Chapitre 191 — Une leçon

La seconde dame douairière, accompagnée de la sixième épouse, née Ji, jouait aux cartes à feuilles avec les deux belles-filles du cinquième oncle, nées Guo et Cai, et avec Han, l'épouse de Dou Yong.

Voyant entrer Dou Yan, la sixième épouse se leva aussitôt et, tout sourires, lui fit signe de la main : » Approche vite, viens montrer tes cartes à ta grand-tante. «

La seconde dame douairière avait la vue basse ; au jeu, il fallait toujours que quelqu'un se tînt derrière elle pour lui annoncer les cartes à voix basse, puis l'aider à jouer quelques coups aux moments décisifs.

Dou Shi disait que, depuis quelques années, les yeux de la sixième épouse, née Ji, baissaient eux aussi ; sans doute ce rôle d'annonceuse était-il devenu pour elle une charge pénible.

Tout souriante, elle s'assit auprès de la vieille dame.

Celle-ci engagea avec Dou Yan une conversation décousue, tandis que les épouses Guo et les autres écoutaient alentour.

» Tu as vu ton père ?

— Oui, je l'ai vu.

— Pourquoi n'es-tu pas restée un peu plus longtemps à la maison ?

— Quelques jeunes de l'Académie impériale sont venus lui rendre visite et l'ont emmené écouter le prédicateur du temple de Longhua ; je suis donc rentrée la première. «

La seconde dame douairière acquiesça d'un hochement de tête.

Dou Qu désigna les cartes sur la table : » Grand-tante, kong-yi-yi. « Puis elle tira pour la vieille dame un ‹ kong › et un ‹ yi › qu'elle jeta sur le tapis.

Cai, tout en minauderies, s'empressa de flatter la seconde dame douairière : » La quatrième sœur a l'œil vif et la main prompte ; nous n'aurions pas réussi à soutirer le moindre petit avantage au clan Xuanming. «

La seconde dame douairière gloussa de bon cœur.

L'attention de tous finit par se reporter sur le jeu.

Quand vint l'heure du souper, Dou Yan avait fait gagner à la seconde dame douairière une quinzaine de taëls d'argent.

Cai prit Dou Zhiwei par le bras : » Qui l'eût cru, la quatrième sœur est une fine lame ; elle a plumé tout notre argent au profit du clan Xuanming.

— Petite effrontée ! « En quelques jours à peine, la vieille dame s'était prise d'affection pour cette bru vive et enjouée ; elle lui parlait avec une familiarité tout aimable.

La sixième épouse, née Ji, et Han rirent de concert.

Le regard de Guo, lui, s'assombrit malgré elle.

La cinquième épouse entra.

» Mère, où faut-il dresser le couvert du souper ? «

Depuis que la seconde dame douairière s'était installée dans l'allée des Sophoras, la cinquième épouse, si chargée fût-elle, n'avait jamais manqué de venir matin et soir prendre de ses nouvelles et de la servir à table, accomplissant scrupuleusement son devoir de bru. La vieille dame en était fort satisfaite, et de ce fait se montrait avec elle d'une indulgence extrême : elle l'avait dispensée de la servir aux repas, mais la cinquième épouse s'y était si obstinément refusée qu'on avait fini par réduire la chose au seul souper. Aussi la dame douairière avait-elle plus d'une fois recommandé à Dou Bingheng de bien traiter sa cinquième épouse.

Ce jour-là, le visage de la cinquième épouse était plutôt sombre.

Dou Yan devina qu'elle se tourmentait des rumeurs de rupture de fiançailles avec la famille Wei.

Elle n'était pas la maîtresse de la maison Dou, mais à la capitale, c'était Dou Bingheng qui détenait le plus haut rang ; l'épouse brillait par le mari, et avec les honneurs venaient les charges : celle-ci lui incombait.

Saisissant une occasion, Dou Yan dit à Suxin : » Va prévenir le jeune seigneur Ji que j'ai deux mots à lui dire, et qu'il passe me voir quand il aura un moment. « En son for intérieur, elle ne put s'empêcher de soupirer : du temps de Zhending, bien qu'il y eût au-dessus d'elle force aînés, elle demeurait avec sa grand-mère au Xidou, et l'on venait lui rapporter toute affaire. Sa parole faisait loi, et elle décidait seule de tout. À la capitale, les aînés étaient moins nombreux, mais elle habitait l'allée des Sophoras ; chacun s'adressait à Dou Bingheng, ou à la cinquième épouse, à la rigueur à la sixième épouse — et d'elle, point de nouvelles. Même voir le vieux Chen était devenu bien incommode, sans parler de Ji Yong.

À tout prendre, Zhending valait mieux !

Ce fut peut-être pour cette raison que Ji Yong ne vint la retrouver que cinq ou six jours plus tard.

À ce moment, la cinquième épouse avait déjà appris que Wei Wan avait jeté son dévolu sur la jeune fille du marquisat de Ting'an ; folle de rage, elle s'était enfermée avec la sixième épouse pour en délibérer.

Ji Yong s'assit sans façon dans le fauteuil près du kang et demanda à Dou Yan : » Que me veux-tu ? Ne serait-ce point pour m'annoncer que tu veux rompre avec Wei Fan ? « Le ton était empreint d'une pointe d'ironie.

À voir cela, Ji Yong ne s'était toujours pas résigné à la voir s'obstiner dans son mariage avec Wei Fan.

Dou Yan lui demanda : » Qu'as-tu chargé Dou Ming de faire pour toi ? «

Ji Yong demeura un instant interdit, puis : » Tu l'as appris ! « Et, curieux : » Comment l'as-tu su ? Dou Ming se sera fait pincer ? « Il soupira : » Je savais bien que Dou Ming n'était pas de toute confiance, mais je ne pensais pas qu'elle se trahirait si vite. Que t'a-t-elle raconté… «

Dou Yan le fixait en silence, sans mot dire.

Ji Yong se sentit mal à l'aise sous ce regard et s'écria d'une voix forte : » Bon, bon, pourquoi me regarder ainsi ? Tu veux seulement savoir ce que j'ai fait faire à Dou Ming ? Eh bien, je te le dis. J'ai vu que ce gamin de Wei Fan manquait de fermeté ; j'ai donc fait en sorte que Dou Ming l'embobine et l'entraîne visiter le temple de Puji… «

En fin de compte, il s'agissait toujours de faire croire que Dou Ming et Wei Fan se fussent donné l'un à l'autre en secret.

Dou Yan ferma les yeux et ne recouvra son calme qu'au bout d'un long moment ; puis elle lui demanda : » Et ensuite ?

— Quoi ? « Ji Yong hésita un instant, mais se reprit vite et sourit : » Je voulais seulement voir si Wei Fan tomberait dans le panneau… «

Dou Yan, les yeux dans les siens, lui coupa la parole : » Je croyais que tu respecterais ma décision. «

La voix de Ji Yong se figea net ; son rire insouciant s'effaça peu à peu, laissant place à une certaine gravité.

» Ou bien ne crois-tu pas à mon jugement ? poursuivit Dou Yan. Aussi, quelle que soit la décision que je prends, dès l'instant où tu la juges mauvaise, tu trouves le moyen de me corriger, jusqu'à ce que j'agisse selon ta volonté ? «

Ce n'était pas cela.

Ji Yong voulut protester d'instinct ; mais les mots lui expirèrent sur les lèvres : il lui semblait que, quelque explication qu'il donnât, elle manquerait de force convaincante.

» Cousin Ji, dit Dou Yan en le regardant avec sincérité, je voudrais que tu me fasses un peu plus confiance et que tu cesses de te mêler de mon mariage. Si j'ai besoin de ton aide, je t'appellerai. « Et, esquissant un léger sourire du coin des lèvres, elle le gratifia d'un clin d'œil.

Ji Yong ne put sourire.

Pour la première fois de sa vie, il eut l'impression qu'une énorme pierre lui écrasait le cœur, au point qu'il ne pouvait plus respirer.

Soudain, un vacarme s'éleva du dehors.

On était dans les quartiers intérieurs des Dou ; comment un tel tapage était-il possible ?

Dou Yan fronça légèrement les sourcils.

Suxin se précipita en toute hâte et, sans se soucier de la présence de Ji Yong, lança d'une traite : » Quel malheur ! La cinquième demoiselle allait se rendre au temple Puji en compagnie du marquis de Jining ; l'intendant Gao s'en est aperçu et les a bloqués à la grand-porte. «

Il savait qu'une telle chose pouvait arriver, mais l'entendre de ses propres oreilles le fit tout de même pâlir.

Dou Ming avait sans doute fait exprès de provoquer un tel tapage ?