第1571章 「掛け合い」
セシル暦五年、初春。霜天星座が夜空の最高点を離れるのに伴い、流火星座がしだいに地平線上へとのぼり、北方の国々を覆っていた冷厳な厳冬もついに姿を消しつつあった。春の暖かさと花の咲く日を待ちわびる気配が、都市と村落のあいだに少しずつ醸されはじめている――復蘇節が近づいていた。この大陸のほとんどの国々にとって、それは一年でもっとも重要な祝祭となる。
そして玄曜城の市民たちにとって、今年の復蘇節はさらにひと味違う意味を持っていた。
タラシュ大決戦の勝利から迎える最初の復蘇節であり、聯盟が勝利の日を祝って以来はじめて迎える大規模な祝祭でもあり、さらに高暘・セシル陛下が巡幸を終えて、忠誠なる帝都へお戻りになる日でもあった――この格別に特別な一日を祝うため、帝国皇室と神権理事会はさえも表立って盛大な宗教的祝典を特認し、玄曜城最大の開拓者広場で「豊穣祈願と献祭の儀」を執り行うことになったのである。
神権理事会が全国の教派に対して大規模な粛正を行い、教会の権威が全面的に削がれて以来、各教派の神官や信者たちがこれほどの規模の祭典儀式を催したことは長らくない。
この日のために、街の半分はすでに色とりどりの飾りを掲げていた。開拓者広場は数日前から準備が進められ、いまや豊穣三神の教義にかなう神聖な儀式の場として完全に整えられている。地母ガイア、豊穣の女神イヴ、そして春の女神フローラの三姉妹を象徴する色とりどりの香草や鉱石が広場の各所に配され、街灯には昨年わざわざ貯えておいた乾いた麦穂と藁の束が結びつけられ、それが開拓者広場から教会地区までずっと延びていた。
晴れ着に身を包んだ人々はまだ夜明け前から家を出て、教会地区から大広場へと続く大通りを進み、陽の光が広場を満たすより早く祭壇の区域へと定刻に到着した。晴れ着の行列を率いる神官は朝の日差しのなかで神像に祈りを捧げ、前日に集めておいた露を祭壇前の陶壺へと注ぎ込む――最後の一滴が壺に落ちた音とともに、この神々への祈願の儀は始まりを告げた。
かくして角笛が鳴り響き、豊穣の喜びを象徴する鐘や太鼓もいっせいに奏でられた。花輪を身につけた苦修者たちが高台へと歩み寄り、裸足で高台の前にわざわざ敷かれた茨の道を踏んでゆく。そして神官たちの足元に流れる血は、春の女神が冬の雪を溶かすという御心と見なされた。素朴な長い裳をまとい、麦穂を手にした豊穣の聖女も高台に上がった。彼女は次の段階で献祭の儀を取り仕切り、敬虔な信者の代表として高台の上で神々の御心をじかに聴くのである。
そしてそのすべてが始まったとき、高暘は開拓者広場の突き当たりにある最も高い塔楼に立ち、人影で埋め尽くされた広場の盛況と、祭壇の上で執り行われる厳粛かつ煩雑な神聖儀式を、静かに見下ろしていた。
彼の後ろ、さほど広くもない部屋には、大がかりな機械が一台据えられていた。機械はほとんど部屋の半分を占め、その全体は六稜柱の形をなし、層状に重なった金属の枠のなかには、整然と並んだ水晶のマトリクスと符文基板が見て取れる。水晶が微光を放つにつれて、低く唸るような音が機械の奥深くから響き、部屋じゅうにわずかにこだましていた。
そしてこの部屋の外、この塔楼の全体には、さらにさまざまな防護装置が配置され、完全武装し意志堅固な審判修士たちが各所を守っていた。
この重層的な防護は、高暘自身の安全を保証するためではない――伝説の強者の安全に、こうしたものの保証は必要ない。これらの防護の真の目的は、空前に強力な反神性障壁を維持することにあり、塔楼のなかの神権理事会の研究者たちが儀式の現場の各種パラメータを安全に記録し、忤逆庭院との通信を維持し、その過程で豊穣三神の神性の半身に端倪を察知されぬようにすることにあった。
高暘は窓越しに視線を投げ、祭壇の上に落とした。あの「聖女」がすでに手にした麦穂を三つの聖像の前に置いたのが見えた――この三つの聖像はいずれも半人半鹿の姿で、ガイア、イヴ、フローラの三姉妹が慈悲深く人間を見つめる姿を現している。聖女の口から厳粛で敬虔な祈りの声が流れるのに伴い、三つの聖像の表面にはたちまち立ちこめる光が浮かび上がり、続いてあのすでに枯れ果てていた麦穂が、ふたたび活き活きとした姿を取り戻した。
聖像が光を放ち、麦穂が緑を帯びるのを見て、聖女はほっと息をついたようだった。彼女は微笑みながらうなずいた――この「奇跡の像」は、神霊と現世とのあいだの繋がりがすでに築かれたことを示している。三女神はすでにこの聖なる祭祀の現場に目を落とし、そしてここでまさに行われようとしている献祭の儀は……神々に認められた「正道の行い」なのである。
馴染みの気配が空気のなかに浮かび上がり、高暘は琥珀の声がすぐそばから聞こえてくるのを聞いた。「なんだか面倒くさそうね……数日前から準備をはじめて、ようやくここまで正式に始まったと思ったら、まだこんなに回りくどい『象徴の儀式』が山ほどあるなんて。陽の光が満ちる前に街を練り歩くだの、苦修者が茨で足を刺すだの、像の前に麦穂を置くだの……これって全部、無駄に手間をかけているだけじゃない？」
「煩雑な宗教儀式は、神々の神性を顕示し、神と凡人とのあいだに截然たる距離を築くためのものだ。同時に、複雑な規矩を人為的に定めて厳格に執行し、それをしだいに鉄の掟へと進化させてゆく過程そのものが、教会の権威の表れでもある」高暘は笑って、軽く言った。「それに、社会の発展段階が比較的早い時期には、一般人の文化水準や論理能力は総じて高くない。そうした状況で大規模な催しを秩序正しく進めるには、見た目は奇妙でも強制力のある『規矩』が不可欠なものになる。これらの規矩は人に畏敬の念を抱かせるだけでなく、神聖な儀式の現場が制御不能に陥るのを防いでくれるのだ」
そこまで言って彼は一呼吸置き、首を振った。「もちろん、社会の発展に伴い、多くの宗教儀式の目的や形式には程度の差こそあれ『変形』が生じる。教会は一方でその『核心』を厳格に執行して自らの正統な地位を示し、他方では人為的な要因によって少なからぬ『私物』を紛れ込ませる。ともあれ、神々の基本的な教条に背かなければ、祭祀儀式というものは最後までやり遂げさえすれば成功なのだ」
「そうそう。あたしが思うに、ガイアたち三人が直接関わっているのは最後に聖像が光るところだけね」琥珀は高暘のそばに寄り、身を乗り出して広場を覗き込みながらぶつぶつ言った。「前半の苦行僧の大騒ぎなんて、儀式が半ばに差しかかったところで広場に出て湯薬代の寄付を募るためのものよ……」
高暘「……」
彼はこの暗影突撃鵞鳥に、目の前で行われているのはきわめて厳粛な、諸神の黄昏計画が順調に進められるかどうかを直接左右する大規模実験なのだと注意してやりたかったが、心の奥底ではまた別の声が彼に告げていた――こいつの言うとおりだと。
突っ込みたくても突っ込めない気持ちが胸のなかに溜まって、とりわけ辛かった。それゆえ高暘はすぐさま注意を別のところへと移した。彼は広場の儀式現場から視線を引き戻し、振り返って部屋の中央にある大型設備の前へと歩み寄った。この唸りを上げる装置は、本質的には高出力の反神性障壁発生器だが、今回の特殊な用途のために、その内部にはさらに暗号通信設備が組み込まれている――高暘は手を伸ばして装置の前面にある水晶を作動させた。符文基板が切り替わるカチッという音に続いて、水晶の表面がしだいに輝き、やがて一枚の鮮明なホログラムが彼と琥珀の前に浮かび上がった。
ホログラムの中央でもっとも目を引くのは、忤逆庭院の奥深くにあるあの金色の樫の木だった。そして金色の樫の木のそばで、阿莫恩と語らっていた春の女神フローラは、通信装置から伝わる物音を聞きつけると、すぐさま立ち上がってこちらへと歩み寄ってきた。
フローラの背後、金色の樫の木からはまだ距離のある薄暗い奥には、ほかの高大で偉岸な影がおぼろげに見て取れた――それは「集会場」に集まり、この献祭の儀を見届けようとしている他の神々であった。
「玄曜城内の儀式はすでに始まった」高暘は通信器に映る春の女神にわずかにうなずいてみせた。「計画どおり、提豊と白銀のほうの儀式現場も同時に起動しているはずだ」
「ええ、先ほど信者たちの強い祈願を感じ取ったわ」フローラはすぐさまうなずき、それから手を上げて忤逆庭院の遠方の闇を指した。「二人の姉はすでに神国へ戻って献祭の通路の状況を監視している。私はここに残って塵世の変化を見守っているの」
「うむ」高暘は短く応じた。それから何かを思い出したように、さらに尋ねた。「献祭物と儀式現場の標定に問題はないな？くれぐれも間違えるなよ――これほどの規模の献祭の通路は、古来はじめてのことなのだから」
「安心して！」春の女神の顔に明るい微笑みが咲き、前脚で地面を軽く叩いた。「家のなかの物は持ち去る、家は要らない。箱に『武徳速達、使命必達』と印刷されている物は持ち去る、印のない物は要らない。誰も見ていない状況なら持ち去ってよいが、ひとたび誰かに見られたら持って行ってはならない――もちろん、神権理事会が現場に配置した受け渡しの責任者は除くわ。簡単でしょ、ちゃんと覚えているわよ！」
高暘は聞きながらうなずき、心のなかもいくらか楽になった。正直なところ、彼は三女神がこんな簡単なことすら覚えられないのではないかと疑っていたわけではない。主に心配だったのは、この三姉妹が興奮のあまり手落ちをしでかすことだった――なにしろ神の人性はより「人」に近く、そして人という生き物は……仕事が終わる間際になると知能が著しく低下するものなのである。
しかし彼がこうしてうなずいているそばで、琥珀が何かを思い出したように、慌ててすり寄ってきた。「あっ、ちょっと待って！祭壇の上の物を忘れずに持って行くのよ！」
通信画面のなかの春の女神はたちまちきょとんとした。「祭壇？なんの祭壇？」
「あなたのところの聖女が立っているあの台よ！」琥珀は目を大きく見開いた。「あれこそがこの献祭の儀の表向きの重点なんだから！最後にその上の供物を忘れずに回収してよね……まさか、まさか本当に忘れたんじゃないでしょうね？」
春の女神のほうはたちまち押し黙り、それから蹄で懸命に地面を掻きながら顔を背けた。「忘れてないわ」
高暘「……」
……
同じころ、開拓者広場中央の大型祭壇の上では、豊穣の聖女が献祭の儀の前の祈願と祈福をすでに終え、この神聖な儀式もいよいよ肝心な段階を迎えようとしていた。
幾万もの信者と多くの神官の視線の焦点のなか、鮮やかな金の巻き毛を持つこの聖女は、ことのほか厳粛な表情を浮かべて三女神の聖像の前に進み出た。彼女は聖像の前にあらかじめ備えられていた薫香に火を点じ、香盤の縁に朝に集めた露を振りかけ、続いて神官たちの斉唱の祈りのなか、助祭から差し出された聖なる品を受け取り、それを聖像の前に置いた。
それは復蘇節の前に神殿の庭で最初に芽吹いた若苗、厳冬の最後の降雪のときに集めた雪解け水、そして三女神の「聖性」を象徴する、もっとも上質なラピスラズリの護符であった。
聖女はこれらの献祭の品を聖像の足もとに置いた――三女神への献祭の儀を執り行うのはこれがはじめてではないが、これが間違いなく彼女の生涯でもっとも恭謹で、もっとも厳粛で、もっとも鄭重な一度であった。
この儀式がまさか皇室と神権理事会の支持を得たからだけではない。皇室の命令が下る前夜、彼女がまさに睡夢のなかで三女神の啓示を受けたからだった。女神はこの盛典の到来を直接に予示したのである。
皇室と神権理事会の命令が下る前に、神々から「予兆」を得る――これこそが真の神恩と奇蹟でなくてなんであろうか。まさか、神々が二か月も前に皇帝陛下と会議を開いていたから、などということがあろうはずもない。
神々の啓示を受けたことへの感謝の心と、皇室の支持を得たという十分な自信を胸に、豊穣の聖女はそっと息を吸い込んだ。彼女はこれが自分の生涯で執り行いうる、もっとも成功した献祭の儀になるかもしれないと感じていた。なぜなら……彼女はすでに神々の眼差しがこの大地に降り立つのを感じ取っていたからである。
その眼差しには喜びが、そして期待が込められていた。
そして開拓者広場の外れ、儀式に参列した信者たちが気づかぬ路地の奥深くに、大型の倉庫施設が静かに佇んでいた。
それは目立たぬ倉庫で、この街区によくある民用の倉庫施設と少しも変わるところはなかった。だがこのとき、この目立たぬ倉庫の周囲には、明るみにも暗がりにも十数か所の哨戒が置かれていた。平服に着替えた審判騎士と仲裁庭の修道女たちが、倉庫のすべての門と近くのあらゆる通りの角で警戒し、あらゆる物音を見張っている。倉庫を取り囲むあらゆる建物の屋上にさえ、少なくとも一人の監視者が見張りに就いていた。
厳重に布防されたその倉庫の正面、人目につかぬ一角には、麦穂を主体とした小さな徽章が刻まれていた。
それは豊穣三神の徽記であった。
神聖な徽記のある場所こそが、祭祀場である。
白金の権杖を手にしたヴェロダイがこの倉庫の前にやって来た。正面門の哨兵と簡単に引き継ぎを済ませると、彼女は倉庫の大門を押し開けて中へと足を踏み入れた。
倉庫の中には濃厚な芸術の気配が押し寄せてくる――数トンに及ぶ装薬ユニット、ほとんど山のように整然と積み上げられた砲弾箱、見渡す限り果てしない結晶爆弾、その他さまざまな目もくらむような「現代芸術の結晶」の数々。
それらの共通点は、扱いが便利で保存に強く、起爆が簡単で整備も容易であり、しかも発射環境を考慮する必要がないことだ。その場で起爆させても威力は驚くほどである。
もちろん、安全を考慮して、この倉庫に積まれているのは実は爆弾の一部にすぎず、それらはすべて信管（起動符紋板）が取り外されていた――信管はすべて広場の向かいにある別の倉庫に置かれており、そこにはここと同じ配置がなされていた。
ヴェロダイの視線が倉庫全体を掃き、この「神聖な儀式場」がいつもどおりであることを最後に確認すると、彼女は懐から一枚の紙を取り出し、気軽に広げて、無表情にその上の文字を読み上げた。「大地の象徴、豊穣の主宰、春と復活の使者……」
広場では、祭壇の中央に立つ聖女が聖像に向かって両手を挙げた。敬虔と畏怖を帯びたその声が、幾万もの信徒の耳元にこだまする。「敬虔なる信徒は三神に祝祷を捧げます。我らは子羊のように、塵世の中にひれ伏し、我らは神恩を蒙り、誠心誠意をもって献祭いたします……」
倉庫の中では、ヴェロダイがすでに祈りの言葉を記した紙を気軽にしまい込み、記憶を頼りに、その原稿を読むような抑揚のない声を、広場の聖女の祝祷の声と同時に終わらせた――
「……謹んでこの謙虚なる姿をもって、塵世の宝を捧げます。神の御恩が垂れ、この献祭をお受けくださいますよう。」
次の瞬間、歪んだ光の幕がヴェロダイの視界を満たした！
あらゆる知覚がこの瞬間に役目を失い、大規模な献祭の通路が開かれたことで倉庫内の時空の秩序が直接的に一時歪められ、あの数トンに及ぶ「芸術典蔵」は物質と虚像の間にある何かへと化し、嵐のように歪んだ光の幕の奥深くへと吸い込まれていった！
広場では、幾万もの信徒が一斉に首を伸ばして見つめ、豊穣の聖女もまた聖像の足元にある三つの供物をじっと見つめていた。これは儀式全体の最も肝心な段階であり、神々が凡人の敬虔によって喜ばれるかどうか、一年の収穫と順調さが保証されるかどうかは、この供物が無形の力に収められるかどうかにかかっている――金色の巻き毛を持つこの少女はまばたきすらできなかった。彼女はそこをしばらく見つめ続け、胸の内に不安が湧き上がろうとしたそのとき、彼女が待ち望んだ異象がついに現れた。
無形の光の幕が突然上空から降り注ぎ、光の幕の過ぎたところ、供物は虚空に消えた。
供物を載せていた盆までもがなくなったようだった……
聖女はまばたきをした。彼女は隣の助祭を見やると、助祭も少し慌てているのが分かった。
こんなことは本当に見たことがない.jpg。
だが何しろ高位の神官である。心の落ち着きを保つことは、この位置に立つための最も基本的な要件だ。聖女はすぐに「三女神はなぜ盆まで持っていったのか」という驚愕から我に返り、一秒のうちに自分とすべての信徒を納得させる理由を考え出した。彼女は振り返って広場を見渡し、万頭の群れる壮観な光景に面して、高声に宣言した――
「歓呼せよ！神は我らの敬虔によって喜ばれた――大いに喜ばれたのだ！！」
次の瞬間、広場には拍手が雷のように鳴り響いた。
同じころ、忤逆の庭の金色の樫の木の周りでも、物見遊山にやってきた神々の拍手が雷のように鳴り響いていた。