第782章　鐘の音が響いたあとの町

簡単に試したあと、高旸はダニエルの側の状況が確かに自分とは違うことを確認した。

周囲の環境に明らかな違いがあるだけでなく、もっと重要なのは、ダニエルが自分のようにいつでもネットワークから離脱できる状態にはないらしいことだった。

何度かネットワークからの離脱を試みて失敗したあと、ダニエルは懸念の色を帯びて自分の状態を報告した。「……我が主、現実世界の境界が感じられません。ここの朦朧とした幻の霧は、夢境世界での五感を遮断するだけでなく、現実世界への定位をも妨害しているようです。現実を定位できなければ、ネットワークから離脱することもできません」

妨害、か……

高岑時は答えず、心の中で黙って分析を続けた。

ダニエルの意識に接続できるということは、相手の精神がまだネットワーク内にある証拠であり、ただ何か未知の「力」がそれを遮蔽しているのだ。そして相手が言うあの朦朧とした幻の霧……五感を遮断し、現実の定位を妨害する性質を備えているのなら、おそらくそれがダニエル側に現れた遮蔽の力の正体だろう。

だが、この妨害と遮蔽の力は、ネットワークにただ乗りして入り込んだ域外の放浪者である高旸には、明らかに効いていなかった。

この奇妙な「免除」の性質を、ダニエルを窮地から救うために使えるのだろうか。

高珩はそう確信しつつ、少なくともダニエルの「位置」を見つけ、相手と接触したあとでなければ検証はできないと考えた。

心霊ネットワークの中では相手の座標を「定位」することができる。しかもこの定位技術は、高旸とダニエルが共同で開発した成果だった——ダニエルが悪夢導師から主教位階へと順調に昇進できたのも、この成果の一分の功労によるものだ。

今、ダニエルたちが置かれている奇妙な「遮蔽」状態は、ネットワークの定位機能まで妨害しているらしかった。高旸がダニエルの位置を検索しようとしたとき、彼が「見た」のはただ一片の虚無と混乱の影だけだった。

しかし、高攸の心霊ネットワークのログイン層と通信層に大量の秘密ポートと利用可能な漏洞が残されているように、この定位システムにも……彼とダニエルによって二桁近い「暗線」が仕込まれていた。これらの暗線はほとんどもう一組の隠秘な定位機構に等しく、心霊ネットワークの監視を受けず、高旸とダニエル以外の誰にも知られていない。

いくつかの推測を検証しようという考えを抱いて、高翊はそっと目を閉じ、まだ一度も起動したことのないネットワークリンクを密かに起動した。朦朧たる暗闇の中、かすかに光を放つ「網」が彼の心霊視界に浮かび上がり、この奇妙な町と重なり合った。

ほどなく、明滅する光点がすぐ近くに現れた。それがダニエルの心智だった。

高旸の心はどこか平らかで、予想していた通りの淡然とした気持ちを伴っていた。

やはり、一号砂箱の力は、彼とダニエルが設けた各種の「隠秘ポート」や「隠秘リンク」には効かなかった。

これらの隠秘ポートとリンクは外の誰にも知られていない。永眠者たちも知らず、心霊ネットワークも知らない。ならば、永眠者によって建造され、心霊ネットワークに根を張る一号砂箱も……当然、それらを知るはずがない。

高旸が考えた通りだった。仮想システムはシステム自体を超えるものをシミュレートできない。一号砂箱の中で醸成された「怪異」は、どれほど強大であろうと、自分が知らないものに手を伸ばすことはできないのだ。

彼自身が一号砂箱の数多の怪異な力に影響されないのも、おそらく同じ理由だろう。ネットワークにただ乗りして入り込み、しかも魂がこの世界に属さない「域外の放浪者」である彼は、一号砂箱にとって最も名状しがたく理解不能な「事物」のはずであり、それどころか……一号砂箱はその構造上、彼の存在を感知することすらできないのだろう。

高岑と行動を共にしながら、後者の存在に今に至るまでまったく気づかない永眠者の神官たちと同じように。

だが、それはあくまで現状に限った話だろう。一号砂箱の力が砂箱そのものを超え、ある種の神類存在となったあと、この制限がなお有効かどうかは、また別の問題だ。

心の中で思考が巡り、種々の推測と方案が絶えず形を成していくうちに、高旸はすでに静まり返った人の気配のない町の街路を歩み抜け、広場近くの路地の奥深くまでやって来ていた。

ここが定位システムの示すダニエルの居場所だ。

しかし、ここはからりと空っぽで、人の影一つなかった。

高翊はそっと目を閉じた。あの虚幻の定位グリッドの中で、ダニエルを表す光点はすぐ目の前で明滅し、信号は明晰かつ安定していた。

「我が主」と、ダニエルの声が同時に彼の脳裏に響いた。「あなたがもう近くにいらっしゃるのは感応できますが、お姿が見えません……」

「私もお前が見えない。だが、私の気配を感応できるということは、この一号砂箱の『遮蔽』にもかなりの漏洞があるということだ」と、高攸は脳裏で淡々と言った。「どうやら我々が設けた一連の『深層信道』は遮蔽できていないらしい。お前はそれらを利用してネットワークから離脱できるはずだ。

「まず試してみるんだ。だが、本当に離脱してはいけない——この町にはまだまだ奇妙なことが多そうだから、もう少し探索を続ける。

「それに、他の『削除』された者たちがどこにいるのかも、少し気になっている」

「はい、我が主」とダニエルは恭しく応じ、それから静かになって、心霊ネットワークの表層を迂回できる「深層信道」を利用して現実世界との繋がりを再構築し始めた。十数秒ほどして、彼の声が再び聞こえてきた。そこには安堵と敬意が混じっている。「我が主、まさに仰る通りでした！　深層信道を起動したあと、現実の境界を再び感知できました。これで滞りなく現在の状態から離脱できそうです」

「よし」と、高砚は頷いた。「では次は、お前の本当の位置を見つけることだ……」

そう言いながら、彼は周囲を見回し、違和感を探そうとした。

ダニエルの「位置」はここにある。それは疑いようがない。一号砂箱は「深層信道」にある隠秘リンクを遮蔽できないはずだから、定位システムは正しく作動しているはずだ。それなのに彼には姿が見えない……感覚の妨害？　並行空間？　それとも……

思索のうちに、彼の視線が近くの地面を掃き、小さな水たまりが目に入った。

その瞬間、彼の心が動き、広場で見たあの水中の倒影を思い出さずにはいられなかった。

彼は水たまりのそばに寄り、鏡のように静かな水面に周囲の街路の姿が映っているのを見た——広場で見た水中の倒影と同じく、その倒影の中では、幻影小鎮に暖かく明るい街灯が灯り、軒並みに明かりがともっていた。

高攸は水たまりのそばにしゃがみ込み、脳裏に自分が知る神秘学の知識を思い巡らせ、心に何かが閃いた。

彼は手を伸ばし、静かな水面にそっと触れた。細かな波紋が倒影の中に広がり、町の影が目の前で揺れ、震えた。やがて水面が次第に静まると、彼は倒影の中の町が明かりを消し、果てしない闇に静かに包まれているのを見た。

高旸は立ち上がった。背後から民家の中のかすかな笑い声や話し声が聞こえ、近くの鉄黒い灯柱の頂からは明るく暖かな灯りが降り注ぎ、街路を照らして、彼の影を路面に長く伸ばしていた。

これは鐘の音が響いたあとの町だ。

彼はこうして、ある種の「帷幕」を突き抜け、この町の「もう一つの面」へとやって来たのだ！

高旸はダニエルの姿も見つけた。

老法師は少し離れた街灯の下に静かに立っていた。腰を屈め、両目はぼんやりと前方を見つめ、何かを考え込んでいるようで、高崧の出現にもまったく反応しなかった。

高祺は眉をひそめた。ダニエルが心霊ネットワークに入るとき、儒雅な中年法師の形象を使っていたことを思い出したのだ。だが今、相手は現実世界での本来の姿に変わっている——この奇妙な町がダニエルの偽装効果を解いたのか？　それとも「削除」されたあと、心智の妨害を受けたダニエルが無意識のうちに自ら偽装を解いてしまったのか？

疑惑は心の中を一瞬よぎっただけだった。高旸は歩み寄ってダニエルのそばへ行き、まず周囲にセリーヌたちの姿がないことを確かめてから、手を上げてダニエルの肩を軽くも重くもなく叩いた。

それはただの試みにすぎなかったが、すぐに効果が現れた。高旸は、何か凝滞し歪んだ気配が自分の掌を打ち下ろした瞬間に砕け散り、消えていくのをはっきりと感じ取った。ダニエルの目が二度瞬き、あの呆然と虚ろな状態はたちまち解けた。彼はまず本能的に警戒の色を浮かべ、続いて高旸の姿を認め、灯りに照らされた周囲の街路を目にした。

「我が主」とダニエルはすぐさま高旸に身をかがめて礼をなし、困惑しながら周囲を見回した。「これは……」

「俺の推測が正しければ、これは鐘の音が鳴ったあとの幻影小鎮だろう」と高旸は声を高くして言った。「俺は水面の映り込みを通してここへ入った——何か未知の力がこの鎮を鐘の鳴る前と鳴ったあとの二つに分割し、鐘が鳴ったあとの鎮を奥深くに隠している。お前がここに閉じ込められているなら、他の者も同じはずだ」

そう言って彼は一呼吸おき、微かな笑みを浮かべた。「どうやら俺の存在そのものが、ここの『規則』にとっては破壊でしかないらしい——お前を目覚めさせるのがこんなに容易いとはな。もし平手打ちが効かなければ、もっと激烈な手段でこの不気味な場所を打ち破るつもりだったんだが」

「あなたの力は比ぶるものもございません」とダニエルはすぐさま畏怖と感謝の念を込めて言い、続いて自分の姿の変化に気づいて、困惑の表情を浮かべた。「なぜ私は現実世界の姿に……」

高旸は老法師を一瞥した。「俺も不思議に思っている——お前にも分からないのか？」

「それは……私にも分かりかねます」とダニエルは眉をひそめた。「奇妙なことです。現実世界の姿になっただけでなく、再び偽装することもできないとは……」

「この鎮の不気味な力が外部のものを抑え込んでいるのかもしれない」と高旸は言いながら、街路の奥へと目を向けた。「あるいは、この鎮の奥深くでは『仮想形象』が許されないのか。いずれにせよ、警戒を強めろ。俺は今、本当に感じているんだ……この鎮は生きていて、しかも善意など微塵も抱いていないと」

「はっ」とダニエルは恭しく応じ、高旸の視線を追って遠くを見やった。「我が主、これから我々は何をいたしましょう」

「まず他の者を探そう。道すがら、ついでにここを調べる」と高旸は口にした。「深層信道を使えば、他の者の位置を特定できるのだろう？」

ダニエルはまず試しにやってみて、それから頷いた。「できます。マグナムとユリの位置をもう感じ取れました。そう遠くはありません。二人は一緒にいるようです」

「行くぞ、様子を見に行こう」

二人はそこを離れ、街路のさらに奥へと歩いていった。道すがら、道端の民家から時折漏れてくる人声が響き、鎮の各所に灯るさまざまな明かりが揺らめくなか、古びて暗い家屋の間や街路の隅々に、一種奇怪で恐ろしい気配がまとわりついていた。そして高旸の隣を歩く、黒い長袍をまとい、背後の神経索をゆっくりと蠢かせ、そのうえもともと陰鬱な気質を帯びたダニエルが、その雰囲気の効果をいっそう強めていた——

この「幽霊屋敷の町」という情景の雰囲気に、陰気な黒袍の老魔法使いほど似つかわしいものは、他にないように思われた。

歩きながら、高旸は思わずダニエルを一瞥し、何気なく言った。「お前の精神状態はもう落ち着いたのだろうな？」

老法師は高旸がなぜ急にそんなことを訊くのか分からなかったが、それでもすぐに答えた。「はい、あなたの賜物に感謝いたします。私はあの恐ろしい精神の責め苦からすでに解き放たれております」

「なら、現実世界での自分の気質や風格を変えてみる気はないのか？」

「それは……」と老法師は少し茫然とした様子を見せた。「マリーが確かに、私に新しい服をいくつか仕立てたいと言っておりましたが……いえ、何でもありません。もしそれがあなたのお望みであれば、私は……」

高旸は頭の中で、この老法師が現実世界で風格を変えた姿を素早く思い描いてみた。崩壊した映像がいくつも浮かんだところで、このいささか発散しすぎた思考を慌てて断ち切り、ダニエルが言葉を終える前に遮った。「やめておこう。ただ何気なく言っただけだ。気にするな」

ダニエルはいつもどおり、何の疑いも挟まなかった。「すべてはあなたの御心のままに」

高旸はうんと相づちを打ち、前方を見やって、ゆっくりと足を止めた。

彼は、すぐ近くに唐突に立つ二つの人影を見た。まさしくダニエルとともに「こちら側」へ「遮断」された、もう二人の永眠者、曜極教の者たちであった。

彼らもまた偽装を剥がされ、現実世界の姿に戻って、茫然と虚ろな表情で街路の傍らに立っていた。

一人は白い長袍をまとい、物腰は穏やかで、片眼鏡をかけていた。その容貌からはユリ・曜衡教と見て取れたが、すでに中年を過ぎ、顔には皺がいくらか増え、頭には白髪がかなり混じり、体つきもやや恰幅がよくなっていた。

もう一人は疑いようもなく、あのマグナム・冥衡教であった。彼の現実の容貌は「仮想形象」と比べてもほとんど変わらなかったが、身長が二メートル余りから目測で一メートル五寸にも満たないほどになっていた……ほぼ琥珀と同じ高さである。

高旸は黙ってすぐ近くの二人の曜序教を見つめ、うつむいてダニエルに言った。「永眠者の中にも、個性あふれる者が少なくないのだな」

ダニエル「……まさしくあなたのおっしゃるとおりで」