第74章　第二章

蒼嵐山、大竺峰の上。

張清越は自分の部屋にぼんやりと座り、ただ呆然としていた。

陽光の降りそそぐ午後だった。柔らかな光が部屋の窓から差し込み、中の青石の床に降り注いでいる。空気の中にもどこか慵懒とした気配が漂っているせいか、この部屋にいる大黄と小灰も、今はどこか怠けた様子だった。

大黄は張清越の足元にうつ伏せになり、頭を前足の上に埋め、目を半ば閉じて耳もだらりと垂らしていた。全身のうち、ただつややかな毛並みの尾だけが時折ぱたりと動く。

普段はよく動き回る猿の小灰も、今は大黄にもたれかかり、その腹を枕にして気持ちよさそうに眠っている。その体も、大黄の腹の呼吸に合わせてかすかに上下していた。

この静かな午後、まるで何もかもが昔と少しも変わらないかのようだった。

張清越はぼんやりと名も知らぬ方角を見つめていた。蒼嵐山に戻ってきて、もう三日目になる。

ふと、何かに気づいたように、ずっと眠たげだった大黄が突然顔を上げ、両目を開き、耳まで立てた。

張清越が眉をひそめると、やがて戸の外から緩やかな足音が聞こえてきた。しばらくして、きいっと戸が押し開けられる。

陽光が差し込み、一瞬まぶしく感じられた。張清越は戸口に立つ人影を、陽の光を浴びたまま見やった。

目が光に慣れてくると、彼の顔色はさっと白くなった。田不悔が陰鬱な顔をして、戸口に立っていたのである。

この三日間で、田不悔が彼を見舞ったのはこれが初めてだった。毎日食事を届けてくれる大師兄の宋大義を除けば、彼が会った唯一の人物でもある。おそらく他の者たちは、田不悔の厳命によって見舞いに来られないのだろう。

大黄はもう駆け寄り、尾を大きく振り回して田不悔の足元にすり寄り、たいそう喜んでいる様子だった。だがもう一匹の小灰はというと、そうは好感を持てないようで、むしろ良い夢を邪魔されてかなり腹を立てているらしく、「ききっ」と二声鳴いた。とはいえ、田不悔が自分ごときが逆らえる相手ではないと分かっているので、あえて大それた真似はしなかった。

二声鳴いたあと、小灰はよろよろと張清越の寝床に跳び戻り、布団にもたれかかって、また眠り込んだ。

田不悔は身をかがめ、足元の大黄を一瞥してから手を伸ばし、その頭を撫でた。大黄は低く二声吠え、頭を彼の手のひらにすり寄せる。

田不悔は大黄の頭をぽんと叩き、体を起こして、張清越のほうを見やった。

張清越はその視線と向き合うことができず、低い声で言った。「師父。」

田不悔はしばらく彼を見つめ、応えもしなかった。ゆっくりと近づいてくる。張清越は思わず一歩後ずさった。

だが田不悔は何もせず、ただゆっくりと椅子に腰を下ろした。張清越の胸には恐れもあったが、それ以上に茫然とし、どうしてよいか分からずにいた。実は山に戻ってからというもの、こうした場面に直面することは覚悟していたし、もっと厳しい、他の大勢の者たちからの詰問や叱責を受けることさえも、心の準備はできていた。

なのに、この暖かく静かな午後、長年あがめてきた田不悔が黙って目の前に座っていると、彼はただうなだれて頭を垂れるばかりで、頭の中は真っ白になり、一言も口にできなかった。

どれほど経ったかも分からない。やがて田不悔がゆっくりと言った。「七番目。」

張清越は体を震わせ、ほとんど条件反射のように応じた。「はい、師父。」

「私に何か話したいことはあるか。」

張清越はゆっくりと顔を上げ、田不悔を見やった。田不悔は無表情に彼を見つめ、何を考えているのかまったく窺い知れない。

長い沈黙のあと、張清越はゆっくりと首を横に振った。

田不悔はこの弟子をじっと見据え、袖の中に縮めていた手を、ゆっくりと拳に握り締めた。

「先ほどな」――田不悔はゆっくりと言葉を選び、そうすることでしか心の内を隠せないかのようだった。「今朝、龍峰の斉浩が伝令に来た。明日の朝、掌門の道衍真人が接天峰の玉衡殿でお前にお会いになるそうだ。」

張清越の体がびくりと震えた。あの時が、ついにやってきたのである。

開け放たれた戸の外から、涼やかな山風がそっと吹き込んでくる。遠くの竹林のざわめきを運んでくるかのようだったが、部屋の中の者たちは、誰もそれを感じてはいなかった。

小灰はまた眠り込んだようで、大黄もまた伏せ直して彼らのことは構わなくなった。ただ田不悔だけが、依然としてこの弟子を見つめている。

深く、深く、彼を見つめて。

「この数日、お前の兄弟子たちがお前を冷たく扱うことはなかったか。」

張清越は首を振って言った。「いいえ、兄弟子たちは私に……私によくしてくれています。」

田不悔は黙り込み、部屋は再び沈黙に包まれた。

しばらくして、田不悔はふっと大きく息を吐き、何かを決心したかのように、頭を振って立ち上がると、振り返りもせず、一言も発さずに戸の外へと歩いていった。

張清越はその懐かしい後ろ姿を見送り、茫然と我を失っていた。

田不悔がまさにこの部屋を出ようとしたその時、彼はふとまた足を止めた。それでも振り返らず、張清越はぽつりと声をかけた。「師父……」

「七番目。」田不悔の声は依然として落ち着いていたが、その奥には、異様な感情がかすかに流れているようだった。

「最後にもう一度だけ聞く。お前は本当に、別派から遣わされ、我ら青雲の密法を探るために潜り込んだ間者なのか。」

張清越は唇を噛み、ゆっくりと、ゆっくりと彼の前に跪いた。「師父、私は違います。あなたを裏切るようなことは、何一つしていません。」

彼は低くそう言った。田不悔に向かって、そして同時に自らの深い心に向かっても、そう断言したのである。

陽光の中、かすかな吐息が聞こえたような気がした。張清越が再び顔を上げたとき、その懐かしい姿はもう消えていた。

張清越はぼんやりと戸口を見つめ、その姿勢のまましばらくじっとしていた。やがてゆっくりと立ち上がり、寝床に戻って腰を下ろした。

猿の小灰は彼の動きに目を覚まし、振り向いて張清越だと分かると、口を大きく裂いて笑った。眠ったことで元気を取り戻したのか、また落ち着かなくなり、彼の体に跳び乗ってきた。

張清越は思わず両腕を回して小灰を抱きしめたが、その視線は依然として戸の外に向いていた。しばらくして、自分にだけ、あるいは小灰にも聞こえるかどうかの声で、低く呟いた。「分かっているだろう。私はあのとき、あの人に約束したんだ。死んでも言わない、死んでも言わないと……」

小灰に分かったのかどうかは定かでないが、まったく気にしていない様子で、手を伸ばして親しげに張清越の頭を掴んだ。

張清越は体を動かさず、小灰の好きにさせたまま、口の中でゆっくりと言った。「もうお前しかいないんだ、小灰。今、私のそばにいてくれるのは、お前だけだ……」

小灰は「ききっ」と二声鳴いて、けらけらと笑った。理解しているのかどうかは分からない。遠くでは大黄がまた眠り込んだようで、夢の中でそっと尾を巻き、自分の体の下に縮めていた。

陽光は依然として柔らかく降り注ぎ、戸の外に立っていた杜必言は思わず口を開けてあくびをした。だがしばらくすると、かすかな眠気も消え去った。田不悔がゆっくりと張清越の住まいから歩み出てきたのである。

「師父。」杜必言は一声呼びかけ、田不悔の顔色を窺いながら、何か読み取れないものかと努めた。だが田不悔は無表情のまま、わずかにうなずいただけで、そのまま彼の横を通り過ぎ、守静堂へと向かっていった。

杜必言はうやうやしく脇に控え、田不悔が遠ざかるのを見送りながら、その後ろ姿を眺めつつ、頭に浮かんだのは張清越のことだった。思わずため息が漏れる。大竺峰の誰も、このありふれた末弟のような弟子に、まさかこんなことが起こるとは思いもしなかっただろう。

今この時、普段は陽気でよく動き回る彼でさえ、どうにも気力が湧かず、胸の内では張清越のためにひそかに案じていた。

そうしてぼんやりしていると、どれほど経ったか、背後から声がかかった。「六番目の兄弟子。」

杜必言はぎょっとして振り向き、思わず息を呑んだ。張清越がいつ部屋から出てきたのか、彼の後ろに立っていたのだ。猿の小灰は肩に乗り、口を大きく裂いてにこにこと彼を見ている。大黄はついてこなかったようで、まだ眠っているのだろう。

「あ、末の弟よ！」杜必言は口ごもった。「何か用か。」

張清越は彼を一瞥し、ゆっくりと言った。「六番目の兄弟子、裏山を少し歩きたいんです。」

杜必言はそれを聞いて一瞬呆け、心の中で少し困ったことになったと思った。山に戻ってから、田不悔は直接に皆へ張清越を見張るよう命じてはいないが、師母の蘇婉がすでに内々に皆へ言い含めていたのだ。

ただ、目の前の、普段はおとなしい末の弟の顔色がやつれているのを見ると、杜必言の胸にはどうにも堪え難い思いがあった。しかし師門の意向に逆らうことなど、彼にはどうしてもできなかった。しばらくしてようやく、口ごもりながら言った。「末の弟よ、お、お前も知っているだろう、今は……わ、私は、私は……」

張清越は黙ってうつむき、小さな声で言った。「明日、掌門の道衍師伯が私を接天峰へお呼びになります。だから、昔の場所をもう一度見ておきたいんです。」

杜必言の体が震え、微微と口を開いた。そして突然、わけもなく目の奥が熱くなるのを覚えた。今目の前に立つ少年は、まるで何年も前に山へ来たばかりの頃の、あのありふれた子どものようだった。食卓の上で、自分と彼が師父一家の誰が先に厨房へ入るか賭けをした、あの頃の姿に……

だが師門の命に、彼はどうしても逆らえなかった。ちょうど困り果てていたその時、ふいに足音が聞こえ、二人は振り向いた。田霊素が入り混じった表情を浮かべて歩いてきたのだ。

この三日間で、張清越が田霊素を見るのは初めてだった。彼女はやや顔色が白く、少しやつれているようにも見え、この数日あまり心安らかではなかったのだろう。それでもこの陽光の中では、やはりこうも美しかった。

張清越はうつむいた。

田霊素は二人の前に来ると、杜必言に向かって、しかしその端々の視線は張清越の上に留めたまま言った。「六番目の兄弟子、お父さまが言ってたわ。小凡は何もしたりしないから、好きにさせなさいって。」

杜必言は一瞬呆け、張清越の体も震えたかのようだった。彼はゆっくりと振り返り、守静堂の方角を見やったが、堂の入り口は深く、そこに田不悔の姿などあるはずもなかった。

張清越はゆっくりと守静堂の方角へ一礼し、低い声にはかすかなむせびが混じっていた。「師父、ありがとうございます。」

田霊素はそばに立ち、何か言いたそうでもあったが、結局は何一つ口に出せず、唇を噛み締めて、振り返って戻っていった。

彼女が遠ざかるのを見て、杜必言は言った。「どうりで今朝、妹弟子と龍峰の斉浩兄弟子がさんざん言い争っていたわけだ。」

張清越は一瞬呆けて言った。「何だって。」

「今朝、斉浩兄弟子が来て、師父や師母と話を終えたあと、妹弟子が彼を脇へ引っ張っていったんだ。ところがしばらくして、妹弟子が何か言ったらしく、斉浩兄弟子がずいぶん困った様子でね、妹弟子は怒り出した。」杜必言は言葉を切り、張清越を一瞥してから続けた。「おそらく、彼女は斉浩兄弟子に、お前のために蒼松師伯へ嘆願してほしいと頼んだんだろう。だからあんなに言い争ったんだ。」

張清越は低く苦笑を洩らし、何と言えばよいかも分からず、首を振って裏山へと歩いていった。

杜必言は背後からその後ろ姿を見送った。猿の小灰は肩に乗り、しきりに彼の頭を掴んで遊んでいて、その様子はなかなか滑稽だった。ただ、明日以降に張清越を待ち受ける運命を思うと、彼はどうにも眉に愁いが上り、深くため息をつかずにはいられなかった。

大竺峰から裏山へと通じる山道を、張清越はもうずいぶん長いこと歩いていなかった。道すがら、道端の緑はあふれんばかりで、鳥の声が折々に遠くから聞こえてくる。

向かってくる山風が彼の顔を撫で、かすかな涼しさを運んでくる。この曲がりくねった小路を辿っていると、まるで昔に戻ったかのようだった。

やはりここでは、本当に何一つ変わっていないのだ。遠く、大竺峰の中腹に漂う白雲さえ、あの頃と少しも変わらぬように見える。

猿の小灰はたいそう喜び、張清越の肩から飛び降りると、「ききっ」と鳴いてそばの草むらに駆け込み、やがて大きな木に登って、その上を行ったり来たりと揺れ動いた。

張清越はその様子を見て、思わずかすかな笑みを浮かべた。昔、小灰と出会ったときの情景が思い出され、胸にのしかかる重圧も、この瞬間だけは少しだけ軽くなったような気がした。

歩けども歩けども、小灰は頭の上で、大木のてっぺんで興奮して飛び回っていた。だが張清越の眼差しは、次第に前方だけへと向いていく。少しずつはっきりと見えてくる、あの翠緑の竹林へ。

どれほどの思い出が、ここに凝り固まっていることか。

彼は竹林の手前で立ち止まった。

山風が吹き、無数の黒節竹が風に舞い、さらさらと音を立てる。まるで旧友の帰りを歓迎しているかのようだ。

張清越は深く息を吸い込んだ。この世でこの地にしかない、清らかで甘く、自由な空気を。

そして彼はその中へと歩いていった。

翠緑の竹林は、あの頃と同じように生い茂り、それらの高く青々とした竹の下の土の中からは、さらに無数の竹の子が土を突き破って出て、ここで自由に伸びていた。

いつしか彼は、かつてここで竹を切る修行をした場所へと歩み至っていた。あの頃は細かった黒節竹も、今ではいずれも一回り太くなったようだ。

竹の影はゆらめき、竹のざわめきは絶え間なく、まるで彼を取り囲んでいるかのようだった。

往事が潮のように、胸に押し寄せる。

彼はぼんやりと周りのすべてを見つめ、どこか魂を奪われたかのようだった。

「張清越！」

ふいに、柔らかく、かすかに喜びを帯びた呼び声が、竹林の奥深くから響いてきた。

張清越は体を震わせた。その声はひどく聞き覚えがあり、しかも、この場所で聞くとは思いもよらなかったものだった。彼はすぐさま振り返り、声のしたほうへ目をやると、息が一瞬止まった。竹の影の中、周囲の景色と溶け合うような水浅葱色の衣をまとった碧璃が、笑みを浮かべて立っており、いくばくかの優しさと、いくばくかの溺れるようなまなざしで、こちらを見つめていたのだ。

「お、お前、どうしてここへ……」二人が愚か者のように見つめ合って久しく経ったのち、張清越はどもりながら言った。

碧璃はゆっくりと歩み寄ってきた。その眼差しまで柔らかな笑みをたたえ、優しく言った。「あなたに会いに来たのよ」

張清越の胸に一筋の熱いものが走り、思わず下唇を噛みしめた。しばらくしてからようやく言った。「でも、もし誰かに見つかったら、お前はあまりに危険だ」

碧璃は首を振って言った。「構わないわ。ただあなたの顔が見たかっただけ」

張清越は体を震わせた。碧璃がここまでまっすぐに心の内を口にしたのを聞くのは、これが初めてだった。張清越の驚きに気づいたのか、碧璃の顔にも赤みが差し、すぐにまた言った。「あなたたち蒼嵐門はこの百年あまり、ずっと山のように揺るぎなくて、とっくに警戒を緩めているのよ。私がこっそり山に登っても、誰にも気づかれなかったわ」

張清越は黙ってうなずいた。だがすぐに思い至った。いまや正道の者たちは誰もが、碧璃が魔教冥王宗宗主の娘であることを知っている。もしこの場で自分が彼女とまた話しているところを見られでもしたら、その結果は問わずとも知れない。

碧璃はなんと聡明なことか。一目で張清越の顔に迷いの色が浮かんだのを見て取り、もとあった笑みも次第に翳りに取って代わられ、小さな声で言った。「何か心配なことがあるなら、私、帰るわね」

張清越は彼女を見やった。碧璃の顔には喜びの色こそあれ、どこかやつれた様子が隠せない。この数日、きっと自分のことを案じてのことに違いない。ふいに胸が熱くなり、思わず口をついて出た。「何を心配するっていうんだ。これ以上、悪くなることなんてあるものか」

碧璃は一瞬きょとんとした顔で彼を見つめ、張清越はかすかに苦笑して言った。「大丈夫だ。今は誰も来ない。少し話に付き合ってくれ」

碧璃の顔がぱっとほころび、うなずいて言った。「うん」

だが、そう言ってしまってから、二人は互いに見つめ合ったまま、なんと言えばいいのかわからず、空気がすっと冷え込んで、どこか気まずい沈黙が流れた。

しばらくして、碧璃が嗔るように言った。「ぼんやりさん、何か言いなさいよ」

張清越は頭をかいたが、頭の中は真っ白で、この美しい娘を前に何を言えばいいのか、まったくわからなかった。ふと横目で見ると、すぐ近くの地面に太い黒節竹が一本倒れている。長い年月を経て腐って落ちたのだろう。彼はそこへ歩いていき、どもりながら言った。「座ったらどうだ」

碧璃は思わず吹き出した。花がほころぶように麗しく、清らかで、比類がない。

彼女が歩み寄り、腰を下ろそうとしたとき、張清越がふいに彼女を引き止めて言った。「ちょっと待ってくれ」

碧璃はきょとんとして言った。「どうしたの」

張清越は身をかがめ、袖で黒節竹を力いっぱい拭いた。きれいな一片を拭き出すと、立ち上がり、碧璃を見もせずにうつむいたまま言った。「さあ、座ってくれ」

碧璃は笑みを収めた。口元がわずかに動き、一双の澄んだ瞳でただ張清越の姿を見つめていた。しばらく経ってから、ようやくゆっくりと腰を下ろし、すぐに張清越の袖を引いて言った。「あなたも座りなさいよ」

張清越は顔を赤らめて言った。「お、俺は地面でいい……」

ところが碧璃はぐいと引っ張り、彼を自分の隣に座らせてしまうと、嗔るように言った。「座れって言ったら座るの。地面なんかに座ってどうするのよ」

張清越は気まずそうに笑った。すぐ傍らからほのかな香りが漂ってきて、すっと鼻先を抜け、胸の奥深くへと沁みこんでいく。思わず横を向くと、碧璃もまた彼を見つめており、その眼差しは水のようで、言いようのない優しさに満ちていた。

これまで気づいたことなどなかった。かつて二人が死霊淵の下の滴血洞に閉じ込められていたときでさえ、張清越は自分がこれほど彼女と近しいと感じたことはなかった。しばらくして、彼はふいに言った。「碧璃」

碧璃は微笑んで言った。「どうしたの」

張清越は彼女を見つめて言った。「どうして、俺にこんなに優しくしてくれるんだ」

碧璃は一瞬とまどい、ゆっくりと視線を目の前の地面へと移した。その顔にも淡い迷いが漂うようで、言った。「そうね。どうしてこんなに優しくしてしまうのかしら」

二人の頭の上では、竹の葉が山風にそよぎ、まるで何かをそっと物語っているかのようだった。

「私の家のこと、それから昔のことも、もう知っているのでしょう」しばらくして、碧璃はしんみりと言った。

張清越は静かにうなずいて言った。「ああ」

碧璃はゆっくりと言った。「私は小さいころに母を亡くして、父は聖教の宗派の大事に追われて、私に構う時間なんてほとんどなかった。周りの人たちは父の顔色をうかがって、いつだって笑顔で迎えて、こびへつらうばかり」