第291章 窃取
「域外遊蕩者」——本質不明、目的不明、生命形態不明の、きわめて神秘的な未知の生命体である。世界を渡り歩く能力、復活、器たる肉体への寄生といった特殊能力を有すると推測されるが、いまだ実証はされていない。
把握している情報によれば、域外遊蕩者は複数の個体が存在するが、同一の時点において現実世界へと入り込むのは常に一体のみである。
域外遊蕩者の目的と行動様式を理解することは困難である。彼らは時に世界を救い、時にそれとは正反対のことを行うが、ほぼすべての場合において強大な力と成長性を示す。彼らはある世界の発展の軌跡に影響を及ぼすことがほぼ必定であり、さらには世界の発展の行程を根本から変えてしまうことすらある。しかし、彼らがそうする理由は依然として判断しがたい。
域外遊蕩者の精神構造は未知である。彼らが人間と同様の喜怒哀楽の情動を備えているかどうかは確定できず、世界を渡り歩き、世界を救いあるいは滅ぼす過程で感情の揺らぎを感じるかどうかも分からない。しかし既存の情報から推測するに、彼らは少なくともそうした情動反応を「模擬」して、それによって群衆の中に完全に紛れ込む能力を備えている。
上述の能力を有し、さらに人間の肉体に潜伏しうることから、域外遊蕩者と相対したとき、肉眼による観察や心理分析などの観点から相手の偽装を見破ることは、誰にとってもほぼ不可能である……
我々は現在、死してなお蘇ったガオ・セシル公爵が、人間の肉体を奪った「域外遊蕩者」の一体であることを確定している。しかし域外遊蕩者の特殊性に鑑み、当面は何人たりとも軽率に接触することを禁ずる。ただし、長期的な監視は行うものとする……
避けがたい状況で標的に接触する場合、教会の同胞は以下の措置を講じて自らの安全を確保することを推奨する……
ガオは、自分がこの世界へと渡ってきて以来、これほど混乱した状態に陥ったことはほとんどなかったと思った。これほど混乱したのは、前回棺桶の中から這い出したときにさかのぼる——あのとき傍らには、棍棒で自分を一撃したばかりの、+1階層の曾孫娘が立っていたのだ……
「なんだってんだ、こりゃあ……」ガオは心霊ネットワークに公然と公開された情報を見て、頭の中でしばらく回転させてから、ようやくそれを自分が前回邪教徒どもに残してきたあの混成動画と結びつけた。「これが世界観の違いから生まれる脳内補完ってやつか……」
だが、束の間の驚愕ののち、彼はこの展開こそが理にかなっていると認めざるを得なかった。
この世界で、情報爆発の洗脳を受けた者は自分一人しかいない。地球からやってきた転生者があのような奇天烈な光景を目にすれば、ハリウッドを連想し、シチュエーション舞台を連想し、ドッキリ番組を連想するだろう。しかし、ごく普通の三観を持つ地元の人間が、あのようなものを見たら何を思い浮かべるか？
もちろん、彼ら自身の三観に従って脳内補完するに決まっている。ましてや永眠者は邪教徒の一団なのだ。この世に、邪教徒以上に脳内補完で自分を騙すことに長けた生き物がいるだろうか？
まあ、いるにはいる。つい先ごろ発足した二十五生産建設大隊とか、そういう連中が……
「これでいい……むしろ効果は当初の予想より上だった」ガオは泣くに泣けず笑うに笑えない心地でその部分の情報を閉じ、心の内ではいくらか安堵していた。「これなら、当分のあいだ永眠者の問題は心配しなくて済みそうだ。」
続いて彼は精神を解き放ち、心霊ネットワークの中でより広範な情報検索を始めた。
前回この世界に入ったときとは違い、今回は永眠者たちが明らかに十分な準備を経て夢の世界を起動していた。ここはもはや「試験運用」の空間ではなく、より高い完成度を備えている——心霊ネットワークの表層をわずかに検索しただけで、ガオはそのことに気づいた。
心霊ネットワークには大量の情報が流通しており、肉眼では見えないそうした場所で、常時、驚くほど膨大なデータ交換が行われている。暗号化されていないものも多くがこのネットワークの中で計算され、変容しており、絶えず新たなノードが加わっては、また絶えずノードが抹消され、ネットワークを離れていく。
前回目にした夢の世界が、まだ少数のテスト用コードだけが走る内部運用の「テストサーバー」にすぎなかったとすれば、今やこのネットワークは正式運用の段階に入っている——永眠者たちは、実際のインスタンスを処理するためにこれを使い始めたのだ。
もちろん、この精神系魔法に基づく「魔法のネットワーク」は、ガオの知るワールドワイドウェブとはまったく別物であり、その中を流通するデータも、構造においても原理においてもまったく新しい事物である。しかしともあれ、このネットワークが稼働状態に入ったというのは事実だった。
ただ、ガオはその膨大なデータ交換から多くを読み取ることはできない。彼には権限があり、データも暗号化されてはいないが、そのデータの膨大さと無秩序さそのものが最高の暗号なのだ。人間が無数の0と1の山から直接コンピュータのビットマップを見出すことができないのと同じように、ガオにも、その膨大な計算の裏でいったい何が行われているのかは分からない——おそらく、その計算の開始者だけが結果の姿を「見る」ことができるのだろう。
だが、構わない。ガオ自身も、この方法で永眠者のすべての秘密を見透かそうなどとは考えていなかった。彼はただ、その過程でデータの接続口を探し、このデータ交換の規則を把握しようとしていただけだ。
どうやら……ひと騒動起こせそうだ？
少しばかりの準備を経て、彼はネットワークの表層からデータ交換の階層へと身を移し、その後、完全にその中へと浸入した。
彼の感覚は一瞬にして天地がひっくり返るように揺らぎ、しかし次の瞬間には再構築された。眼前の映像がいくらか落ち着きを取り戻したとき、彼は自分を取り巻く環境がすっかり変わってしまっていることに気づいた。
彼は、平坦で広々としながらも絶えずさざ波の立つ水面の上に立っていた。その水面はかぎりなく広く、果てが見えない。水面上には紺碧の空が広がり、天体の光源は一切見えないのに、かなりの明るさを放っていた。
彼はうつむき、自分の踏む水面がまるで一枚の透明なガラスのようであるのを見た。その水面の下は、狂沙が乱れ舞うような世界であった。無数の細かな事物が水面下の空間で湧き立ち、再構成され、消滅し、また生まれる——そこには果てしない嵐が吹き荒れており、その嵐はいつでも、迷い込んだ者を粉々に引き裂いてしまうかのようだった。
「……あそこが心霊ネットワークの基層データ環境ってわけか……ずいぶん乱れてやがる……」
ガオは眉をひそめて独りごち、それから顔を上げて、その見渡すかぎりの水面に視線を据えた。
眼前に見えるものは、現実の光景ではない（もちろん、この精神世界の中に、そもそも現実の光景などありはしない）。これはガオが、喰らい奪った知識を利用して自らの脳内に構築した「仮想環境」であり、かつてあの長暝教徒が彼を夢の中へ引きずり込んだときに作り出した仮想空間に似ている——もっとも、ここはまだ真っ白なままだ。なぜなら、これは今しがたガオが創造したばかりだからである。
永眠者の心霊ネットワークの中をあちこち這い回るうちに、ガオは何の収穫もなかったわけではなかった。彼はすでに、ここの「データ接続口」をどう使うべきかをおおよそ把握しており、単に資料を調べるブラウザとして使うのではなく、これらの接続口を使って何かをすることを試み始めていた。
この空間を築き上げたあと、ガオはすでにあることを確信していた。
この心霊ネットワークの計算力配分の仕組みにも、やはり抜け穴がある。
どうやら永眠者たちは、自分たちのバックエンドへ計算力を窃取しに来る者がいるとはまったく想定していなかったらしい。彼らの計算力配分には、安全措置と言えるものがほとんど存在しない。システム全体は大まかな権限分割を行っているだけだが、その権限体系は各ノードが「借り受ける」計算力の枠を制限できるものではなかった……
これは設計時にこの点を失念したのか？ それとも永眠者たちは、このネットワークの計算力が常に十分にあると考え、この点に関する制限を設ける必要すらないと判断したのか？
ガオには分からなかったが、理解もできた——なにしろこれは、誕生して間もない代物なのだ。地球人類の最も初期のコンピュータシステムと同じように、粗雑さと欠陥の続出は避けられない状況だ。しかし、どれほど粗雑で欠陥だらけであろうとも、これらの初期製品の偉大さを否定することは、誰にもできない。
ガオは少しずつこの仮想空間を完成させ、心霊ネットワークのデータポートと接続させていった。彼が用いた知識は、喰らい奪ったあの長暝教徒のものだったが、これを構築する際の思想は地球からの転生者のものだった。
これが意味するのは、彼が永眠者の技術を利用して永遠の夢の「狭間」に余分な「空間」を構築できるだけでなく、この空間を暗号化し、永眠者たちに発見させないようにできるということだった。
ガオは平坦な「水面」の上に腰を下ろし、喰らい奪った知識を思い返しつつ、それを実現することを試みた。そして彼の傍らで、天水一色の空間全体が静かに変化し始めていた。
空っぽの空に次第に雲が浮かび上がり、やがてその雲は星辰へと変わり、雨水が天の果てから降り注ぎ、水面に触れる前に柔らかな風へと変わる。心霊ネットワークのデータ層を隔てるあの水面そのものもまた変化していた——あるときはさざ波が立ち、あるときは陸地が浮かび上がり、あるときは固い氷層へと凍りつく……
だが、これらはすべて表面的な変化にすぎない。真に深層の変化は視覚では捉えられない。ガオはこの空間と心霊ネットワークの接続との間に暗号化を施し、彼が窃取したこの部分の資源が烬影教徒に見つからないよう保証していたのだ。
「データの流れを心霊ネットワーク全体に分散させ、ネットワーク内で実行中の接続の実在ノードに応じてリアルタイムに配分する……すべての計算負荷と記憶領域の占有を、各ノードに割り振る……
「随時更新されるデジタル鍵を確立し、心霊ネットワークとの間で交換されるすべてのデータを暗号化し、偽装する……
「誤ったアドレスをマッピングし、接続のたびに異なるノード特性を用いてリンクを確立する……
「多層の跳躍を設け、心霊ネットワークとの接続は複数の踏み台を経由して実行する。踏み台とは幻枢城にあるあのノード水晶のことだ——あれは本質的に、開かれたデータ接続口にほかならない……
「偽の識別コードをいくつか用意して、データの境界にぶら下げておく。もし本当に見つかったら、囮として放り投げてやればいい。
「これならあの邪教徒どもと、その十八代先までまとめて騙しおおせよう……」
高攸は頭の中で実行可能な暗号化の方策をあれこれと思い描き、それを少しずつ自ら新たに築き上げたこの空間に適用していった。このとき彼は魔法の便利さ、とりわけ永眠者たちが原初の夢境神術に基づいて発展させた「夢境法術」の便利さに、思わず格別の感謝を抱いた。おかげで彼は、ある入力機器の前に座り込んで苦労してコードを打ち込むことなく、求めるとおりのものを極めて速やかに組み上げることができたのだ。
もちろん、彼の効率がこれほど速いのは、魔法の便利さだけが理由ではない。もう一つには、心霊網絡が実に使い勝手のよいものだったからだ。精神の次元でのつながりによって、「人機対話」の効率は信じがたいほどにまで高まっていた。基本的には、この網絡が反応できさえすれば、高崧の頭が反応できさえすれば、彼が構想したものは構想し終えたその瞬間に実現された。
しだいに、この永眠者の心霊網絡の奥深くに隠された、高崧だけに属する暗号化空間が形を成していった。