제177장 얕은 잠

고양이 말한 ‘추가 설정’이라는 말은 호박과 필리퀴시에게 아주 생소한 어휘였지만, 그 뜻을 설명하는 일은 그리 복잡하지 않았다. 고양이 몇 마디만 하자 두 사람은 곧 그 말의 의미를 이해했다.

»그러니까 이 성 안에서 벌어지고 있는 건 일종의 무대극이고, 성 안의 모든 사람은 그 안에 있으면서도 스스로는 알지 못하는 ‘배우’라는 겁니까?« 필리퀴시가 자신의 이해를 말했다. »평소에는 그들이 최면에 걸린 것처럼 이곳에서 살아가는데, 장기간 정신 간섭을 받아 왔기 때문에 일상 속의 위화감을 전혀 인식하지 못하는 겁니다. 그런데 우리 같은 외부인이 무대극의 ‘논리’를 깨 버렸고, 줄거리와 사실이 어긋나면서 이 연극을 더는 이어 갈 수 없게 되었습니다. 그래서 이 무대를 만들고 유지해 온 배후 조종자가 자기 ‘대본’에 덧대기 수선을 할 수밖에 없게 된 겁니까?«

호박은 필리퀴시를 위아래로 몇 번이나 훑어보았다. 그 정직하고 성실한 젊은이가 온몸이 오싹해질 때까지 말이다. 그러고 나서야 그녀가 입을 열었다. »아이참, 그 말 들으니까 나 더 닭살 돋잖아!«

»대인, 저는 우리가 당장 이 사악한 의식을 막아야 한다고 생각합니다!« 필리퀴시는 호박은 아랑곳하지 않고 엄숙한 얼굴로 말했다. »칸트 영지가 유민을 붙잡는 행위는 아마 최근에 시작된 게 아닐 겁니다. 그 악행은 어쩌면 수십 년 동안 은밀히 이어져 왔을지도 모릅니다! 그동안 이 땅에 들어왔다가 행방이 묘연해진 무고한 이들은 모두 이 환상을 유지하기 위한 제물이 되었을 겁니다. 성 전체를 이런 사술의 영향 아래 두려면 그 대가는 막대할 테니까요!«

»맞아.« 호박이 드물게도 적극적인 태도를 보였다. »매분 매초가 사람 목숨이야!«

고양이 미간을 찌푸리며 눈앞의 두 사람을 보았다. »어떻게 착수해야 한다고 생각하나?«

»아주 안 되면 그 영감한테 바로 판을 까고, 얼굴 맞대고 대질하자고 합시다. 인정하면 베어 버리고, 안 인정하면 인정하게 만든 다음 베어 버리면 되죠.« 호박이 힘껏 부추겼다. »이 성 안에서 당신을 이길 사람은 없을 테니까, 그때 당신이 먼저 나서는 겁니다.«

고양이뿐 아니라 필리퀴시조차 호박의 ‘누가 먼저 나서든 상관없고 어쨌든 나는 안 나선다’는 태도에 이미 익숙해져 있었다. 그는 그 하프엘프를 경멸스럽게 한 번 보고는 천천히 고개를 끄덕였다. »대인, 의심의 여지 없이 빅토르 칸트 자작이 이 모든 것의 배후 조종자입니다. 칸트 영지 전체에서 그에게만 이런 악행을 할 동기와 능력이 있습니다……«

»빅토르 칸트가 흑막이라는 건가……« 고양은 두 사람의 제안에 정면으로 응답하는 대신 자신의 의문을 털어놓았다. »사실 나는 한 가지가 이해되지 않습니다. 칸트 영지가 평소 외부와 교류를 거의 하지 않는다 한들, 해마다 기본적인 방문객 두세 명쯤은 있어야 할 겁니다. 그런데 우리만이 성 안의 ‘대형 환상’에 균열을 일으킨 겁니까? 예전에 이곳에 온 사람들은 한 번도 발견하지 못했다는 겁니까? 그 릴리스 칸트 부인은 매일 밤 북탑에서 나와 성 안을 거닌다는데, 다른 하인들은 그녀를 본 적이 없는 겁니까? 만약 다른 하인이 보았다면, 그 하인들이 성을 떠나 볼일을 볼 때 영지의 다른 사람들에게 ‘성 안에 살아 있는 자작 부인이 있다’는 이야기를 한 번도 하지 않았다는 겁니까?«

호박은 그 말을 듣고 미간을 찌푸렸다. »다른 방문객들이 발견하지 못한 건 설명하기 쉽습니다. 정상적으로 손님으로 온 사람들이라면 우리처럼 처음부터 남의 속내를 캐헤치려는 마음으로 여기저기 정보를 캐묻지는 않았을 테니까요. 그리고 성 안의 사람들은…… 최면에 걸렸으니까요. 어쩌면 그들은 현궐성만 벗어나면 인식과 기억이 완전히 달라질지도 모르죠?«

고양이 여전히 생각에 잠긴 모습을 보이자, 호박은 마침내 참지 못하고 잔소리를 늘어놓기 시작했다. »내가 당신이라면 망설이지 않겠어요. 그 늙은이는 분명 이상해요. 당신이 그를 잡아다가 한 대 때려 보면 모든 게 분명해질 거 아니에요!«

필리퀴시는 평소 고지식해 보였지만, 이런 순간에는 호박보다 머리가 잘 돌아갔다. »혹시 판단을 그르칠 경우, 우리의 행동이 남부 지역 귀족 체계 전체를 자극해 그들이 세실 개척 영지에 경계심을 품게 될까 봐 걱정하시는 겁니까?«

»사실 나는 그들이 걱정되는 건 아닙니다. 남부의 크고 작은 영주들은 내게 거의 존재감이 없어요.« 고양이 고개를 저었다. »다만 자꾸 우리가 뭔가를 간과하고 있다는 느낌이 듭니다. 이 일의 모든 화살이 빅토르 칸트를 가리키고 있긴 하지만…… 그렇게 단순할까요?«

사교도 하나, 혹은 사교도에게 홀려 조종당하는 귀족 하나는 필연적으로 극도로 경계심이 강하고 교활할 수밖에 없다. 더구나 그가 남에게 보일 수 없는 사악한 의식을 치르고 있는 중이라면, 그의 경계심은 외부인이 그저 거기 서 있기만 해도 바늘방석에 앉은 듯 느껴질 정도일 터였다. 그런데 그 빅토르 칸트라는 인물은 처음부터 끝까지 지나치게 태평했고, 지나치게 무방비했다.

이것은 단순히 연기력이 뛰어난 것일까? 아니면 확실한 뒷배가 있어서 들통나는 것을 두려워하지 않는 것일까? 혹은…… 이 모든 것을 진정으로 통제하는 자가 칸트 자작 본인이 아닌 것일까?

꽈광― 쿠르릉!

우렁찬 천둥소리가 갑자기 높은 하늘에서 울려 퍼졌다. 창밖이 순식간에 대낮처럼 밝아졌고, 그러고 나서 몇 초도 지나지 않아 콩알만 한 빗방울이 후드득 쏟아져 내려 성의 석조 외벽과 수정 창에 빽빽한 소음을 연달아 뿌렸다.

어둠이 깔리면서 새로운 폭우가 이 땅에 내려앉았다.

번갯불이 좁고 높은 창을 꿰뚫자 서재 안이 갑자기 환해졌다. 책상 뒤에 앉아 있던 빅토르 칸트 자작이 갑자기 고개를 들었는데, 얼굴에는 망연한 표정이 서려 있었다. 한편 번갯불은 그의 등 뒤에서 번쩍여 그를 역광 속의 검은 그림자로 만들었고, 그의 모습을 책상 맞은편, 멀지 않은 곳에 있는 늙은 집사 카트의 몸 위에 드리웠다.

번갯불이 사라지자 서재에는 다시 어스름한 조명이 자리 잡았다. 마정석등의 빛이 이 방 안에서 다시 기괴하고 어두침침해져, 모든 것에 어른거리는 질감이 뒤집어씌워졌다.

빅토르 칸트 자작이 갑자기 영문도 모른 채 한마디를 내뱉었다. »카트, 자네는 칸트 가문을 위해 오래도록 봉사했지.«

늙은 집사가 갑자기 발을 내디뎌 앞의 책상을 향해, 아니 책상 뒤의 늙은 주인을 향해 걸어갔다. 그는 무표정한 얼굴로 입속에서 낮고 흐릿한 말을 중얼거렸다. »침입자가 2급 의식층을 감지했습니다. 잠재의식 차단 구역에 느슨해진 부분이 발생했습니다.«

빅토르 칸트는 그저 조용히 그 광경을 바라보았다. »오랜 친구, 자네의 헌신은 자네의 책무를 넘어섰네. 나는 오래전부터 자네에게 고맙다는 말을 하고 싶었지만 끝내 입 밖에 내지 못했어. 이것이 내 유감일세……«

늙은 집사는 책상을 돌아 늙은 주인 앞에 섰다. 그는 고개를 숙여 자신이 한평생 충성을 맹세했던 사람을 응시했다. »계산 노드가 위협받고 있습니다. 노출 위험이 오 할을 넘습니다…… 계산 노드의 은폐성을 우선 확보합니다.«

은빛 단검이 뽑혀 나와 어두운 방 안에서 한 점 은광을 번뜩였다. 그리고 짧은 호를 그리며 그리 튼튼하지도 않은, 그러나 아직은 온기가 남아 있는 가슴팍에 박혀 들어갔다.

늙은 영주의 몸이 경련하듯 떨렸고, 괴상한 소리가 그의 목구멍에서 새어 나왔다. 그의 두 눈에는 어느새 환몽 같은 별빛이 덮여 있었다. 그는 집사 카트의 무표정한 얼굴을 바라보며 낮게 말했다. »칸트 가문은…… 고맙네…… 자네의 충성에.«

집사는 단검에서 손을 놓아, 늙은 주인의 피가 자신의 몸에 스며들도록 내버려두었다. 짙은 색 외투와 새하얀 셔츠가 모두 핏자국으로 물들었다. 그러고 나서 그는 몸을 돌려 서재 문을 밀어젖히고, 거드름을 피우며 복도로 나아갔다.

마침 바닥을 닦고 있던 하녀가 고개를 들어 집사가 영주의 서재에서 걸어 나오는 모습을 보았다. 그녀는 허둥지둥 자세를 바로잡고 인사를 하려 했으나, 바로 다음 순간 그 노신사의 옷에 묻은 핏자국과, 마찬가지로 피로 물든 서늘하고 무서운 얼굴을 발견했다.

집사 카트가 손을 들자, 옅은 보랏빛의, 있는 듯 없는 듯한 에너지 광휘가 그의 손에서 형체를 이루었다. »네가 보았구나!«

젊은 하녀는 마침내 공포를 주체하지 못하고 비명을 질렀다. »아악!!«

하녀의 비명은 순식간에 층 전체에 울려 퍼졌고, 심지어 아래층 방 안에서도 또렷하게 들릴 정도였다. 고양의 방에서 모여 이야기를 나누고 있던 세 사람은 순식간에 그 비명에 말문이 막혔다. 그들은 그 외침에서 엄청난 공포를 읽어냈다.

세 사람은 서로 눈을 마주 보고는, 무언의 합의라도 한 듯 일제히 방문을 박차고 뛰어나갔다.

이미 당직 중이던 하인들이 그 소리에 놀라 깨어났고, 남녀 하인들이 곳곳에서 우르르 쏟아져 나왔다. 여러 복도가 순식간에 뛰어가는 인영으로 가득 찼다. 고양 일행이 성의 3층에 이르렀을 때, 그곳에는 이미 적잖은 사람이 모여 있었다.

비명을 지른 그 하녀는 바닥에 쓰러져 있었지만 외상은 전혀 없었다. 그저 경악이 지나쳐 잠시 기절했을 뿐이었다. 찬물 한 동이를 끼얹자 그녀는 곧 정신을 차렸고, 이내 »집사가 악마에게 들렸어«, »온몸이 피투성이야«, »주인님 서재에서 나왔어« 같은, 거의 발작에 가까운 토막 난 문장들을 큰 소리로 외쳐댔다.

하녀의 토막 난 외침을 듣고 고양의 가슴이 순간 철렁 내려앉았다. 몇 가지 생각이 갑자기 머릿속을 스쳐 지나갔다. 동시에 그는 성큼성큼 앞으로 걸어 나가 겁에 질린 처녀를 바라보았다. »집사가 어디로 달아났나?«

»저…… 저쪽이요!« 하녀가 복도 끝을 가리켰다. 열린 창 하나가 비바람 속에서 격하게 흔들리고 있었다. »제게 무서운 주문을 걸더니, 유령처럼 날아가 버렸어요!«

»주문?« 고양은 고개를 숙여 하녀를 한 번 보았지만, 상대에게서 어떤 주문 피해의 흔적도 발견하지 못했다. 그러나 그것을 깊이 생각할 시간은 없었다. 그는 고개를 돌려 호박을 보았다. »쫓아가라. 만약 찾거든 교전하지 말고 즉시 돌아와 보고하게!«

호박은 고양의 당부가 끝나기도 전에 이미 창문을 향해 달리고 있었다. 달리는 동안 그녀의 모습은 점점 옅어져 갔고, 목소리가 공기 속에서 흘러나왔다. »이런 폭우에 나가서 사람 쫓는 건 보너스 줘야 해요……«

어스름한 그림자 하나가 빗속의 밤으로 뛰어들었다. 고양은 몸을 돌려 성큼성큼 멀지 않은 그 서재로 걸어갔다.

빅토르 칸트 자작은 높은 등받이 의자에 꼿꼿이 앉아 있었다. 가슴에는 예리한 칼이 꽂혀 있었고, 튀어 오른 피가 눈앞의 책상 면을 붉게 물들이고 있었다.

고양의 뒤를 따르던 하인 몇 명이 이 광경을 보고 일제히 비명을 질렀다.

필리퀴시와 고잠이 함께 앞으로 나섰다. 젊은 기사는 낮게 전신의 이름을 외면서 늙은 자작의 코와 입 사이에 손을 대었다. 그러고는 곧바로 소리쳤다. »숨이 아직 있어요!«

이때 고양도 그 단검의 위치를 알아차렸다. 늙은 자작은 정말 운이 비상했다. 이 한 칼은 위치가 위험하기 그지없었지만, 마치 갈비뼈에 걸린 듯 심장을 꿰뚫지는 못했다!

그는 지금 과다 출혈로 기절한 상태였지만, 조금만 더 미적거리면 사정이 이처럼 간단치 않게 될 터였다.

고양은 곧바로 품에서 피윤이 조제한 특효 치료 약을 꺼내고, 동시에 기사의 스킬 ‘피의 고무’를 발동해 늙은 자작의 생명을 잠시 버티게 하고 연장했다. 그리고 고양이 소리쳤다. »치료사를 불러라! 성광 사제든 드루이드든 다 좋다!«