제291장 탈취

‘역외 유랑자’는 본질 불명, 목적 불명, 생명 형태 불명의 극히 신비로운 미지의 생명체로, 세계를 넘나들거나 부활하거나 육체에 기생하는 등의 특수 능력을 지녔으리라 추정되나 아직 확인되지 않았다.

지금까지 확보된 정보에 따르면 역외 유랑자는 복수의 개체로 존재하나, 동일 시간대에 특정 현실 세계로 들어오는 개체는 오직 하나뿐이다.

역외 유랑자의 목적과 행동 양식은 이해하기 어렵다. 그들은 때로 세계를 구하고, 때로는 정반대의 일을 벌이지만, 거의 모든 경우에 막강한 힘과 성장성을 드러낸다. 그들은 거의 필연적으로 한 세계의 발전 궤적에 영향을 미치며, 심지어 세계의 발전 과정 자체를 완전히 바꿔 놓기도 한다. 다만 그들이 그러한 행동을 하는 이유는 아직 판단하기 어렵다.

역외 유랑자의 정신 구조는 미지다. 그들이 인간과 같은 희로애락의 감정을 지녔는지, 세계를 넘나들며 구하거나 파괴하는 과정에서 감정적 동요를 느끼는지 우리는 확인할 수 없다. 다만 지금까지의 정보로 미루어 보건대, 그들은 적어도 그러한 감정 반응을 ‘모사’해 내어 그것으로 인간 무리 속에 완전히 숨어들 수 있는 능력은 지닌 듯하다.

위와 같은 능력에 더해 인간의 육체에 잠복할 수 있다는 점을 고려하면, 누군가가 역외 유랑자와 마주했을 때 육안이나 심리 분석 같은 방식으로 상대의 위장을 꿰뚫어 보는 것은 거의 불가능하다……

우리는 현재 죽었다가 되살아난 고양 세실 공작이 인간의 육체를 차지한 ‘역외 유랑자’임을 확인했다. 다만 역외 유랑자의 특수성을 고려하여, 당분간 누구도 함부로 그와 접촉하는 것을 금하며, 장기적인 주시 대상으로 삼아야 한다……

교회의 동포들은 불가피하게 목표와 접촉하게 될 경우, 자신의 안전을 보장하기 위해 다음 조치를 취할 것을 권고한다……

고양은 자신이 차원을 넘어온 이래 이렇게 얼떨떨한 상태에 빠진 적이 거의 없었다고 느꼈다. 이렇게 얼떨떨했던 것은 관 속에서 기어 나왔을 때가 마지막이었는데, 그때 옆에 서 있던 것은 방금 막대기로 자신을 한 대 때린 증증손녀였다……

»이게 다 무슨 난장판이람……« 고양은 정신망에 공개된 그 정보들을 보며 한참을 곱씹다가 겨우 그것을 자신이 지난번 사교도들에게 남긴 편집 영상과 연결 지을 수 있었다. »이게 세계관이 달라서 생기는 뇌내 보정이라는 건가……«

그러나 짧은 경악 끝에, 그는 결국 이러한 전개가 오히려 합리적이라는 것을 인정하지 않을 수 없었다.

이 세계에서 정보 폭격의 세뇌를 겪은 사람은 자기 하나뿐이었다. 지구에서 온 차원 넘는 자라면 그런 기이한 광경을 보고 할리우드를 떠올리고, 무대 연출을 떠올리고, 몰래카메라를 떠올리겠지만, 정상적인 삼관을 지닌 현지인이 그런 것을 보면 무엇을 떠올릴까?

당연히 그들의 삼관에 따라 뇌내 보정을 할 것이다. 더구나 영면자는 한 무리의 사교도가 아닌가. 세상에 사교도보다 뇌내 보정으로 자신을 속이는 데 능한 생물이 또 어디 있겠는가?

뭐, 있다. 예컨대 얼마 전에 막 결성된 이십오 생산건설대대 같은 것 말이다……

»이것도 나쁘지 않군…… 효과가 처음 예상했던 것보다 오히려 더 좋아졌어.« 고양은 울 수도 웃을 수도 없는 심정으로 그 부분의 정보를 닫았으나, 마음 한편으로는 다소 위안을 얻었다. »이러면 당분간은 영면자 문제를 걱정하지 않아도 되겠지.«

이어서 그는 정신을 풀어, 정신망에서 정보를 더욱 폭넓게 검색하기 시작했다.

지난번 이 세계에 들어왔을 때와 달리, 이번에 영면자들은 충분히 준비한 끝에 꿈의 세계를 열었음이 분명했다. 이곳은 더 이상 ‘시험 가동’ 공간이 아니라 훨씬 높은 완성도를 지니고 있었다. 정신망의 표층을 조금만 검색해 보았을 뿐인데, 고양은 그 점을 곧바로 알아차렸다.

정신망에는 방대한 정보가 유통되고 있었다. 육안으로 볼 수 없는 그곳에서는 시시각각 경악할 만큼 거대한 데이터 교환이 이루어지고 있었으며, 암호화되지 않은 수많은 것들이 이 망에서 계산되고 진화하고 있었다. 순간순간 새로운 노드가 합류하고, 순간순간 노드가 말소되어 망을 떠났다.

지난번에 보았던 꿈의 세계가 내부에서만 돌아가는 ‘테스트 서버’여서 시험용 코드 몇 개만을 실행하고 있었다면, 지금 이 망은 이미 정식 사용 단계에 접어들어 영면자들이 진짜 실례를 처리하는 데 쓰기 시작한 것이었다.

물론 정신 계열 주술에 기반한 이 ‘마법 망’은 고양이 아는 월드와이드웹과는 전혀 다른 물건이었고, 그 안에서 유통되는 데이터 또한 구조상으로든 원리상으로든 완전히 새로운 사물이었다. 그러나 어쨌든 이 망이 이미 가동 상태에 들어섰다는 것은 사실이었다.

다만 고양은 그 방대한 데이터 교환에서 그다지 많은 것을 읽어 낼 수 없었다. 그에게 권한이 있었고 그 데이터가 암호화되어 있지도 않았지만, 그 데이터의 방대함과 무질서함 자체가 최고의 암호였다. 마치 인간이 0과 1의 무더기에서 컴퓨터 비트맵을 곧바로 읽어 낼 수 없듯, 고양 역시 그 방대한 계산 뒤에서 대체 무엇을 굴리고 있는지 알 수 없었다. 아마 그 계산을 시작한 자만이 결과가 어떤 모습인지 ‘볼’ 수 있으리라.

그러나 상관없었다. 고양 자신도 이런 방식으로 영면자의 모든 비밀을 꿰뚫어 볼 생각은 아니었으니, 그는 그저 그 과정에서 데이터의 접속구를 찾고, 이 데이터 교환의 규칙을 파악하려는 것뿐이었다.

어쩌면…… 판을 벌릴 수 있을지도?

잠시 준비를 마친 뒤, 그는 자신을 망의 표층에서 데이터 교환 계층으로 옮겼고, 이어 그 속으로 완전히 잠겨 들었다.

그의 감각이 순식간에 천지개벽하더니, 다시 다음 순간 재편되었다. 눈앞의 화면이 조금 잠잠해졌을 때, 그는 자신을 둘러싼 환경이 완전히 바뀌어 있음을 발견했다.

그는 평평하고 탁 트였으되 끊임없이 미세한 파문이 이는 수면 위에 서 있었다. 그 수면은 끝이 없이 광활했고, 수면 위로는 새파랗게, 그 어떤 천체의 광원도 보이지 않으되 상당히 밝은 하늘이 펼쳐져 있었다.

그는 고개를 숙여 자신이 딛고 선 수면이 마치 한 겹의 투명한 유리 같음을 보았다. 그 수면 아래에는 미친 듯 모래바람이 휘도는 듯한 세계가 있었으니, 무수한 미세한 것들이 수면 아래 공간에서 용솟음치고, 재편되고, 소멸하고, 재생하고 있었다. 그곳은 마치 끝없는 폭풍이 이는 듯하여, 폭풍은 언제라도 잘못 들어선 자를 갈가리 찢어 놓을 태세였다.

»……저곳이 정신망의 저층 데이터 환경인가…… 참으로 엉망진창이군……«

고양은 눈살을 찌푸리며 혼잣말을 내뱉고는, 고개를 들어 끝없이 펼쳐진 수면 위로 시선을 두었다.

눈앞에 보이는 것은 진짜 광경이 아니었다(물론 이 정신 세계에는 진짜 광경이라는 것 자체가 없다). 그것은 고양이 자신이 삼켜 얻은 지식을 이용해 자기 두뇌 속에 구축해 낸 ‘가상 환경’이었다. 이 환경은 마치 그때 장명 교도가 그를 꿈속으로 끌어들일 때 창조했던 가상 공간과도 같았다. 물론 이곳은 아직 한낱 공백일 뿐이었으니, 방금 고양이 막 창조해 낸 터였기 때문이다.

영면자의 정신망을 이리저리 누비는 과정에서 고양은 아무 소득도 없지는 않았다. 그는 이곳의 ‘데이터 접속구’를 어떻게 사용해야 하는지 대략 파악했고, 이제 그것을 단순히 자료를 검색하는 브라우저로 쓰는 대신, 이 데이터 접속구를 빌려 무언가 일을 도모해 보기 시작했다.

이 공간이 세워진 뒤, 고양은 한 가지 사실을 확신했다.

이 정신망의 계산력 분배 기제 역시 허점투성이였다.

영면자들은 누군가 그들의 백엔드에 침입해 계산력을 훔쳐 갈 문제를 아예 생각하지 못한 듯했다. 그들의 계산력 분배에는 거의 아무런 보안 조치가 없었고, 전체 시스템은 통괄적인 권한 분할만 해 두었을 뿐이었다. 그런데 이 권한 체계는 각 노드가 계산력을 ‘차용’하는 한도를 제한하지 못했다……

설계할 때 이 점을 잊은 것일까? 아니면 영면자들은 이 망의 계산력이 언제나 충분할 것이라 여겨 이런 제한을 둘 필요조차 없다고 생각한 것일까?

고양은 알 수 없었으나, 이해는 할 수 있었다. 어쨌든 이는 탄생한 지 얼마 안 된 물건이니, 지구 인류 최초의 컴퓨터 시스템과 마찬가지로 조잡함과 허점투성이는 피할 수 없는 일이었다. 그러나 아무리 조잡하고 허점투성이일지라도, 누구도 이 초기 제품들의 위대함을 부정할 수는 없었다.

고양은 이 가상 공간을 조금씩 완성해 나가며 그것과 정신망의 데이터 포트를 연결하기 시작했다. 그가 사용한 지식은 그가 삼켜 버린 장명 교도로부터 온 것이었으나, 이 모든 것을 구축할 때의 사고는 한 명의 지구 차원 넘는 자로부터 온 것이었다.

이는 그가 영면자의 기술을 이용해 영원한 꿈의 ‘틈새’에 여분의 ‘공간’을 구축할 수 있을 뿐만 아니라, 이 공간을 암호화해 영면자들이 발견하지 못하게 할 수도 있음을 뜻했다.

고양은 평평한 ‘수면’ 위에 앉아, 그 삼켜 얻은 지식들을 떠올리면서 그것을 실현해 보려 했다. 그리고 그의 곁에서, 하늘과 물이 한 빛깔을 이룬 그 공간 전체가 조용히 변화하고 있었다.

텅 빈 하늘에 점차 구름층이 떠오르더니, 이내 구름층이 다시 별빛으로 변했고, 빗물이 하늘가에서 떨어져 내리다가 수면에 닿기도 전에 부드러운 바람으로 화했다. 정신망 데이터 계층을 가로막던 그 수면 자체도 변화하고 있었으니, 때로는 파문이 일고, 때로는 육지가 떠오르고, 때로는 단단한 얼음층으로 얼어붙었다……

그러나 이는 모두 표면적인 변화였다. 진정한 심층의 변화는 시각으로 포착할 수 없었다. 고양은 이 공간과 정신망의 연결 사이에 암호화를 설정하여, 자신이 탈취한 이 자원들이 진영 교도에게 발각되지 않도록 하고 있었다.

»데이터 흐름을 정신망 전체에 분산시키고, 망에서 현재 연결을 실행 중인 실제 노드에 따라 실시간으로 분배한다…… 모든 계산 압력과 저장 공간 점유를 각 노드에 분담시킨다……

»수시로 갱신되는 디지털 키를 세우고, 정신망과 주고받는 모든 데이터에 암호화와 위장을 적용한다……

»주소를 잘못 매핑하고, 매번 서로 다른 노드 특징으로 연결을 수립한다……

»다층 점프를 설치하여, 정신망과의 연결을 복수의 발판을 통해 실행한다. 발판은 곧 환추성의 노드 수정들이다. 그것들은 본질적으로 개방된 데이터 접속구다……

»가짜 특징 코드 몇 개를 준비해 데이터 경계에 걸어 둔다. 정말로 발각되면 미끼로 던져 버린다.«

»이 정도면 그 사교도 놈들과 그놈들 조상 십팔대까지 전부 속일 수 있겠지……«

가오유는 머릿속으로 실현 가능한 모든 암호화 방안을 구상해 내며, 그것을 새로 구축한 이 공간에 하나씩 적용해 나갔다. 이때 그는 마법의 편리함, 특히 영면자들이 원시적인 꿈의 신술을 토대로 발전시킨 ‘꿈의 법술’의 편리함에 새삼 감사하지 않을 수 없었다. 덕분에 그는 어떤 입력 장치 앞에 앉아 코드나 두들길 필요 없이, 원하는 것을 지극히 빠른 속도로 지어 올릴 수 있었다.

물론 그의 효율이 이토록 빨랐던 것이 마법의 편리함만 때문은 아니었다. 또 하나의 이유는 정신 네트워크가 정말 쓸모 있는 물건이었다는 점이다. 정신 차원의 연결은 ‘인간과 기계의 상호작용’ 효율을 가히 상상하기 어려운 경지까지 끌어올려 주었으니, 기본적으로 이 네트워크가 반응할 수 있고 가오쑹의 뇌가 반응할 수 있다면, 그가 구상한 것은 구상을 마치자마자 곧바로 실현되었다.

그리하여 점차, 영면자들의 정신 네트워크 깊은 곳에 숨어 오직 가오쑹만의 암호화 공간이 형태를 갖추었다.