어둘 준비를 했다.

그리고 그때, 불빛이 치솟았다.

요새 내부에서 시작된 대화였다. 위성 화면으로는 외부 공격의 흔적이 전혀 보이지 않았다. 불길은 요새의 서쪽 구역으로 번져 나갔으나, 끝내 서쪽 구역 밖으로는 퍼지지 않았다. 겉보기에는 맹렬하게 타오르는 듯했지만, 어딘가 인위적으로 통제된 결과처럼 보였다.

무슨 일이 벌어졌다.

고소는 즉시 판단을 내리고, 위성 카메라의 초점을 맞추기 위해 애썼다. 그러나 아무리 조절해도 위성 렌즈 자체의 노후화와 연기와 불꽃의 장막 때문에, 그 아래에서 도대체 무슨 일이 일어나고 있는지 도무지 알아볼 수 없었다. 다만 한 가지 확실한 것은, 오늘 밤 무언가 천지를 뒤집을 만한 일이 벌어지리라는 것이었다.

그는 망설임 없이 아직 잠들지 않은 헤티를 불렀고, 막 휴식에 들려던 바이런과 필리퀴안을 소집했다.

고잠의 엄숙하고 어두운 표정을 본 헤티는 깜짝 놀랐다. 그녀는 하품하려던 것을 억지로 참고, 호기심 가득한 얼굴로 고양을 바라보았다. «선조님, 이 늦은 밤에 저희를 부르시다니, 무슨 큰일이라도 생겼나요?»

고양은 잠시 멈칫했다. 남에게 정보의 출처를 설명하기란 무척 어려운 일처럼 느껴졌다. 그러나 짧은 망설임 끝에 그는 결연히 입을 열었다. «장풍 요새에 상황이 생겼다. 나는 프란시스 2세가 위험에, 치명적인 위험에 빠지고 있다고 의심하고 있다.»

«뭐라고요?!» 바이런은 크게 놀라 턱이 빠질 뻔했다. 이 중년 기사는 눈을 휘둥그레 떴다. «영주님, 그 소식이 확실한…… 아니, 대체 어떻게 그런 소식을 아신 겁니까?!»

여기서 장풍 요새까지는 천 리나 떨어져 있는데, 그쪽 상황이 이렇게 빨리 세실에 전해질 리가 없었다. 바이런은 분명히 들었다. 고대는 프란시스 2세가 ‘지금’ 위험에 빠지고 있다고 말했다. 그 말투는 마치 방금 자신이 무언가를 직접 목격한 것만 같았다!

«특수한 정보 경로다.» 고양은 표정 하나 변하지 않고 바이런을 바라보며, 가장 무도덕한 ‘나는 너희 조상이니 모든 것을 안다’는 논리로 이 세부 사항을 무시하기로 작정했다. «어쨌든, 우리는 국왕이 참변을 당할 경우에 대비해야 한다. 심지어 에드먼드 왕자마저 함께 참변을 당할 경우까지도.»

이 놀라운 변고에 고양 앞의 세 사람은 넋을 잃었다. 필리퀴안은 무의식적으로 가슴에 손을 얹고 전신의 이름을 되뇌었다. «전신 켈이시여…… 오늘 밤 대체 무슨 일이 벌어지려는 것입니까……»

«만약 국왕이 동부 국경에서 죽는다면…… 안수는 반드시 전쟁에 직면하게 될 겁니다.» 헤티는 재빨리 머리를 굴리며 추론을 시작했다. «지금 관건은 이 모든 것이 티폰인들과 어떤 관련이 있느냐입니다……»

헤티의 말이 끝나기도 전에, 서재의 창문이 갑자기 보이지 않는 손에 밀려 열렸다. 차가운 밤바람이 집 안으로 몰려들었고, 호박의 모습이 창턱에서 가볍게 고양 앞으로 뛰어내렸다. 그녀는 거세게 숨을 몰아쉬고 있었다. 분명 최대 속도로 내달려 돌아온 것이었다.

사실, 거역 요새의 최남단에서 영주 저택까지 단숨에 달려오기 위해, 그녀는 생전 처음으로 자신의 그림자 힘을 한계 직전까지 짜냈다. 그림자 세계와 현실 세계를 끊임없이 오가며, 그녀는 불과 30분 만에 거의 하루 반나절에 달하는 거리를 달려온 것이었다!

호박은 고승의 서재에 헤티 일행이 있을 줄은 전혀 예상하지 못했다. 입을 벌려 외치려던 정보는 그대로 삼켜졌다. 그러나 고양의 엄숙하면서도 무언가를 묻는 듯한 표정을 알아차리고, 그녀는 결국 말을 꺼냈다. «국왕이 죽었습니다! 에드먼드 왕자가 아버지를 시해했습니다!»

방금 전에는 바이런이 고승의 정보 출처에 놀랐는데, 이번에는 고양이 남의 정보 출처에 놀랄 차례였다. 그는 경악한 얼굴로 눈앞의 하프엘프를 바라보았다. «어떻게 안 거지?»

설마 이 만물의 수치 뒤에도 동기 궤도 위성이 하나 매달려 있다는 건가?

호박은 힘껏 숨을 몇 번 몰아쉬어 겨우 호흡을 가다듬었다. 그러나 입을 열려는 순간, 이 일을 어떻게 말해야 할지 갑자기 갈피를 잡지 못했다. 그녀가 목격한 일은 너무나 기이했다. 그림자 세계의 어떤 공간 균열을 통해 왕국 국경으로 건너갔고, 다시 왕국 국경에서 시해자 중 한 명을 남부로 데려왔으며, 나중에는 소제림과 티르가 그자를 얼떨결에 반쯤 죽도록 두들겨 팼다…… 이 가운데 어느 하나만 떼어놓아도 농담처럼 극적인 일인데, 하필이면 모두 실제로 벌어진 일이었다!

마침내 그녀는 말을 정리했다. «저희가 그림자 실험장에서 고대 공간 균열 하나를 발견했습니다. 균열은 그림자 세계 쪽에 있었고, 제가 상황을 확인하러 갔다가 균열을 통과하니 장풍 요새 안이었습니다. 그리고 국왕이 어떤 노인에게 죽는 것을 직접 보았습니다. 그 에드먼드 왕자가 바로 옆에서 지켜보고 있었으니, 분명 공모한 겁니다. 그러다 제가 발각되어 서둘러 철수해야 했는데, 그 노인이 따라오더군요. 하지만 소제림이 그림자 실험장에서 대비를 해두어서, 그 노인은 소제림의 강철 유격대에게 폭발 사격 네 발을 얻어맞고 지금은 티르에게 공처럼 묶여 있습니다……»

«이게 다 무슨……» 고양은 넋을 잃고 주절주절 떠드는 호박을 바라보다가, 곧 반응했다. «잠깐, 사람을 데려왔다고? 그것도 산 채로 사로잡았다고?!»

«네! 그래서 빨리 가서 상황을 보시라고 부르러 온 겁니다!» 호박은 이마를 탁 쳤다. «서두르시는 게 좋을 겁니다. 그 노인은 티르가 묶어두고 있지만, 티르의 모습이 좀 무섭습니다. 그, 그 해모충 괴물이 노인을 잡아먹을까 봐요!»

고양은 오늘 밤 이 모든 게 대체 무슨 난장판인가 소리치고 싶었지만, 자신의 현원종 이미지를 유지하기 위해 모든 불평을 목구멍 속에 눌러 죽이고, 엄숙한 얼굴로 고개를 끄덕였다. «내가 바로 가겠다.»

이어서 그는 고개를 돌려 헤티 일행을 보았다. «헤티, 당장 전시 상태 명부를 정리해라. 나는 내일 정오 전까지 돌아오도록 하겠다. 그때까지 영지의 상공, 농공, 공업 책임자들을 소집해 긴급 회의를 준비해라. 바이런, 필립, 전투병단 1단을 최고 전비 태세에 돌입시켜라. 언제든 전쟁 상태로 격상할 준비를 해라. 그리고 필립, 너는 내일 당장 칸트로 가서 발데르 페리치 기사에게 명을 전해라. 제2병단의 경계를 강화하고, 특히 북부 지역의 귀족 영지에 무슨 이상한 움직임이 없는지 주의하게 하라. 만약 있다면 즉시 보고하게 하라.»

칸트 영지의 북쪽은 카롤 영지로, 성령 평원으로 통하는 주요 관문이며, 왕국 중심부와 남부의 완충 지역으로 볼 수도 있었다. 장풍 요새 내부에서 불이 일어난 정황과 호박이 가져온 정보에 비추어, 고양은 이것이 아마도 소름 끼치는 궁정 투쟁일 것이라고 생각했다. 그 험악함은 어쩌면当年的 안개달 내란을 능가할지도 몰랐다. 왕국의 모든 귀족이 혼전에 휘말릴 가능성이 컸다. 비록 오랫동안 왕국 변방에 머물러온 남부가 이번 소란에 곧바로 휘말리지는 않으리라고 보았지만, 그는 여전히 성령 평원에서 오는 위협에 대비할 방법을 강구해야 했다.

물론 또 다른 이유도 있었다. 성군이 아직 안정되지 않은 제2병단에게 할 일을 만들어 주어, 갓 충성을 맹세한 기사들과 이제 막 세실 군제 훈련을 받기 시작한 전 칸트 병사들이 정세가 변할 때 문제를 일으키지 않도록 하려는 것이었다.

고양이 일어나 떠나려 하자, 헤티가 참지 못하고 물었다. «레베카에게도 뭔가 할 일을 맡길까요? 그애도 어쨌든 세실가 사람인데……»

레베카는 세실 가문의 현존하는 유일한 후계자였다. 그녀는 내정에도 능하지 않고 군사도 알지 못했지만, 헤티의 전통 귀족적 사고방식은 여전히 레베카도 이런 일들에 참여시켜야 한다고 느끼게 했다.

고양은 헤티를 깊이 바라보았다. «레베카는 푹 쉬게 해라. 내일도 평소처럼 마도기술 연구소에 가서 차량 하부 구조나 인쇄 기계를 계속 연구하게 하라. 그녀가 하는 일들은 전쟁을 준비하는 것과 마찬가지로 중요하다.»

그러고 나서 그는 한마디를 덧붙였다. «헤티, 시대가 변했다. 사람의 직책은 혈통이 아니라 능력으로 정해져야 한다.»

이 말을 남기고, 고양은 호박과 함께 영주 저택을 떠났다.

……

그림자 실험장 안에서 소제림과 병사들은 물웅덩이 주변을 경계하고 있었고, 해요 티르는 여전히 끔찍하면서도 정신을 번쩍 들게 하는 ‘해마’ 형상을 유지한 채 수많은 촉수로 클레멘트의 움직임을 통제하고 있었다.

그러나 사실, 그녀가 촉수로 그 불운한 자를 묶지 않았더라도, 그는 거의 저항하거나 도망칠 힘이 남아 있지 않았다.

폭발 사격 네 발의 위력은 장난이 아니었다. 극피술과 생명 전환의 강제 연명 효과가 끝나자, 전례 없는 허약함이 클레멘트의 목숨을 거의 앗아갈 뻔했다. 티르가 자신의 ‘사냥감’이 서서히 죽어가고 있음을 제때 알아차리지 못했다면, 이때 클레멘트는 아마 이미 시체가 되어 있었을 것이다.

«내가 말하는데, 제발 죽지만 마.» 티르는 촉수 하나로 클레멘트의 뺨을 계속 때리며, 이미 몽롱해진 이 적을 거듭 정신 차리게 했다. 해요 아가씨의 목소리에는 걱정이 가득했다. «네가 내 손에 죽으면, 나는 영원히 고양이 소장한 그 ‘작은 과자’들은 꿈도 못 꿀 테니까……»

분명히 이 해요 아가씨는 아직도 고양이 가진 그 ‘자연의 신’ 시체를 노리는 생각을 포기하지 않은 것이었다……

소제림은 괴상한 표정으로 티르가 거듭 적절한 치료술로 그 포로의 목숨을 이어주고, 촉수로 상대와 기묘하다고밖에 할 수 없는 교감을 나누는 모습을 지켜보다가, 참지 못하고 입을 열었다. «지금 네 그 형상 자체만으로도 사람을 놀라 죽게 할 수 있다는 건 정말 생각하지 못하나?»

티르는 비늘로 덮인 상반신과 험악하고 기묘한 하반신 촉수를 내려다보며 어리둥절한 얼굴을 했다. «못 느끼겠는데요? 우리 쪽 자매들은 다 이걸 할 줄 아는데……»

소제림은 어이없다는 듯 중얼거렸다. «……너희 해요들은 대체 미적 감각이 어떻게 된 거야……»

«누가 변신을 많이 할수록 예쁜 거죠.» 티르는 당연하다는 듯 대답했다. «어차피 다들 변신할 줄 아니까, 평소 모습은 대충 아무렇게나 자라거든요……»

고양은 현장 분위기가 이토록 기묘한 가운데 도착했다.

그림자 실험장에 들어서는 즉시, 그는 물웅덩이 전체를 차지한 거대하고 기묘한 형체의 티르와, 티르의 그 잔뜩 꿈틀거리는, 문어보다 더 문어 같은 촉수들을 보았다.

그의 첫 반응은 자신이 k를 하나 굴려야 하나 하는 것이었다……

«그녀의 촉수를 뚫어지게 보지 않는 게 좋을 거야.» 고양의 뒤를 따르던 호박이 입을 열어 일러주었다. «저 촉수 가운데 무늬가 새겨진 몇 개는 아주 사악해서, 하염없이 바라보고만 있어도 곧바로 정신이 잠식돼. 그러면 너는 엄청나게 적극적이고 낙관적이며 명랑하고, 기운까지 넘치는 사람이 되어 버려. 적어도 두 시간 동안은……»

고양: «???»

이게 대체 무슨 엉터리 같은 소리인가!