第565章　鋼鉄

これは鋼鉄の時代のようだ。

まるで一晩のうちに、この土地の人々が慣れ親しんだ世界が天地をひっくり返すように変わってしまったかのようだった。

昨年まで、人々は数百年ものあいだ少しも変わらぬ日々を送っていた。平民は泥にまみれて働き、日の出とともに起きて日の入りとともに休み、騎士たちは城の周りを馬で巡って威風堂々とし、貴族の旦那とその夫人たちは城の中で昼も夜もなく宴を開き、田舎の酒場は黒魔法や魔法使いや魔物や勇者に関する荒唐無稽な話で溢れかえっていた。人々はそれぞれの立場で決まりきった暮らしを続けていた——一世紀前もそうだったし、二世紀前もそうだった。

ところがある日突然、貴族の旦那たちが兵を集めて出征した。威風堂々たる騎士たちはよろいを身に固めて領地を離れ、貴族の旦那たちも城を出て、大軍を率い、取り立てた穀物と色とりどりの旗を携えて去っていった——老人たちは、こういうことは人の一生のうちに何度かは必ず遭うものだ、出征した騎士は半年か一年もすれば大金や大勢の奴隷を連れて領地に戻ってくるものだと言った。しかし、出征した騎士たちは二度と戻らず、城にいた貴族たちも二度と戻らなかった。

老人たちも、こんなことは経験したことがなかった。

城には新しい主人がやってきた。領主は廃され、領主の法も廃され、まったく新しい強大な領主が南境全体のために新しい規則を定めた。政務庁が領主と顧問に取って代わり、書記官が税吏と代官に取って代わり、世界の規則が大きく変わった——その変わりようは、息が止まるほどだった。

そしてその次に、鋼鉄の時代がやってきた——先週の新聞はそう形容していた。

ホスマン周辺の村に住むサムは、この形容が実に言い得て妙だと思った。さすがは文化人というべきか、よくこんな言葉を思いつくものだ。

昇り始めた朝日が夜のあいだに溜まった水蒸気を追い払い、北国の初夏には清々しい朝が訪れていた。暑くも寒くもない気温が、人を心地よくさせる。サムは家を出た。去年新調した麻の服を着て、腰には水筒を下げ、足には靴を履き、手には朝食をとる暇がなかったために道中で食べようと用意した平たいパンを持ち、「農機管理処」の庭へと向かっていった。

村にはサムという名の者が十七人いた。教養のない田舎者たちはたいてい別の名を思いつかず、サムかジョージ、さもなければジョンとトムである。しかし去年夜学ができてからというもの、皆いくらか字を覚えたので、サムという者のうち十人が自分で名を改めた——ただし、それは彼ではなかった。

彼も自分の名が気に入らないわけではなく、この名で半生を過ごしてきたので、すっかり慣れてしまっているのだった。

彼が名を改めさせたのは、ただひとり息子の「トム」だけだった。「パルニ」という名に。夜学の教師が言っていた、この言葉は魔導工業で使われる用語で、「動力」という意味だと——彼は息子こそが自分の動力だと思ったのだ。

農機管理処の庭はもう目の前だった。

サムは歩みを速め、心が少しばかり期待に膨らんでくるのを感じた。

農業機械は政務庁がもたらしたものだ。耕地の分配や丈量法案と同じく、すべて新しい領主が広めた新しいものだった。夜学でようやくいくつかの字を覚えたばかりの農民であるサムには、それらの機械の原理など分かりはしなかった。ちょうど、領主がなぜ辺鄙な村々の人々をホスマン市とその周辺の町村へ移住させようとするのかも分からなかったのと同じだ——それでも、ひとつだけはっきりとしていることがあった。農業機械はよいものだ、と。

あの轟音を立てる機械は力がとても強く、何人もの人間に何頭もの牛を加えた力にも匹敵する。それがあれば、安いドルイドの薬に、測り直して整理し直した土地——今年の収穫ときたら、信じられないほどだろう。

農機管理処の門は大きく開いており、サムは恐る恐る中へと入っていった。彼はまず左右を見回したが、自分より早く来た者はいないようだった。それから彼は、あの鋼鉄で造られた機械を見た——それは静かに庭の中に止まっていた。

それは硬質な線を持ち、まるで鉄の大きな箱のようで、両側には一列の車輪と、その外側を包む金属の帯があった。そして機械の前部には、撥歯と鎖と回転枠を備えた機械装置があった。

ひとりの若者がその鉛灰色の機械の周りでせわしなく動き回り、機械の後部にある麦藁を束ねて放り出す装置の接続を点検しているようだった。彼はサムを見ると、手をあげて少し離れた小さな小屋を指さした。「あの中で登録してくれ、こっちはすぐに準備ができるから」

サムは急いで若者に一礼し、足早に庭の中のその小屋へと入っていった。

白いシャツを着た政務庁の書記官が小屋の中に座り、新聞を広げていた。サムが机の前に来ると、新聞には黒く太い活字で見出しが印刷されており、かろうじて読み取った末、彼はその内容を理解した。《開拓者号、カロル地区に到着——市民が岸辺に沿って歓呼》

隣の欄には、少し小さな文字の見出しも見えた。《砕石嶺の匪賊掃討、誓いを棄てた騎士七名が招撫を受け入れる》

「字が読めるか？」

机の向こうで書記官が顔をあげ、そう言いながら自分の目の前に立つ農夫を見た——典型的な農民である。腰が曲がり背中が丸く、日に灼けて黒く、手足は太く、皺が早くも顔に刻まれている。老人のように見えるが、まだ中年になったばかりのはずだ。

サムはぎょっとして我に返り、慌てて頷いた。「あっ、読めます、読めます……すみません、旦那様、私はただ……」

「気にするな、字が読めるのはよいことだ。もっと多くの字を覚えれば、将来書物からもっと多くの知識を得られる」と書記官は笑った。「そう緊張するな、私も貴族ではない——君と同じ平民だ」

「へえ」とサムはまだ少し慌てたまま頷いた。政務庁の紳士淑女たちはみな親切な善人で、少なくとも昔の税吏や代官よりはよほど親切だったが、それでも彼はこうした人々と向き合うと、つい本能的に緊張してしまうのだった。「わ、私は……刈り取り機とトラクターを借りに来たんです。三日ほど前に順番を取りまして」

そう言いながら、彼は身に着けて置いていた紙切れを取り出した。それは三日前にこの庭で受け取った番号札で、受け取ってからというもの、三日間、彼は紙切れを自分の体から一メートル以上離したことはなかった。ここにはただ一台だけ刈り取り機があり、一台だけトラクターがあった。しかもつい最近ホスマン市から回されてきたばかりだ。この新しく現れた機械は魔導車と同じくらい貴重で、それを使う機会も……同じくらい貴重だった。

政務庁から農機の管理に派遣された書記官は、紙切れの内容を一瞥し、手元の登記簿と照らし合わせて頷いた。「サムだな——名前と住民番号がある。半日の貸し出し、西路第二区の土地を刈り取る」

「ええ、ええ」とサムは何度も頷いた。「第二区、第二区です」

「これは君の証明書だ。機工士は庭にいる、さっき見ただろう、そのまま渡せばいい。トラクターは町へ荷を引きに行っていて、すぐ戻る。機工士には私から言っておく」と白いシャツの書記官は机の下から文字の印刷されたカードを取り出してサムに渡した。「それから、報酬はいらない。君の家は土地交換に真っ先に応じた積極分子だからな、機工士の報酬は政務庁がすでに立て替えて払ってある」

「ありがとう、ありがとう」

サムは証明書を受け取り、何度も礼を述べて、それから足早に小屋を出ていった。

農機の管理を任された書記官は、その素朴な農夫が戸口を出ていくのを見届けてから、ようやくうつむき、手元の登記簿に目を落とした。

そこに並ぶひとつひとつの名前に、彼は思わず笑みをこぼした。

最初のトラクターがホスマンに運ばれてきたとき、あのガタガタと音を立てる、力強く雄壮な機械は、見物に集まった人々の半分を怖じ気づかせて逃げ帰らせた——最初の魔導車が町に入ったとき、最初の水ポンプが動き出したときと同じように、少なからぬ混乱を引き起こしたのだった。

だが、ほんのこれだけの間に、これほど多くの者が刈り取り機とトラクターを借りに来るようになった。

これは、先ごろ政務庁が何度か催した機械の実演のおかげだろう。民衆の面前で、政務庁は農業機械がどれほどの働きをするかを示して、人々の疑念をようやく取り除いたのだ。なにしろ農民にとっては、より多くの穀物が取れることこそが何よりも勝るのだから。

刈り取り機は新しいものだった。魔導車が現れたあとに生まれたものだという。聞くところによれば、玄曜城の魔導技師たちは魔導車を造り上げるとすぐに農業機械の研究に取りかかり、昨年の秋から今年の春まで研究を続けて、ようやく一連の信じがたい機械を造り出したのだという。

どのような新技術の産物であれ、まず軍事に応用して家園の安全を確保し、次にありとあらゆる手を尽くして民間に応用して人民の富を確保する。そして上層の者の享楽は、あらゆる応用の最後に置かれる——これこそがセシルと他の土地とで最も異なる点だった。

書記官は一週間分の刈り取り機の貸し出し記録を整理しながら、魔導工業という新しきものの急速な発展に感嘆し、同時に今年のこの豊作にも感嘆した。

新政が実施されて以来、ホスマンは最も迅速かつ徹底的に作り変えられた地域だった。ダイダロス執政官の努力により、政務庁はセシルの成功した経験をこの土地に応用した。その借用がきわめて有効であることは事実が証明しており、とりわけ農業の分野では顕著だった。

大勢の辺鄙な村々の農家が都市の周辺やいくつもの重点衛星鎮へと移住し、旧来の貴族の田地や騎士の荘園の土地は測り直されて分配され、新たな移民の請負地となった。種籾の支給、ドルイド薬の低価格販売、そして統一的な農学の研修、さらに適切な賞罰の措置——これらによって、もと散漫きわまりなかった伝統的な耕作は、あっという間にセシル式の「計画型農業」に取って代わられた。そして今、そのすべての成果が人々の目の前に現れている——

予見できる豊作が。

庭の中で、サムはカードを機械の操作を担当する機工士に渡し、それから機械の側面の手すりによじ登って機工士の隣の席に座り、深く息を吸って、少し緊張した自分の心を落ち着かせようとした。

彼は自分の足元の靴をちらりと見下ろし、履帯や踏板をよじ登るあいだに壊れていないことを確かめると、ほっと胸をなでおろした。

ここ数年で初めての新しい靴だったのだ。

機械が動き出した。魔力に駆られて、鋼鉄の「腹」の内側から部品の回る音が響いてくる。震動が始まった瞬間、サムはとっさに手元の手すりを握りしめ、手のひらにびっしょりと汗をかいていたが、この機械が庭の門を穩やかにくぐり抜けたときには、激しく鳴っていた胸の鼓動もすっかり落ち着いていた。

外には見渡すかぎりの土地が広がっていた。耕作を待つ土地——そのうちの一片は、自分のものなのだ。

それが何よりも彼を落ち着かせた。

サムはこの機械の怪物にまたがり、機工士が幾本もの操作レバーや踏板、ハンドルを巧みに操り、彼にはとても理解できない手さばきでこの重い鋼鉄の造物を前へ進ませるのを見て、ふと羨ましくなった。

自分にこれらのレバーや踏板に手で触れる機会があるかどうか、彼にはわからなかった。おそらくないだろうと思った。もう年だし、こんな複雑なものをとても覚えられはしない。だがパルニーは……あの子はまだ若い、もしかしたらできるかもしれない。

あの子は学校でたくさんのことを学んだ。一族の歴史のなかで最も賢い子だ。このまま学び続けさせれば、あるいは彼も「機工士」——機械を操ることを専門とする賢い者——になれるかもしれない。

鋼鉄で造られた機械が野原へ向かって走っていく。

鎧をまとい、町や村のあいだで威勢を誇っていた騎士たちはもういない。城のなかで昼も夜も宴を催していた貴族の旦那たちもいない。田舎の酒場で黒魔法や魔術師について論じていた者たちも、今では新聞を手にして声高に評することを覚えた。そしてサムは……

サムは自分の耕地へ向かう機械に乗り、体の下に伝わる鋼鉄の震動と力を感じていた。

これがおそらく、いわゆる「鋼鉄の時代」というものなのだろう。

……

玄曜城、機械製造所・農機I車間にて、高旸は目の前の、粗野で素朴でありながら力強さに満ちあふれた巨体を見つめ、感慨にふけっていた。

この代物は……やはり最終的に、トラクターの組立車間で造られたのだった。

曜辰教堂から来た一人の白騎士が、この巨体のために祝祷を捧げている。「……聖光よ、その起動輪と履帯を祝福したまえ、願わくば永久に転覆せぬように。その砲身を祝福したまえ、願わくば永久に過熱せぬように。その機関を祝福したまえ、願わくば永久に力に満ちていんことを……」

白騎士の敬虔な（おそらく）厳粛な（本当に）祈りの声のなか、若き騎士フィリップが進み出て、その鋼鉄の戦車の外殻をこつこつと叩き、金属の冷たさと硬さを確かめた。彼は振り返り、その顔に微かな笑みを浮かべて言った。「閣下、私はようやくあなたの仰る『鋼鉄の時代』の意味がわかった気がします——仰る通り、これは確かに鋼鉄の時代です」