제8장 다시 세상 밖으로

비록 명목상의 증증증증…… 증손녀와 지낸 지 하루도 채 되지 않았지만, 가오양은 레베카에게 매우 깊은 인상을 받았고, 이 아이가 어렸을 적 머리를 무언가에 끼운 적이 있는 게 아닌가 하는 의심을 한두 번 품은 게 아니었다.

이치상 그럴 리가 없었다. 귀족 자녀라면 반드시 받아야 하는 엘리트 교육을 차치하더라도, 그녀 자신이 주문술사라는 사실만으로도 지능은 증명된 것이나 다름없었다. 아무렇게나 큰 화염구를 만들어내는 일은 보통 사람이 익힐 수 있는 게 아니니까.

반면 다른 이들은 지금 레베카가 생각 없이 내뱉은 말을 따질 여유가 없었다. 평소 레베카에게 엄격하던 헤티조차 지금은 깊은 우려만 남아 있었다. «말씀이…… 세실 영지에 나타난 것이 칠백 년 전 그 괴물들이라는 겁니까?»

가오양이 한숨을 내쉬었다. «너희가 그 괴물들을 낯설어하는 걸 보니, 이 몇백 년 동안 한 번도 마주친 적이 없었던 모양이군.»

«개척기가 끝난 뒤 마물과 싸우던 세월은 이미 역사 속으로 사라졌습니다.» 헤티가 가볍게 고개를 저었다. «사서에 기록은 있지만, 가장 최근 기록도 적어도 육백 년 전입니다…… 제가 배운 지식에 따르면 고제국의 폐허에서 배회하던 마물들이 안수르를 꽤 오래 괴롭힌 것은 사실입니다만, 엘프들이 인간을 도와 그 파수탑을 세운 뒤로는 그 괴물들은 완전히 전설이 되었습니다……»

가오이 미간을 살짝 찌푸렸다. «파수탑이라고…… 엘프가 세운 것이라면 그리 쉽게 이상이 생기지는 않을 텐데.»

«이 일은 반드시 국왕 폐하께 알려야 합니다.» 레베카가 갑자기 힘주어 주먹을 쥐고 엄숙한 얼굴로 말했다. «몇백 년 전에 자취를 감춘 괴물들이 갑자기 제국 영내에 다시 나타났으니, 누군가 서둘러 정보를 전해야 합니다. 게다가 세실 영지가 이 무妄한 재앙으로 막대한 손실을 입었으니, 우리는…… 우리는 왕실에 도움을 청해야 합니다……»

가오양은 ‘자신’의 옛날 위업을 떠올리며 자신 있게 웃었다. «걱정 마라. 안수르에서 세실 가문의 지위와 내가 남긴 영향력이라면, 성상서성에서는 너희 영지를 재건하는 데 진력할 것이 분명하다.»

그러나 그 말이 나오자, 헤티와 레베카의 얼굴에는 안도하는 기색은커녕 오히려 기묘하기 그지없는 표정이 떠올랐다.

가오양은 어리둥절했다. «어…… 무슨 일이지?»

설마 칠백 년이 지난 뒤, 전설적인 개국 대공 가오양·세실의 이름이 이 나라에서 아무도 알아보지 못하게 된 건가?

«선조님……» 헤티의 얼굴이 몹시 안 좋게 변했다. 그녀는 입술을 여러 번 힘주어 깨물고 나서야 마침내 결심한 듯 입을 열었다. «사실 묘혈에 있을 때부터 몇 가지 말씀드리고 싶었습니다만…… 도저히 꺼낼 수가 없었습니다.»

가오양은 마음속으로 이미 무언가를 짐작하고 있었지만, 그래도 고개를 끄덕였다. «말해 보게. 듣고 있네.»

«세실 가문의 영광은 더 이상 예전 같지 않습니다. 당신은 여전히 왕국 전체가 전설적인 개국 대공으로 여기고 있지만, 그렇지만……» 헤티가 난처한 듯 레베카를 힐끗 보았다. «지금 가문의 작위를 이어받은 레베카는 겨우 자작입니다. 이 세실 영지…… 또한 가문의 마지막 영지입니다.»

가오양은 입을 벌린 채 넋을 잃었다. «……뭐?! 내가 기억하기로 내가 ‘죽었을’ 때 이미 공작 작위였고, 그것도 대대손손 세습하는 작위였는데? 영지는 세실 영지에서 성령 평원까지 이어져 있었고…… 그 뒤의 세실 후예들은 대체 무슨 짓을 한 거야? 왕을 찔러 죽였나, 아니면 군사를 일으켜 모반이라도 했나?»

헤티가 부끄럽게 고개를 숙였다. «……칠백 년이면 많은 일이 일어날 수 있습니다. 가문도, 이 나라도. 지금의 안수르는 이미 제1왕조가 아니라 제2왕조이며, 세실 가문도 더 이상 왕실을 지탱하는 변경의 중신이 아니라, 오명을 뒤집어쓰고 왕실로부터 유배된 자들입니다.»

옆에 있던 레베카가 헤티의 말을 이어받았다. «백 년 전, 안수르 제1왕조의 마지막 국왕 달리안 삼세가 돌연한 병으로 죽었습니다. 죽기 전에 후사를 남기지 않았고, 그때 이미 왕실 내부에는 갈등이 겹겹이 쌓여 있었습니다. 심지어 달리안 삼세 자신의 계승권조차 논란이 있었죠. 그리고 국왕이 죽은 뒤, 황후와 보정대신이 때맞춰 정세를 장악하지 못하면서 ‘안개달 동란’이 벌어졌습니다.

«방계 계승권을 지닌 황실 구성원들이 안수르 635년 안개달에 왕위를 놓고 다툼을 벌였습니다. 안개달이 끝난 지 셋째 주에 궁정 투쟁은 내전으로 격화되었고, 각 황실 구성원들과 그들 뒤에 선 대귀족들이 직접 무력으로 맞서기 시작했습니다. 세실 가문도 그 속에 휘말렸습니다……

«화근은 그루만 후작이었습니다. 당시 세실 대공은 나이가 많았지만 여전히 매우 건강했고, 장남 그루만·세실과의 관계가 몹시 팽팽했습니다. 그루만 후작은 아마 위기를 느꼈겠죠…… 그래서 은밀히 음모를 꾸며 그해의 내전에 가담했습니다. 아직 가문의 대권을 잇지 못해 호소력이 충분치 않았던 그루만 후작은 전설의 선조에게 눈을 돌렸습니다……»

가오양이 이마를 짚었다. «생각났네. 내 방패를 그 녀석이 가져갔지?»

헤티가 고개를 끄덕이며 레베카를 대신해 말을 이었다. «그루만 후작은 먼저 당시 세실 대공을 연금하고, 이어 선조의 능침에서 당신의 성물인 안수르 왕국 수호자의 방패를 꺼냈습니다. 그다음 세실 가문 후계자의 이름으로 토슈 친왕을 지지한다고 선포했고, 그해 삼월에 토슈 친왕이 암살되어 죽었습니다. 이어 그루만 후작은 재빨리 피디크 친왕을 지지한다고 선포했고, 그해 사월에 피디크 친왕은 병사한 뒤 스스로 목숨을 끊었습니다……»

가오양: «……»

하지만 그것으로 끝이 아니었다. 헤티에게는 뒷말이 더 있었다. «그 뒤 그루만 후작은 달리안 삼세의 삼촌을 다시 찾아갔습니다. 그는 뛰어난 언변으로 동맹을 맺는 데 성공했지만, 그로부터 이듬달, 줄곧 내전에 끼어들지 않던 북방 대공 브런·빌데가 갑자기 한 소년을 무대 위로 밀어 올리고, 그 소년이 전전대 국왕의 서자라고 선포했습니다. 이어 북방 대공은 그것을 협상 카드로 내전에 참전하여 안수르 636년 안개달에 그 내전을 끝냈습니다. 내전이 끝나기 직전, 그루만 후작은 또다시 옛 수법을 쓰려 하며 새 왕에게 충성을 선언하고자 했지만, 성명을 내기 전에 전장에서 적과 아군 양쪽의 공격을 동시에 받아 칼날에 맞아 죽었습니다.

«그 뒤가 안수르 제2왕조입니다. 물론 ‘제2왕조’라는 말은…… 지금도 여전히 다소 민감한 주제입니다.»

그때 내내 옆에서 듣고만 있던 앰버가 갑자기 나긋나긋하게 한마디 했다. «온갖 소란극이 겨우 일 년 동안 벌어졌는데, 왕국 전체의 질서를 한차례 통째로 뒤집어엎었군요…… 이 역사를 모르는 사람이 대륙에 어디 있겠어요?»

«마지막에 왕위에 오른 자가 서자였기 때문에, 사석에서는 이 전쟁을 서자 전쟁이라고도 부릅니다.» 헤티가 말했다. «내전에 연루된 대귀족의 수가 많았기에 상당히 많은 가문이 휘말렸습니다. 하지만 이 역시 결국 귀족 규칙의 일환이었고, 게다가 제2왕조가 세워질 당시 국내가 극도로 혼란했기에 새 왕은 질서를 정비할 필요가 있었습니다. 그러려면 옛 귀족의 힘이 필요했고, 그래서 대부분의 가문은 뿌리까지 뽑히지 않았습니다. 다만……

«가장 심하게 날뛴 자들을 빼고 말이죠?» 가오양은 입꼬리가 저절로 씰룩거리는 것을 막을 수 없었다. 이 모든 역사는 하늘 위에서 창생을 십수만 년 내려다본 노인에게도 큰 불편함을 안겼다. 삶이 소설보다 과장된다는 말이 틀리지 않음을 탄식할 수밖에 없었다. 소설도 기본 논리는 따지는데, 저 그루만 후작은 어쩜 그리 타고난 재주가 많은지. «아마 그루만·세실보다 더 난리를 친 자는 없겠지?»

«그 뒤로 세실 가문은 회복하지 못했습니다.» 헤티가 고개를 숙였다. «본디 가문의 운명은 더 나빠질 수도 있었지만, 당신의 명망과 그 시절 그 옛 대공의 노력이 가문의 혈맥과 마지막 뿌리만은 지켜냈습니다. 다만 그 뒤로 ‘세실’이라는 이름은 다시는 왕국의 중심이 될 수 없게 되었습니다. 지금 보시는 그대로입니다……»

가오양은 헤티의 시선을 따라 머리가 끼였던 레베카·세실 아가씨를 바라보았다.

레베카는 가오양의 시선을 알아차리고 고개를 돌렸다. «선조님?»

«가문의 불행이로다, 가문의 불행이야……» 가오양은 이마를 감쌌다. 그가 세실 가문의 진짜 선조가 아님에도, 그루만 후작의 전과는 너무도 눈부시고 사적은 너무도 기이하여 듣는 이의 가슴을 철렁이게 하고 보는 이의 눈물을 자아낼 지경이었다. 곁에서 듣기만 해도 감회가 절로 일었다. «게다가 그 망나니가 내 방패까지 잃어버리게 만들었고……»

헤티 & 레베카: «……»

현맥종이 다시 태조부를 욕하고 있었다. 역시 소배로서는 입을 열지 않는 게 좋았다.

다행히 가오양은 사건의 진짜 당사자가 아니었기에, 그는 곧 마음을 정리했다. 헤티의 눈에는 그것이 넓은 아량과 놀라운 도량으로 비쳤다. 그러고는 가볍게 고개를 저었다. «됐습니다. 지난 일을 따지는 것은 눈앞의 국면에 도움이 되지 않습니다. 어쨌거나 다시 나타난 그 괴물들은 인간 세계에 거대한 위협입니다. 성상서성의 그 국왕은 이미 쇠락한 세실 가문을 중시하지 않을 수 있겠지만, 그 괴물들을 중시하지 않을 수는 없습니다. 따라서 그는 이 재앙에서 간신히 살아 탈출한 우리를 중시하지 않을 수 없습니다.»

헤티가 힘주어 고개를 끄덕였다. «당신의 말씀이 지당합니다.»

그 뒤로 가오양도 말할 흥미를 잃었다. 어둡고 비좁은 지하 통로는 모든 이의 대화 욕구를 갉아먹었다. 남은 것은 오직 속도를 내어 계속 길을 재촉하는 일뿐이었다.

다행히 곧은 지하 통로는 세실 영지 전체를 가장 빠른 속도로 가로지를 수 있었고, 가장 가까운 출구도 성에서 그리 멀지 않았다. 얼마간 길을 걸은 뒤, 가오양은 기억을 통해 그들이 이미 적당한 출구에 도착했음을 판단했다.

대지 원소의 축복 덕분에 오래된 터널 계단도 조금도 무너지지 않았고, 출구 근처가 완전히 흙과 돌에 파묻히지 않은 것 역시 상당히 다행스러운 일이었다. 출구를 막고 있던 나뭇뿌리와 덩굴, 그리고 쌓인 흙을 치워내자, 상쾌한 공기가 오랜만에 모두의 얼굴을 스쳐 지나갔다.

다시 세상 밖으로 나온 것이다.

바이런 기사가 병사들을 이끌고 먼저 동굴 입구로 뛰어나갔고, 그들이 안전하다는 신호를 보내온 뒤에야 다른 이들이 잇달아 나왔다. 레베카는 지상에 올라오자마자 곧바로 숨을 크게 들이켠 뒤, 기쁘게 낮은 목소리로 외쳤다. «우리 나왔어!»

가오양은 레베카의 뒤를 따라 지상에 올라왔다. 그의 감격은 그녀 못지않았으며, 어쩌면 그보다 더했다.

광활한 천지였다.

그의 첫 반응은 고개를 들어 하늘을 올려다보는 것이었다.

공교롭게도 이때 바깥세상은 한밤중이었다.

하지만 이 밤의 장막에 감사해야 했다. 그것이 그에게 이 이세계의 별하늘을 처음 보게 해주었으니까.

하늘가에는 이미 희미하게 흰 빛이 어렸다. 새벽이 다가오면서 하늘의 별빛은 엷고 희미해졌고, 드문드문한 별들마저 모두 안개에 휩싸인 듯 흐릿하고 아득했다.

완전히 낯선 별들의 무리였다.

하늘가의 흰 빛은 점점 더 밝아지고 있었다. 밤이 지나가고 새벽이 오고 있었다. 지하 터널에서 목숨을 건져 나온 모든 이가 이 순간 죽음의 문턱에서 살아남은 기쁨에 잠겨 있었고, 가오양은 더욱이 남다른 기쁨과 감격을 안고 그 아침 해가 뜨는 방향으로 몸을 향했다. 그는 두 팔을 벌려 이 새로운 세계의 태양을 끌어안으려는 듯했다.

그리고 그는 전례 없이 거대하고, 희미한 빛안개를 내뿜는 발광하는 곡면이 점차 지평선 위로 떠오르며 그 빛을 온 세상에 쏟아붓는 것을 보았다.

그것은 태양이 아니었다.