제74장 두 번째 장

창람산 대축봉 위.

장청월은 멍하니 자신의 방에 앉아 있었다.

햇살이 부드럽게 내리쬐는 오후였다. 온화한 빛줄기가 방의 창가에서 스며들어 안쪽의 푸른 돌바닥 위로 흩뿌려지고 있었다. 아마 공기에도 나른한 기운이 섞여 있어서였을까. 이 방 안의 대황과 소회 역시 지금은 다소 게으른 듯 보였다.

대황은 장청월의 발치에 엎드려 앞발 두 개에 머리를 파묻고 눈을 반쯤 감은 채 귀마저 축 늘어뜨리고 있었다. 온몸 어디 하나 움직이는 곳 없이, 오직 윤기 나는 털이 붙은 꼬리만이 이따금 한 번씩 흔들릴 뿐이었다.

평소에는 유난히 활달하던 원숭이 소회도 지금은 대황의 몸에 기대어 대황의 배를 베개 삼은 채 눈을 감고 깊이 잠들어 있었는데, 그 몸도 대황 배의 숨결에 따라 가느다랗게 오르내리고 있었다.

이 고요한 오후는 마치 모든 것이 예전 그대로인 듯 보였다.

장청월의 시선은 무슨 곳인지 모를 먼 곳에 멍하니 머물러 있었다. 그가 창람산으로 돌아온 지 벌써 사흘째였다.

그런데 갑자기 무엇인가를 느낀 듯, 줄곧 나른하게 졸고 있던 대황이 홀연 고개를 들어 두 눈을 뜨고는 귀까지 쫑긋 세웠다.

장청월이 눈썹을 찌푸렸다. 이내 문밖에서 느릿한 발소리가 들려오더니, 잠시 후 삐걱 소리를 내며 문이 밀려 열렸다.

햇살이 쏟아져 들어와 잠시 눈이 부셨다. 장청월은 문가에 서 있는 한 그림자가 햇살에 잠겨 있는 것만을 보았다.

눈이 햇살에 어느 정도 적응했을 무렵, 그의 얼굴빛이 순간 하얗게 질렸다. 전불회가 어두운 얼굴로 문가에 서 있었던 것이다.

사흘 만에 전불회가 그를 보러 온 것이었고, 밥을 날라 주러 오는 대사형 송대의를 빼면 그가 만난 첫 사람이었다. 아마 다른 이들은 전불회가 엄한 명을 내린 탓에 와서 보지 못하는 것이리라.

그 사이 대황은 이미 달려가 꼬리를 크게 흔들며 전불회의 발치에 몸을 비벼대느라 즐거운 기색이 역력했다. 그러나 다른 짐승인 소회는 그리 호의적이지 않았다. 오히려 달콤한 꿈을 방해받은 듯 꽤나 화가 난 모습으로 ‘찍찍’ 두어 번 울었는데, 그래도 전불회는 자기 따위가 함부로 건드릴 수 있는 인물이 아님을 아는지라 감히 덤벼들지는 못했다.

몇 마디 울고 나서 소회는 비틀비틀 장청월의 침대 위로 뛰어올라 이불에 몸을 기대더니 다시 잠들어 버렸다.

전불회는 몸을 낮추어 발치의 대황을 한 번 내려다보고는 손을 내밀어 그 머리를 쓰다듬었다. 대황이 낮게 두어 번 짖으며 머리를 그의 손바닥에 비볐다.

전불회는 대황의 머리를 두어 번 토닥이고는 몸을 일으켜 장청월 쪽을 바라보았다.

장청월은 감히 그의 시선과 마주하지 못한 채 낮은 소리로 불렀다. «사부님.»

전불회가 그를 한참 바라보았으나 응하지 않았고, 천천히 다가왔다. 장청월은 무의식중에 한 걸음 물러섰다.

그러나 전불회는 달리 아무 동작도 하지 않고 천천히 의자에 앉았을 뿐이었다. 장청월은 마음속으로 두려웠으나, 그보다 더한 것은 막막함과 어찌할 바를 모르는 심정이었다. 사실 그는 산으로 돌아온 뒤로도 이 같은 상황을, 아니 그보다 더 심한 다른 이들의 심문과 꾸지람까지도 마주하게 되리라는 것을 이미 예상하고 있었고, 마음의 준비도 되어 있었다.

그런데 이 따스하고 고요한 오후, 지난 세월 동안 그가 하늘의 신이나 다름없이 여겨 온 전불회가 말없이 그의 앞에 앉아 있는 것을 마주하자, 그는 그저 고개를 낮게 떨굴 뿐이었고, 머릿속은 텅 비어 한마디도 꺼낼 수 없었다.

얼마나 지났는지 알 수 없을 무렵, 전불회가 천천히 입을 열었다. «칠소제.»

장청월의 몸이 움찔했다. 그는 거의 조건반사처럼 대답했다. «예, 사부님.»

«나에게 하고 싶은 말이 있느냐?»

장청월이 천천히 고개를 들어 전불회를 보았다. 전불회는 무표정하게 그를 바라보고 있었고, 그가 무슨 생각을 하는지 도무지 알 수 없었다.

오랜 침묵 끝에 장청월이 천천히 고개를 저었다.

전불회는 이 제자를 노려보았다. 소매 속에 감춘 손이 서서히 주먹을 쥐었다.

«아까,» 전불회가 천천히 말을 이었다. 마치 그래야만 속내를 감출 수 있다는 듯이. «오늘 아침 용봉의 제호가 와서 전갈을 전했다. 내일 아침, 장문 도연진인께서 접천봉 옥형전에서 너를 만나겠다고 하셨다.»

장청월의 몸이 떨렸다. 이 순간이 마침내 닥치고 만 것이었다.

서늘한 산바람이 열린 문밖으로 살며시 불어 들어왔다. 아득히 먼 대숲의 물결 소리까지 실어 오는 듯했으나, 방 안의 사람들은 아무도 느끼지 못했다.

소회는 또 잠이 든 듯했고, 대황도 다시 엎드려 그들을 상관하지 않았다. 오직 전불회만이 여전히 이 제자를 응시하고 있었다.

깊이, 아주 깊이 그를 들여다보고 있었다.

«이 며칠 동안 네 사형들이 너를 소홀히 대하지는 않았느냐?»

장청월이 고개를 저었다. «아니옵니다. 사형님들은 저에게…… 저에게 잘해 주십니다.»

전불회는 더 말하지 않았다. 방 안은 다시 침묵에 잠겼다.

한참 후, 전불회가 문득 길게 한숨을 내쉬었다. 무슨 결심이라도 내린 듯, 고개를 휙 돌려 일어서더니 뒤도 돌아보지 않고 아무 말 없이 문밖으로 걸어 나갔다.

장청월은 그 익숙한 뒷모습을 바라보며 망연자실했다.

전불회가 막 이 방을 나가려는 순간, 그는 문득 다시 발을 멈추었다. 그러나 여전히 뒤돌아보지 않았다. 장청월이 멍하니 불렀다. «사부님……»

«칠소제!» 전불회의 목소리는 여전히 평온했으나, 그 이면에는 어딘가 이질적인 감정이 은밀히 흐르고 있었다.

«마지막으로 한 번 묻겠다. 네가 정말 다른 문파에서 우리 청운의 비법을 염탐하러 파견한 첩자가 아니냐?»

장청월은 입술을 깨물었다. 천천히, 아주 천천히 그에게 무릎을 꿇었다. «사부님, 저는 아닙니다. 저는 사부님께 누를 끼친 일이 없습니다!»

그는 낮은 목소리로 말했다. 전불회를 향해서, 동시에 자신의 깊은 마음속을 향해서도 그렇게 단호하게 말하고 있었다.

햇살 속에서 어렴풋이 가벼운 한숨 소리가 들리는 듯했다. 장청월이 다시 고개를 들었을 때, 그 익숙한 모습은 이미 사라지고 없었다.

장청월은 멍하니 문가를 바라보았다. 한참을 그 자세로 있다가 이윽고 천천히 일어나 침대 옆으로 걸어가 앉았다.

원숭이 소회가 그의 움직임에 깨어 고개를 돌렸다. 장청월인 것을 확인하자 입을 찢어 웃었는데, 잠을 자고 난 뒤라 정신이 돌아온 듯 다시 부산스럽게 그의 몸 위로 뛰어올랐다.

장청월은 무의식중에 팔을 둘러 소회를 품에 안았다. 그러나 시선은 여전히 문밖을 향해 있었다. 한참 만에야 그는 자기 자신만이, 어쩌면 소회까지도 들을 수 있을 만한 목소리로 낮게 말했다. «너도 알지. 나는 그때 그 사람에게 약속했어. 죽어도 말하지 않겠다고, 죽어도 말하지 않겠다고……»

소회가 알아들은 것인지 아닌지는 알 수 없었으나, 분명 그다지 신경 쓰는 기색은 아니었다. 손을 내밀어 정답게 장청월의 머리를 잡아당겼다.

장청월은 몸을 움직이지 않고 소회가 하는 대로 내버려 두며 입속으로 천천히 말했다. «이제 너밖에 없어, 소회. 지금 내 곁에 있어 주는 건 너뿐이야……»

소회가 ‘찍찍’ 두어 번 울며 낄낄 웃었다. 과연 알아들었는지는 알 수 없었다. 한편 멀리서는 대황이 다시 잠이 든 듯했다. 꿈속에서 그 꼬리가 살며시 말려 자기 몸 아래로 움츠러들었다.

햇살은 여전히 부드럽게 비추고 있었다. 문밖에 서 있던 두필언이 참지 못하고 입을 벌려 하품을 했다. 그러나 잠시 후, 옅게 감돌던 졸음은 어느새 사라지고 없었다. 전불회가 천천히 장청월의 거처에서 걸어 나오는 것이 보였기 때문이다.

«사부님.» 두필언이 부르며 조심스레 전불회의 안색을 살폈다. 그 얼굴에서 무언가를 읽어 내기를 바랐으나, 전불회는 무표정한 채 가볍게 고개만 끄덕이고는 그를 지나쳐 수정당 쪽으로 걸어갔다.

두필언은 몸을 공손히 굽히고 서 있다가, 전불회가 멀리 사라진 뒤 그 뒷모습을 바라보며 마음속으로는 장청월을 떠올렸다. 그러다 참지 못하고 한숨을 내쉬었다. 대축봉에서는 누구도 예상하지 못했을 것이다. 평소 평범하기 그지없던 이 소사제에게 그런 일이 벌어지리라고는.

바로 이 순간, 평소 활달하고 부산스럽기로 유명한 그조차도 어딘가 맥이 빠진 듯했고, 마음속으로는 장청월을 위해 은근히 걱정하고 있었다.

그렇게 넋이 빠져 얼마나 지났을까. 등 뒤에서 부르는 소리가 들려왔다. «육사형.»

두필언이 깜짝 놀라 고개를 돌렸다가 문득 멍해졌다. 장청월이 어느새 방에서 나와 그의 뒤에 서 있었던 것이다. 원숭이 소회는 그의 어깨에 엎드려 입을 찢어 히죽히죽 웃으며 그를 보고 있었고, 대황은 따라 나오지 않았으니 아마 아직 자고 있는 모양이었다.

«어, 소사제!» 두필언이 말을 잇지 못하다가 물었다. «무슨 일이냐?»

장청월이 그를 한 번 보고는 천천히 말했다. «육사형, 뒷산에 좀 다녀오고 싶습니다.»

두필언은 그 말에 멍해졌다. 마음속으로는 다소 난처했다. 산으로 돌아온 뒤, 전불회가 직접 사람들을 시켜 장청월을 감시하라는 명을 내린 것은 아니었으나, 사모인 소완이 이미 넌지시 여러 사람에게 일러 둔 터였다.

다만 지금 눈앞의, 예전에는 얌전하던 소사제의 초췌한 얼굴을 보고 있자니 두필언의 마음이 몹시 편치 않았다. 그러나 아무리 그래도 사문의 뜻을 거스를 수는 없었다. 한참 만에야 그는 더듬거리며 말했다. «소사제, 너, 너도 알지. 지금…… 나, 나는……»

장청월이 말없이 고개를 숙이고는 가볍게 말했다. «내일이면 장문 도연사백께서 저를 접천봉으로 부르실 겁니다. 저는 그저 예전의 그 자리를 다시 한번 보고 싶어서요.»

두필언의 몸이 움찔했다. 입을 조금 벌린 그는 문득 이유도 없이 눈시울이 뜨거워지는 것을 느꼈다. 지금 눈앞에 서 있는 소년이, 마치 여러 해 전 막 산에 올라왔을 때의 그 평범한 아이로 되돌아간 듯 보였던 것이다. 밥상에서 그와 내기를 했던 것, 사부님 내외 중 누가 먼저 부엌으로 들어가는지 겨루던 그 모습이……

그러나 사문의 명을 어기는 것은 도저히 할 수 없는 일이었다. 마침 난처한 참에 문득 발소리가 들려왔다. 둘이 고개를 돌려 보니, 전영소가 복잡한 표정을 지으며 걸어오고 있었다.

사흘 만에 장청월이 전영소를 본 첫 순간이었다. 그녀의 얼굴은 다소 창백했고 어딘가 초췌한 기색마저 있었다. 요 며칠 마음이 편치 못했음이 분명했다. 그런데도 이 햇살 속에서 그녀는 여전히 그렇게 아름다웠다.

장청월이 고개를 숙였다.

전영소가 두 사람 앞에 이르러 두필언에게 말했으나, 눈초리는 내내 장청월에게 머물러 있었다. «육사형, 아버지께서 말씀하셨어요. 소범이는 무슨 일도 하지 않을 테니 그냥 두라고요!»

두필언이 멍해졌고, 장청월의 몸도 움찔한 듯했다. 그가 천천히 몸을 돌려 수정당 쪽을 바라보았으나, 당 입구는 깊숙하기만 할 뿐 전불회의 모습은 어디에도 없었다.

장청월이 천천히 수정당 쪽을 향해 허리를 굽혀 절했다. 낮은 목소리에는 울먹임이 섞인 듯했다. «감사합니다, 사부님.»

전영소는 곁에 서서 무슨 말인가를 하고 싶은 듯했으나, 결국 아무 말도 꺼내지 못하고 입을 꾹 다문 채 몸을 돌려 돌아가 버렸다.

그녀가 멀리 사라지는 것을 보고 나서 두필언이 말했다. «어쩐지 오늘 아침 소사매가 용봉의 제호 사형과 크게 다투더라니.»

장청월이 멍해져 물었다. «뭐라고요?»

«아침에 제호 사형이 한 번 다녀갔어. 사부님과 사모님과 말씀을 나누신 뒤에 소사매가 그를 한쪽으로 끌고 갔는데, 얼마 지나지 않아 소사매가 무슨 말을 했는지 제호 사형이 몹시 난처해하더니, 소사매가 화를 냈어.» 두필언이 말을 멈추고 장청월을 한 번 보더니 이어 말했다. «내 짐작으로는 아마 그를 시켜 너를 위해 창송 사백께 청을 넣어 달라고 한 것 같아. 그래서 크게 다툰 거겠지.»

장청월이 낮게 쓴웃음을 지었다. 무슨 말을 해야 할지도 모르겠다는 듯 고개를 저으며 뒷산 쪽으로 걸어갔다.

두필언은 등 뒤에서 그의 뒷모습을 바라보았다. 원숭이 소회가 그의 어깨에 엎드려 이따금 그의 머리를 잡아당기며 노는 모습이 꽤 우스꽝스러웠다. 다만 내일 이후 장청월에게 닥칠 운명을 떠올리자, 그는 참지 못하고 근심이 얼굴에 가득 차며 깊이 한숨을 내쉬었다.

대축봉에서 뒷산으로 통하는 그 산길을 장청월은 오랫동안 걸어 본 적이 없었다. 가는 내내 길가에는 푸르름이 가득했고, 곳곳에서 새 울음소리가 들려왔다.

마주 불어오는 산바람이 그의 얼굴을 스치며 서늘함을 안겨 주었다. 이 구불구불한 오솔길을 따라 걷다 보니, 마치 예전으로 되돌아간 듯했다.

역시 이곳은 정말로 아무것도 변하지 않았구나! 멀리 대축봉 산허리에 떠도는 흰 구름조차 그 옛날과 똑같아 보였다.

원숭이 소회는 무척 즐거워하며 장청월의 어깨에서 홀연 뛰어내려 ‘찍찍’ 울며 옆 풀숲으로 몸을 날렸다. 그러더니 문득 큰 나무 위로 올라가 이리저리 휘젓고 다녔다.

장청월은 그 모습을 보며 저도 모르게 옅은 미소를 지었다. 그 옛날 소회를 처음 만났을 때의 일이 떠올랐고, 마음속의 무거운 짐도 이 순간만큼은 조금 가벼워진 듯했다.

걷고 또 걷는 동안, 소회는 그의 머리 위에서 큰 나무 꼭대기를 신나게 오가고 있었다. 그러나 장청월의 시선은 점차 오직 앞쪽으로, 그 점점 또렷해지는 푸른 대숲으로만 향하고 있었다.

얼마나 많은 추억이 이곳에 응어리져 있는가!

그는 대숲 앞에서 발을 멈추었다.

산바람이 불어오자 무수한 흑절죽이 바람에 몸을 흔들며 사락사락 소리를 냈다. 마치 오랜 벗의 귀환을 반기는 듯했다.

장청월은 깊이 숨을 들이마셨다. 이 세상 이곳에서만 맛볼 수 있는, 상쾌하고 달콤하며 자유로운 공기였다.

그리고 그는 그 속으로 걸어 들어갔다.

푸른 대숲은 그때와 마찬가지로 빽빽했다. 그 크고 푸른 대나무들 아래 흙 속에서는 수많은 죽순이 땅을 뚫고 나와 이곳에서 자유롭게 자라고 있었다.

어느새 그는 예전에 이곳에서 대나무 베기 과제를 하던 자리로 걸어 들어와 있었다. 그때는 가늘었던 흑절죽이 지금은 한 바퀴쯤 굵어진 듯했다.

대나무 그림자가 너울거리고 대숲의 물결 소리가 잇따르니, 마치 그를 에워싸는 듯했다.

지난일이 물밀듯 밀려와 가슴을 가득 채웠다.

그는 멍하니 주위의 모든 것을 바라보았다. 넋이 빠진 듯했다.

«장청월!»

그때 문득 부드럽고 은근히 반가움이 섞인 부름이 대숲 깊은 곳에서 울려 퍼졌다.

장청월은 몸이 움찔했다. 그 목소리는 너무나 익숙했지만, 이곳에서 듣게 될 줄은 꿈에도 생각하지 못했던 것이었다. 그는 곧장 몸을 돌려 소리가 들린 쪽을 바라보았고, 순간 숨이 턱 막혔다. 대나무 그림자가 드리운 가운데, 벽리가 주변과 어우러지는 물빛 옷을 입고 미소를 머금은 채 서서, 몇 갈래 다정함과 몇 갈래 황홀함을 담아 자신을 바라보고 있는 것이 아닌가.

»너, 어떻게 여기에 온 거야?« 두 사람이 바보처럼 서로를 바라본 지 한참 만에, 장청월이 더듬거리며 말했다.

벽리가 천천히 다가왔다. 눈빛마저 다정한 웃음을 머금은 채 부드럽게 말했다. »너를 보러 왔어!«

장청월은 가슴이 철렁했다. 무의식중에 아랫입술을 꽉 깨물었다가, 한참 만에야 말했다. »하지만, 만에 하나 누군가에게 들키기라도 하면 너는 너무 위험해져!«

벽리가 고개를 저으며 말했다. »난 상관 안 해. 그저 너를 보고 싶었을 뿐이야.«

장청월은 몸이 움찔했다. 벽리가 자신의 마음을 이렇게까지 노골적으로 말하는 것을 듣는 것은 이번이 처음이었다. 장청월의 놀란 기색을 눈치챈 듯, 벽리의 얼굴도 붉어졌다가 이내 다시 말했다. »너희 창람문은 이 백여 년 동안 태산처럼 안정되어 있었으니, 경계를 풀어버린 지 오래야. 내가 몰래 산에 올라도 아무도 눈치채지 못하더라.«

장청월은 말없이 고개를 끄덕였다. 그러나 곧 지금 정파 사람치고 벽리가 마교 명왕종 종주의 딸이라는 것을 모르는 이가 없는데, 만약 지금 누군가에게 자신이 또 그녀와 함께 이야기하고 있는 모습을 들킨다면 그 결과는 물을 것도 없다는 생각이 스쳤다.

벽리는 어찌 그리 영리한지, 한눈에 장청월의 얼굴에 망설이는 기색이 있음을 알아채고는, 원래의 웃음기도 점차 어두운 빛으로 바뀌며 가볍게 말했다. »네가 무언가 걱정된다면, 내가 가는 게 좋겠다.«