第36章　宴

暗黒山脈。

高旸が指し示した場所を見て、その場にいた全員が思わず息を呑んだ。

最初に沈黙を破ったのは西境大公の柏嶼・弗蘭克林だった。彼は目を見開いて言った。「閣下……本気ですか？」

「何が不都合なのだ？」高旸は笑った。「まさか、この場所にまだ持ち主がいるとでも言うのか？」

「そういうわけでは……」弗蘭西斯二世は首を振った。「暗黒山脈一帯、そしてさらに南の地域にはいずれも持ち主がおらず、確かに開拓法令の要件を満たしてはいる。だが、あの場所は提豊帝国に近いうえに、南は剛鐸の廃土に直接繋がっている。いくらなんでも……」

暗黒山脈は安蘇南部の国境線の一部であり、その東側は提豊帝国の領内まで延び、西側は安蘇の国境線に沿って数百キロにわたって連なり、やがて南へと小さく折れ曲がって、剛鐸の廃土の腐敗した大地に溶け込んでいく。理論上は、暗黒山脈の南側の帯状の平原すらも安蘇の領土だったが、実際に王国が支配できているのは山脈の北側までであり、しかもその支配の度合いはごく限られていた。

その最大の理由は、剛鐸の廃土の存在にあった。

その土地は今日に至るまで混沌とした元素の力と魔能に覆われ、絶えず渦巻く腐敗の力によって大地はほとんど草木も生えず、しかも人間にとって致命的な毒素に満ちている。

その範囲はもはや広がってはいないものの、廃土の縁では時折風に乗って運ばれてくる有毒な砂塵嵐や、たまに徘徊して出てくる怪物たちが命に関わる脅威となっていた。

歴史上、安蘇王国は情勢が安定した後に幾度か南境への反撃的開拓を試み、剛鐸の故土を取り戻す計画さえ立てたことがあったが、最終的にあらゆる努力は失敗に終わった。廃土の浄化は極めて困難で、しかも繰り返しが絶えず、収入と支出はまったく釣り合わなかった。初期にかろうじて築かれた開拓拠点は、産出を得る前に有毒な砂塵嵐や怪物に破壊されることがほとんどだった。ゆえに最終的に、安蘇王室はすべての開拓隊を引き揚げ、暗黒山脈の北側で足を止めたのである。

その後、王国の北方地域がますます繁栄し、紫羅蘭王国との国交樹立もあって、王国の重心はさらに北へと傾いていった。加えて百年前の「霧月内戦」により、南境の塞西爾家が一夜にして崩壊すると、南方の情勢はいっそう悪化し、後退し、今日に至っては、暗黒山脈一帯および周辺の大部分の地域がすでに廃土と変わり果てている。

山脈を越えて吹き寄せる廃土の気配は、山脈北側の平原すらも腐敗させていた。

だが高旸はそれに対してただ微かに笑った。「昔、私はそれよりも酷い状況に直面したことがある。政治闘争や腹の探り合いにかけては、私はお前たち後輩には及ばないかもしれない。だが、過酷な大自然との戦いにかけては、お前たちは断じて私には敵わない」

本当かどうかはともかく、まずは本当のこととして大げさに吹いておく。

高旸自身がこれほど自信満々なのだから、その場の他の者たちが当然ながら彼の心配を続けるはずもなかった。国王や他の貴族たちにとって、高旸・塞西爾が南方で足場を固められるかどうかなど、まったく関心の外だった。彼らが最も気にしていたのは、この持て余し者の厄介者がいつ王都を離れてくれるか、それだけだった。高旸が自ら誰も寄りつかないような辺鄙な土地を選んだのだから、もう言うことは何もない。

さっさと玄脈宗を王都からお見送りしよう！

細々とした問題を詰める必要がなければ、この時点で弗蘭西斯二世はすでに高岑の家の者たちのために馬車まで用意していたところだった……

最も重要な開拓権の問題を決めた後、高旸はその流れで、さらにいくつかの「取るに足らぬ小事」を弗蘭西斯二世に認めさせた。

まず第一に、高旸・塞西爾の公爵としての身分は存続させねばならないが、当面は彼個人の名誉としてのものとし、いかなる子孫にも継承させることはできない。ただし、高旸が再び世を去る（間違いなし）とき、塞西爾家がすでに南方に広大な土地を開拓しているか、あるいは他に何らかの功績を上げている場合には、その時点でその土地と功績に基づいて、その子孫が得るべき爵位を判定する。

これは実にちぐはぐな方案であり、高旸・塞西爾の公爵身分と百年前のあの厄介事とが互いに矛盾し合った産物だった。開国大公の爵位を剥奪できる者など誰もいないが、かといって子爵の家をいきなり公爵に飛び級させるわけにもいかず、だからこうして折衷するしかなかったのだ。率直に言えば、これは安蘇の建国以来のいかなる法律にも完全に反している。だが、棺から飛び出してきた者に何の論理を説けというのか？

玄脈宗は物理すらもはや話さないのだ、道理などなおさらだ！

いわゆる「当面は継承不可」とは、目端の利く者なら一目で、ただ時間稼ぎをして既存の貴族体系に体裁を整えて見せているだけだと分かる。

これに加えて、安蘇王室は塞西爾家に対し、新たに開拓した土地における完全な自治権を全面的に認めることになった。開国の先君がいかなる開拓領の自治権を認めたのとまったく同じように。

さらに細々とした取り決めをいくつか加え、最終的に高旸は望みどおりの結果を手に入れた。

誰にも邪魔されない、国の中の国を。

実のところ、これらの内容はすでに固まっていた。あの埃徳蒙王子が事前に訪れた際、高旸はすでに国王と繋がりを持っていたのであり、今この橡木大広間でのやり取りは、ただの儀式的な手続きにすぎなかった。

その場にこれらの内容に反対する者はいなかった。どうせ塞西爾家は不毛の地へ開拓に出るのだ、どれほどの領土を切り開こうと、今どの一族の既得権益にも影響は及ばない。利益上の衝突がなければ、名目上の衝突は容易に解決できるものだった。

弗蘭西斯二世はその場で新たな開拓文書に署名し、古き律法に従い、塞西爾家が暗黒山脈を中心として、周辺のいずれかの王国封地との間にあるすべての土地の開拓権を有することを宣言した。そして、今回の開拓活動に対して必要な支援を提供すると発表した。すなわち、各種の工匠と魔法学徒からなる百人の一団、および開拓領の第一年に必要な食糧と布帛である。

そのうち、工匠と学徒たちは開拓領で満三年間働き、三年後には自ら去就を選ぶことができる。ただし、残留を望む者がいれば、塞西爾家は一人につき金盾幣三十枚の価格で王室から彼らを「買い取る」必要がある。

この支援は多いとは言えないが、高旸はすでに十分満足していた。今の一貧如洗の塞西爾家にとって、これで当面の急場をしのぐことができる。

山中の宝物庫にある金銀や鉱塊は、直接食糧に変わるものではなく、熟練の職人に変わるものでもない。この太平の世が長く続き、「開拓」の二文字がすでに遠い歴史となった時代にあって、安定した故郷を離れ、剛鐸の廃土にすぐ隣接する土地へ開墾に出ようなどと思う者はいない。あの百人の工匠と学徒こそが、最も貴重な財産となるだろう。

これはまた、弗蘭西斯二世が安蘇王室を代表して、この開国大公がその血脈を認めてくれたことへの感謝として、高旸に示した善意でもあった。

取引は終わり、誰もが満足していた。そして双方がともに満足する取引が終わった後には、宴が欠かせない。

橡木大広間は再び閉ざされ、城の二階の宴会場では盛大な宴が催された。美酒佳肴が食卓に並べられ、国王と彼が最も信頼する貴族たちが、ここで一人の伝説の英雄の帰還を祝うのだ。名も知らぬ多くの貴族たちも、それまでどこに隠れていたのか、一斉に現れ、宴会場は非常に賑やかだった。

新たに現れたのは、橡木大広間に入る資格はないが、会議の結果をいち早く知る資格のある貴族たちだった。彼らはすでに白銀堡の各所の休憩室で丸半日待ち続け、侍従が宴会場に駆け込んで祝典の準備の銅鑼を鳴らすまで、微笑みを浮かべて現れなかったのだ。

瑞貝卡がこのような場に加わるのは初めてだった。この落魄した領主の令嬢は、これまでこんなにも絢爛豪華な場所に入ったことがなかった。しかも貴族社会全体による塞西爾家への排斥のため、彼女はこれまでまともな宴に幾度となく出席したことすらなかった。彼女の記憶の中で最も盛大な宴といえば、自分が十六歳で成人を迎えたとき、父が城で開いてくれた賑やかな祝賀会だが、それとても食べ物でいっぱいの長い卓が一つあっただけだった。

白銀堡の宴とは、まったく比べものにならない。

大広間の周囲にはぐるりと長卓が並べられ、その上には誰でも自由に取れる美食と美酒が並んでいた。広間の中央は紳士淑女たちがダンスを踊る場所であり、広間の一画の舞台では華やかな衣装の楽団が楽章を奏でていた。魔術師たちが広間の四隅で魔法を放ち、絶えず半空中にさまざまな美しい光の煌めきや舞い落ちる雪を生み出していた。貴重な魔術師をこうした雰囲気を盛り上げるための幻象の生成に使うなど、瑞貝卡には信じられないことだった。

国王陛下は……なんてお金持ちなんだろう。

最初のうち、瑞貝卡は懸命に顔を引き締め、大人びた落ち着いた風情を装おうとしていたが、やがて少女の本性が、彼女が無理に作っていたわずかな落ち着きを押し流してしまった。彼女は高旸の手を掴んであれこれと尋ね、高旸は笑みを浮かべながら、自らの記憶と転生者の想像力に基づいて、彼女に大げさな話を吹き込んだ。..

瑞貝卡の田舎者丸出しの振る舞いは、すでに目を皿のようにして観察していた大貴族たちの目を逃れられなかった。だが、彼らはこの田舎出身の小領主に軽蔑の色を一切見せなかった。心の中では多少思っていたかもしれないが、高旸・塞西爾がずっと瑞貝卡の傍らに立っていたからだ。この片時も離れぬ「保護者」によって、誰もが軽んじる心をしまい込まざるを得ず、少なくとも表面上は瑞貝卡に対して微笑みを保たねばならなかった。

さらにその後、数人の若者が瑞貝卡にダンスを申し込もうとやって来た。おそらく彼らは、塞西爾家に今や一族を支える老祖が加わったことで、関係を近づける潜在的な価値が生まれたと考えたのだろう。しかし、これらの者たちは皆、高旸に追い払われてしまった。

冗談ではない。この瑞貝卡の、扉に挟まれてしまったかのような頭脳と頑固一徹な性格で、南境ですらやっていけないというのに、王都のこうしたずる賢い連中と付き合ったら、一瞬で一家もろとも売り飛ばされてしまうではないか。

「行き過ぎた保護は、子を成長させはしません」と、穏やかな男性の声が傍らから聞こえてきた。「瑞貝卡子爵はすでに成人しておられる。もっと上流社会の社交の輪に触れさせてやるべきです」

高旸が振り返ると、西境大公の柏嶼・弗蘭克林が自分の背後に立っており、さらに柏嶼とともに立っていたのは北境大公の維多利亜・維爾徳だった。

「昔は早くに死んでしまって、子供を躾ける経験もろくに積めなかったものでな」と高旸は肩をすくめ、まるで気に留めぬ様子で言った。

柏嶼「……」

ヴィクトリア「……」

「それに、私が止めなくとも、レベッカには他人にかまう暇などないと思うぞ」

高岑はそう言いながら、自分の曾孫娘にあたるその子爵令嬢を指さした。彼女はちょうど近くの長卓に突っ伏して、むさぼるように食べていたのである……

「まったく……我が道を行くというか」と柏嶼公爵は乾いた声で言った。

高嶸は笑って、そばに立って淡々とした顔で一言も発さぬヴィクトリア・ヴィルデを見やった。「後継ぎの教育よりも、むしろこのヴィルデ家の娘に訊いてみたいことがあるのだが」