Chapitre 1571 — Le double jeu

Il mourait d'envie de rappeler à cette oie d'assaut des ombres qu'il s'agissait d'une expérience de grande envergure, on ne peut plus sérieuse, dont dépendait la bonne marche du plan du Crépuscule des dieux ; mais au fond de lui, une voix lui soufflait — cette créature avait raison.

L'envie de protester qui lui restait sur l'estomac était particulièrement pénible ; aussi Gao Yang détourna-t-il bien vite son attention. Retirant son regard du rite sur la place, il se retourna vers l'imposant appareil au centre de la pièce. Ce dispositif bourdonnant était au fond un générateur de barrière anti-divine de forte puissance, mais pour cette application particulière, on y avait intégré un système de communication chiffrée — Gao Yang tendit la main et activa le cristal placé à l'avant ; dans un cliquetis de plaques runiques qui basculaient, la surface du cristal s'éclaira peu à peu, puis une projection holographique limpide se déploya devant lui et Ambre.

Au centre de l'hologramme, le plus visible était le chêne doré au fond du Parvis de la Défiance ; et près de lui, Flora, la déesse du Printemps, qui s'entretenait avec Amon, perçut le bruit venu du dispositif de communication et se leva aussitôt pour s'approcher.

Dans le fond, derrière Flora, à quelque distance du chêne doré, dans les profondeurs obscures, on devinait d'autres silhouettes hautes et majestueuses — les autres divinités rassemblées au « lieu de l'assemblée », prêtes à assister au sacrifice.

» Le rite a commencé dans Xuan Yao «, dit Gao Yang avec un léger hochement de tête à l'adresse de la déesse du Printemps apparue dans le communicateur. » Comme prévu, les lieux de cérémonie de Typhon et de l'Argent devraient s'être mis en branle en même temps. «

» Oui, nous venons de sentir la prière ardente des fidèles «, acquiesça aussitôt Flora, avant de désigner de la main les ténèbres lointaines du Parvis. » Mes deux sœurs sont déjà retournées au royaume divin pour surveiller l'état du passage sacrificiel ; je reste ici pour observer les changements du monde mortel. «

» Bien «, fit simplement Gao Yang ; puis, comme s'il se rappelait soudain quelque chose : » L'offrande et le balisage du lieu du rite, tout est en ordre ? Ne vous trompez surtout pas — un passage sacrificiel de cette ampleur, c'est une première depuis l'aube des temps. «

» Rassurez-vous ! « Le visage de la déesse du Printemps s'épanouit en un sourire radieux, et ses sabots frappèrent doucement le sol. » Ce qui est dans la maison, on l'emporte, la maison on la laisse ; ce qui porte l'inscription ‹ Courrier Wude, livraison garantie › sur la caisse, on l'emporte ; ce qui n'a pas de marque, on le laisse ; ce que personne ne garde, on peut l'emporter ; dès que quelqu'un le voit, on n'y touche plus — sauf, bien sûr, le responsable de la remise sur place désigné par le Conseil du Pouvoir divin. Simple, nous nous en souvenons parfaitement ! «

Gao Cen hochait la tête tout en écoutant, un peu rasséréné. À vrai dire, il ne doutait pas que les trois déesses pussent oublier une chose aussi simple ; ce qu'il craignait, c'était qu'à force d'excitation les trois sœurs ne commissent quelque impair — après tout, la nature humaine chez les dieux penche plutôt vers l'« humain », et l'humain, cette créature… voit son intelligence chuter sensiblement à l'approche de la fin du service.

Mais tandis qu'il hochait la tête, Ambre, à côté, parut soudain se rappeler quelque chose et se précipita, tout affairée : » Eh, attendez ! N'oubliez pas de prendre ce qui est sur l'autel ! «

La déesse du Printemps, dans l'écran de communication, resta un instant figée : » L'autel ? Quel autel ? «

» L'estrade sur laquelle se tient votre vierge ! « Les yeux d'Ambre s'écarquillèrent. » C'est ça, le clou officiel de ce sacrifice ! N'oubliez pas de récupérer l'offrande posée dessus à la fin… Bon sang, ne me dites pas que vous l'avez vraiment oublié ? «

Du côté de la déesse du Printemps, un silence tomba ; puis, tout en creusant furieusement le sol de ses sabots, elle détourna la tête : » Je n'ai pas oublié. «

Gao Yang : » … «

……

Au même moment, sur le grand autel au centre de la place des Pionniers, la vierge de l'Abondance avait achevé les invocations et les bénédictions qui précèdent le sacrifice, et le rite sacré allait aborder sa phase cruciale.

Sous les regards convergents de milliers de fidèles et de nombreux prêtres, la vierge aux boucles d'un blond éclatant s'avança, le visage d'une gravité extrême, vers les statues des trois déesses ; elle alluma l'encens préparé devant elles, répandit au bord du brûle-parfum la rosée recueillie à l'aube et, tandis que les prêtres récitaient à l'unisson leurs invocations, reçut des mains de l'acolyte les objets sacrés et les déposa devant les statues.

C'étaient la première pousse éclose dans le jardin du temple avant la fête de la Renaissance, l'eau de neige recueillie lors de la dernière chute de l'hiver, et l'amulette en lapis-lazuli de la plus haute qualité, représentant la « sainteté » des trois déesses.

La vierge déposa ces offrandes au pied des statues — ce n'était point la première fois qu'elle accomplissait le sacrifice aux trois déesses, mais ce serait assurément, de toute sa vie, la plus respectueuse, la plus solennelle, la plus recueillie.

Non seulement parce que ce rite avait reçu l'appui de la maison impériale et du Conseil du Pouvoir divin, mais surtout parce que, à la veille de la promulgation des ordres impériaux, les trois déesses lui étaient apparues en rêve et avaient directement annoncé l'avènement de cette grande cérémonie.

Recevoir des dieux un « présage » avant même que les ordres de la maison impériale et du Conseil ne fussent promulgués — qu'est-ce que cette prescience, sinon une véritable grâce divine, un miracle ? Ce n'était tout de même pas parce que les dieux avaient tenu une réunion avec Sa Majesté l'Empereur deux mois plus tôt ?

Portant en son cœur la gratitude d'avoir reçu la révélation divine et la pleine confiance que lui donnait l'appui de la maison impériale, la vierge de l'Abondance inspira doucement. Elle sentait que ce serait peut-être le sacrifice le plus accompli qu'elle pût célébrer de sa vie, car… elle sentait déjà le regard des dieux descendre sur cette terre.

Et dans ce regard, il y avait de la joie, et de l'attente.

Or, au bord de la place des Pionniers, dans la profondeur d'une ruelle que les fidèles venus au rite ne remarquaient point, se dressait paisiblement un vaste entrepôt.

C'était un entrepôt des plus banals, en tout point semblable aux installations de stockage civiles qu'on voyait couramment dans ce quartier ; mais autour de ce bâtiment insignifiant, une dizaine de postes de garde étaient disposés, visibles ou dissimulés ; des chevaliers inquisiteurs en habits civils et des nonnes du tribunal d'arbitrage montaient la garde avec vigilance à toutes les portes de l'entrepôt et à chaque carrefour des rues voisines, l'œil au moindre frémissement, et même sur le toit de chaque édifice alentour se tenait au moins un guetteur.

Sur la façade principale de l'entrepôt, étroitement gardé, dans un angle discret, était gravé un petit emblème ayant pour motif central un épi de blé.

C'était le sceau des trois déesses de l'Abondance.

Là où se trouve le sceau sacré se tient le lieu du sacrifice.

Virodai, porteuse du sceptre de platine, parvint devant l'entrepôt. Après une brève relève avec les sentinelles de la porte principale, elle poussa les lourds battants et pénétra à l'intérieur.

Une épaisse atmosphère artistique l'y accueillit — des tonnes d'unités de charge, des caisses d'obus empilées presque en montagnes, des bombes cristallines s'étendant à perte de vue, et toutes sortes d'autres ‹ cristallisations d'art moderne › à vous donner le vertige.

Leur point commun : maniables, faciles à stocker, simples à amorcer, aisées à entretenir, et sans souci du milieu de tir — détonnées sur place, elles déployaient une puissance stupéfiante.