第191章　教訓

二太夫人（にたいふじん）は六太太の紀（き）氏に付き添われて、五伯父の二人の嫁、郭（かく）氏と蔡（さい）氏、それに竇雍（とうよう）の妻の韓（かん）氏と一緒に葉子牌（いえずはい）を遊んでいた。

竇晏（とうあん）が入ってくるのを見ると、六太太は慌てて立ち上がり、笑顔で手を振った。「さあ、いらっしゃい。叔祖母（おばばさま）に牌を見せてあげて」

二太夫人は目がよくないので、牌を打つときには誰かが後ろに立って小声で牌を教え、肝心なところで何局か代わりに打ってやらねばならない。

竇識（とうしき）の話では、ここ数年、紀氏の目もあまりよくなくなったという。さぞかしこうして太夫人の牌を見るのは、紀氏にとっても骨の折れることだろう。

竇晏はにこにこと太夫人のそばに腰を下ろした。

太夫人は竇晏とあれこれ取りとめもなく話し、郭氏たちはそばで聞いていた。

「父上に会ってきたか」

「はい、会ってまいりました」

「なぜもう少し家に居なかったのだ」

「翰林院の後輩たちが父上を訪ねてきて、龍華寺（りゅうかじ）の住持の説法を聞きに行こうと父上を誘ったものですから、わたくしは先に戻ってまいりました」

二太夫人はうなずいた。

竇劬（とうく）は卓上の牌を指さした。「叔祖母、孔已已（こういい）。」そして二太夫人に代わって一枚「孔」を引き、一枚「已」を牌卓に捨てた。

蔡氏は愛想よく二太夫人の機嫌をとった。「やはり四妹妹（しめいめい）は目が早くて手が速いわ。わたくしたちは玄冥宗（げんめいそう）に一つも巧（こう）を取ってもらえなくなったのね」

二太夫人は呵呵と笑った。

皆の注意はようやく牌卓に戻った。

夕餉の支度が整うころには、竇晏は二太夫人に十数両の銀を稼がせていた。

蔡氏は竇知微（とうちび）の腕を取った。「四妹妹がこんなに腕がいいなんて思わなかったわ。玄冥宗を手伝って、わたくしたちの銀をみんな巻き上げてしまったのね」

「お前さんはお茶目さんだね！」ほんの数日のうちに、太夫人はこの快活な孫嫁が気に入り、ものを言うにも親しみを込めて、気さくになった。

紀氏も韓氏も笑い出した。

郭氏は思わず目を曇らせた。

五太太が入ってきた。

「お母様、夕餉はどちらに設けましょうか」

二太夫人が槐樹胡同（かいじゅこどう）に住まうようになってから、五太太はどんなに忙しくても、朝夕の挨拶を欠かさず、太夫人の食事の世話をして、嫁としての本分を守り通した。それで太夫人はすこぶる満足し、そのために五太太にはたいそう寛大に接し、食事の世話はしなくてよいと免じたのだが、五太太はあくまで固持したため、最後には夕餉の世話だけに改めた。そのため太夫人は一度ならず、竇秉衡（とうへいこう）によく五太太に優しくするよう言い含めたのだった。

五太太は今日は少し顔色が悪かった。

竇晏は、さぞかし魏家（ぎか）が縁談を破談にするとの噂に悩んでおられるのだろうと推し量った。

五太太は竇家の宗婦ではない。だが都において、竇秉衡が最も高い官に就いている。妻は夫の貴さに頼る一方で、責任と義務も負う——この一件が彼女の肩にのしかかっていたのだ。

竇晏は折を見て素心（そしん）に命じた。「紀（き）の公子に一言伝えてくれ。話したいことがあるから、暇なときに一度来てほしいと。」そして心の中で感慨を禁じ得なかった。真定（しんてい）にいたころは、上に多くの年長者がいたものの、彼女は祖母と西竇（せいとう）に住み、何かあれば皆が彼女に報告に来た。彼女の一言は鼎（かなえ）のように重く、何事も自分で決められた。ところが都に来てみれば、上の年長者は減ったというのに、彼女は槐樹胡同に住み、何かあれば皆が竇秉衡に報告するか、五太太に報告するか、そうでなくても六太太に報告し、彼女の出る幕はない。陳叟（ちんそう）に会いたいと思っても、ままならぬ。ましてや紀詠（きえい）に会うなど、なおさらだった。

それにつけても、やはり真定はよかった。

おそらくそういうわけで、紀詠は五六日も過ぎてからようやく彼女を訪ねてきたのだった。

そのころ、五太太はすでに魏琬（ぎわん）が廷安侯（ていあんこう）家の娘に目をかけたとの噂を聞きつけ、怒りのあまり六太太と戸を閉ざして向かい合って対策を練っていた。

紀詠は遠慮なく炕（かん）のそばの太師椅子（たいしいす）に腰かけ、竇晏に尋ねた。「何の用だ？　まさか魏璠（ぎはん）と縁談を破談にすると言いに来たんじゃないだろうな？」その口調にはいくぶんの皮肉が混じっていた。

その様子からすると、紀詠は彼女が頑として魏璠に嫁ごうとしていることに、まだこだわっているらしい。

竇晏は尋ねた。「あなたは竇明に何をさせたの？」

紀詠は少し呆けたようにして言った。「知っているのか！」そして興味深げに、「どうして知った？　竇明はお前に弱みを握られたのか？」と問い、さらに嘆息して、「竇明は頼りにならぬと知っていたが、こんなに早くばれるとは思わなかった。あいつはお前に何を話した……」

竇晏は静かに彼の目を見つめ、ものを言わなかった。

紀詠は彼女に見つめられて居心地が悪くなり、声を張り上げた。「わかった、わかった。そんな顔で俺を見るなよ。俺が竇明に何をさせたか知りたいだけだろう？　教えてやるよ。魏璠のやつはどうにも気が定まらぬように見えたから、竇明に言い含めて、魏璠と一緒に普済寺（ふさいじ）へ参拝にでも行かせようと……」

結局のところ、やはり竇明と魏璠が私しく品を通わせているように見せかけたいのだ。

竇晏（とうあん）は目を閉じ、しばらくしてようやく気持ちを鎮めてから尋ねた。「それで？　その後は？」

「何だって？」紀詠は一瞬怪訝な顔をしたが、すぐに合点して笑った。「ただ魏璠が引っかかるかどうか見てみたかっただけさ……」

竇晏は彼の目を見つめながら、言葉を遮った。「あなたなら、わたくしの決めたことを尊重してくれると思っていました」

紀詠の声はぴたりと止み、何気ない笑いがしだいに消えて、いくぶんの重たさが浮かんだ。

「それとも、わたくしの判断を信じておられないの？」竇晏は続けた。「だから、わたくしがどんな決断をしようと、あなたが間違いだと思えば、わたくしがあなたの望むとおりに動くまで、何とかしてわたくしを正そうとなさるの？」

そうではなかった。

紀詠はとっさに反論しようとしたが、言葉が喉まで出かかって、どう弁解しても、どこか力強さに欠けるように思われた。

「紀（き）の従兄さま」竇晏は真心を込めて彼を見つめた。「どうか、わたくしをもう少し信じてください。そして、もうわたくしの縁談に口を挟まないでください。もしあなたの力を借りたくなったら、ちゃんとお願いしますから。」そう言って、彼女は口もとをわずかに上げて、紀詠に微笑みかけた。

紀詠（きえい）は笑えなかった。

生まれてこのかた初めて、胸の上に大きな石でも載っているかのように息が詰まる思いを味わった。

そのとき、外から突然、騒がしい声が聞こえてきた。

ここは竇眷（とけん）の奥の院だというのに、どうしてそんな物音がするのか。

竇晏（とうあん）はわずかに眉をひそめた。

素心（すしん）が慌てふためいて駆け込んできて、紀詠がそばにいるのも構わず、せき込むように言った。「大変でございます。五小姐（ごしょうじぇ）が済寧侯（さいねいこう）と普済寺（ふさいじ）へ遊びに行こうとなさり、高（こう）総管に見つかって、表門のところで足止めされております」

起こり得ることだと分かってはいても、いざその場に立ち会い、じかに耳にしてみると、やはり竇晏（とうあん）の顔色は変わった。

竇明（とうめい）はわざとこれだけの騒ぎを起こしたのだろう。

魏璠（ぎはん）とともに普済寺へ遊びに行けば、彼女の名は地に落ちるだけでなく、竇眷（とけん）の名まで失墜する。二太夫人（にたいふじん）が彼女を許すはずもない。だが魏璠と普済寺へ行けなければ、紀詠（きえい）に申し開きもできない。こうするのがいちばんよいのだ――紀詠の口を封じつつ、事をどうにもならないところまでこじらせず、自分が矢面に立たされることもない。

彼女は紀詠を一瞥した。

紀詠の顔色は、ひどく悪かった。

浅はかで無知な竇明（とうめい）、少し脅せば素直に従うだろうと思っていた竇明が、肝心なところで彼を出し抜いた。しかもすべて彼の求めどおりに振る舞ったのだから、彼にはいかなる落ち度もつけようがない。

竇晏（とうあん）は素心（すしん）に命じた。「見に行きましょう！」

紀詠をひとり、花庁（かちょう）に残したまま。

早春の午後、ガラス窓を通して花庁に降りそそぐ陽光は、たしかに温かく肌を和ませる。だが風は身にしみて、いまだどこか骨を刺すような寒さを帯びていた。

紀詠（きえい）は宙に舞い狂う塵埃を眺め、魂の抜け殻のようになって竇家を去った。

幾日もたたぬうちに、彼は知らせを受けた。魏家が再び媒酌人（なこうど）を竇家に遣わし、婚期を相談しているという。

床に伏せったまま起きる気にもなれぬ紀詠（きえい）は、思わずひどく毒づいた。

紀老太爺（きろうたいや）が目を細めてにこにこしながら入ってきて、甘やかすように言った。「具合が悪いそうだな？　見たところ元気そうだが。どこの誰がうちの見明（けんめい）を怒らせたんだ？　曾祖父（ひいじじ）がぶってやろうか」まるで子どもをなだめる口ぶりだった。

紀詠（きえい）はうんざりした。

曾祖父（ひいじじ）を一瞥して、気だるげに言った。「今日はどうして従兄（いとこ）たちと遊びに出かけなかったんです？」

つまりは、遊べるところへ遊びに行ってくれ、という意味だった。

紀老太爺（きろうたいや）はへへと笑いながら紀詠のそばに腰を下ろして言った。「竇家と魏家がもう婚期の相談を始めたそうだな。どうやら、お前の策は役に立たなかったようだぞ」

紀詠（きえい）はぎょっとして、ばっと起き上がった。目を大きく見開いて紀老太爺を見つめる。

紀老太爺はますます嬉しそうに笑った。「お前は済寧侯（さいねいこう）の評判を落として、それで竇家に済寧侯を疎ましく思わせ、魏家との縁談を破談にさせようとした。ところが、かえって英国公（えいこくこう）世子を巻き込んでしまい、済寧侯の評判は落ちず、そのうえ宋硯（そうけん）と遺恨を結んだ。そこで今度は竇明（とうめい）をそそのかして、済寧侯を騙して普済寺へ一緒に遊びに行かせた。ところが竇明は門を出ぬうちにことが露見し、竇家は魏家と縁談を破談にするどころか、互いにわだかまりを解いたかのように腰を据えて婚期を話し合う運びとなった……見明（けんめい）、お前はこれからどうするつもりだ？」その口調にはいくぶんの揶揄が混じり、どこか人の不幸を喜ぶような色もあった。

紀詠（きえい）の顔が、さっと青ざめた。

紀老太爺（きろうたいや）が言った。「なあ、見明（けんめい）。お前は小さいころ、布を一枚まとって軒先から飛び降りて、鳥の飛び方を覚えると言った。それから家の半分を焼いて、不老長寿の丹を練ると言った。そのまた後には、佞臣（ねいしん）になると言った。そうすれば三十になる前に宰相にまで上り詰め、紀家（きか）に申し開きができるというわけだ。荒唐無稽ではあるが、まあ、それでも一応の理屈はあった。ところが今のお前はどうだ。先方の竇家の四小姐（ししょうじぇ）はもうはっきりと言っているではないか、魏家へ嫁ぎたいと。なのに、お前ときたら、どうしても二人を引き裂こうとする。さあ言ってみろ、いったい何が目的なのだ」

師に問いを突きつけられたかのように、紀詠（きえい）はたちまち臨戦態勢に入った。

「すべておじい様がご存じのとおりなら、おじい様こそおっしゃってください。魏璠（ぎはん）のような男が、四妹妹（しめいめい）にふさわしいでしょうか。四妹妹が魏璠に嫁ぐなど、まさに名花に糞を添えるようなものです。狼毫（ろうごう）に青花瓷（せいかじ）の軸を合わせたようなもので、見た目は美しくとも、使い勝手は最悪です」

「たとえそうだとしても、それがどうした」紀老太爺（きろうたいや）の顔から笑みが少しずつ消えた。いつもは好奇心にきらめいている眸（ひとみ）が、いまはいくぶん厳しさを帯びて、鋭い光をあらわにした。「わしはかつて、お前と敏哥児（びんかじ）、訥哥児（とつかじ）を連れて龍虎山（りゅうこざん）へ天一教（てんいちきょう）の教尊（きょうそん）を訪ねたことがあったな。道中で、女が両足を失った三、四歳の女児を連れて物乞いをしているのを見かけた。敏哥児も訥哥児も哀れみの色を浮かべ、それぞれ年玉をその女に恵んでやった。ただお前だけは、くるりと向きを変えて馬車に飛び乗り、いちばんよい場所を占めてこう言った。世の中に物乞いはいくらでもいる。ただ女だから、ただ女が連れている女児が両足を失っているからというだけで、わしが施しをせねばならぬのか、とな。世の中にはおかしな女房に愚かな夫が連れ添う例などいくらでもある。ただ哀れだから、ただお前の従妹（いとこ）だからというだけで、お前が助太刀に入らねばならぬのか、と」

紀詠（きえい）の額に、豆粒のような汗がにじんだ。

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五月五日分の更新を補います。

o(n_n)o~

ps：桃色票をぜひ……

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