第10章 現実の問題に立ち返って
龍。
その生物が凡人の世界に姿を見せたのは、実に久しぶりのことだった。実際のところ、ロレン大陸のほとんどの知性ある種族にとって、龍とは神話と現実の狭間にある存在である。彼らはその強靭な生物の存在を明確に知っていながらも、生涯のうちに真の巨龍を目にする者など、ほとんど誰もいないのだ。
南方の、いささか胡散臭くてしかもやたらと長生きするエルフたちは別だが——寿命の長いエルフは歴史の証人を自称する資格が十分にあり、エルフ帝国の長い歴史の中で、龍と関わった記録も一、二度はあるのだった。
深い藍色の鱗と巨大な双翼を持つ、優雅かつ強大なその生物は、こうして空を飛びながら致命的な吐息を降り注がせた。白く灼けるほど熱い火柱には古き龍語の魔法が込められており、その威力は単なる炎の比ではない。火柱が掃過したところ、大地には炎が燃え盛り、しかも燃料もなしに燃え続け、際限なく広がっていった。わずか数度の吐息のあとには、セシル領の全域がすでに完全に火の海に沈んでいたのである。
そしてすべてを終えると、あの巨龍はしばらくこの地に留まって旋回した。まるで自らの仕事の出来映えを確認するかのように。最後になってようやく翼を広げて高空へ舞い上がり、次第に明るくなりつつある雲層の中へと消えていった。
高旸はすぐそばから何度も深い呼吸が聞こえてくるのに気づいた。ヘティを含め、誰もが今このときになってようやく思い切り深呼吸したのだ。もしあの龍がもうしばらく居座っていたら、中の誰が先に息を止めきれずに昏倒したか、本当に分かったものではなかった。
「龍……龍……」とレベッカは法杖をしっかりと握りしめ、口の中で絶えず呟いていた。「ご先祖様、私は龍を見ました……」
高旸は軽く咳払いをした。「げほっ、言われなくても、俺も見た。」
レベッカはようやくはっと我に返り、少しばつの悪そうな顔で高旸を一瞥した。それから複雑な表情でセシル領のほうを見やる。
魔の潮に一度蹂躙され、さらに龍の炎に焼き払われて、この場所はもう完全に使いものにならない。
そしてあの怪物たちも……セシル領の戦闘力の乏しい衛兵たちにとってはなかなか厄介だったものの、結局は最も下層の畸変体にすぎず、龍の炎に焼かれたことでほぼすべて灰燼に帰してしまった。たとえ生き残ったものがいたとしても、周囲の環境が激変したあとでは、自己解体も時間の問題にすぎない。
「龍は伝説の中にしかいないものかと思っていました」と、寡黙なバイロン騎士ですら堪えきれずに口を開いた。彼のそばの三人の兵士はこのときまだ震えが止まらず立ち上がれなかったが、普段は厳しい騎士もこのときばかりは彼らを責めず、ただ眉をひそめるだけだった。「閣下は、かつて龍と関わりをお持ちだったのですか？」
「ないな」と高旸は首を振った。「龍はとても神秘的な生物だ。七百年前にロレン大陸が半ば天地を覆す騒ぎになったときでさえ、彼らは俗世に介入しなかった。」
口ではそう言いながらも、高旸の心の中にはあの巨大な生物に対するさほどの衝撃はなかった。なぜなら彼は別の経路から、巨龍が天に掛かっていた日々を見ていたからである。その間、彼は一度ならずこの生物が大陸に現れるのを目にしていた。ただ龍は確かに神秘で、たとえ高旸が天に掛かってから数万年という歳月が経とうとも、見かけた巨龍はごく限られていた。それにその映像も乱雑で細切れであり、彼は龍類の特徴や習性をまとめ上げることなどできなかったのだ。
そのとき、高旸のそばの影が突然二度ほど揺れた。彼が振り向くと、果たして琥珀が自分の後ろに立っているではないか。半エルフの娘の顔には、まだかなり肝を冷やしたような面持ちが浮かんでいた。
「龍を見ちゃった！」と琥珀は大げさに騒いだ。「お母さん、絶対に信じてくれないわ、私が龍を見たなんて！ あんなにィ~~~~大きいの！」
「分かった分かった、ここにいる者はみんな見た」と高旸は臆病でやかましいこの盗賊を睨みつけた。「さっきまでどこへ逃げていた？」
「近くの岩の隙間に潜り込んでたの」と琥珀は胸を張って言った。「私、逃げるのは一流なんだから！」
高旸は額に手を当ててため息をついた。「影との親和性は少なくとも達人級、ところが正面戦闘の能力は鵞鳥より少しましな程度か。よくもまあ誇れるものだ。」
それから彼は首を振った。「ここに長居は無用だ。早く立ち去ろう。」
彼は坂を下り始めた。龍はもう去ったとはいえ、どんな奇妙奇天烈なものがまた現れるか分かったものではない。できるだけ早く離れるに限る。一方、ヘティは複雑な表情で一族の領地を最後に一瞥した。「ご先祖様……あの龍は、私たちの領地を焼いたのです。」
「焼いたのは俺たちの廃墟だ。厳密に言えば、焼いたのはあの怪物たちだ」と高旸はヘティを見た。先ほど巨龍が吐息を放ったとき、彼はしっかり観察していた。基本的には怪物が最も密集しているところに向けて噴き出していた。なぜか数度ほど方角がずれていたが、その噴射の傾向性はすでにかなり明らかだった。「セシル領はあの龍が来る前から、もう存在しなかったのだ。」
「でも……」
「龍と理屈をこねて公正を求めようってのか？」と高旸は肩をすくめた。「現実的に行こう。本当に何かやるとしたら、早く文明社会へ戻って、怪物と龍のことを残らず上に報告することだ。」
ヘティは反論できず、ただ頷くしかなかった。「はい。」
実は高旸はヘティの気持ちがよく分かっていた。セシル領は彼女の故郷であり、生まれ育った場所である。故郷がすでに滅んだとはいえ、心のしこりはそう簡単に消えるものではない。あの巨龍が廃墟の上にもう一度火を放っただけであり、しかもその火はおそらくあの怪物たちを焼くためだったと分かっていても、彼女は多少なりとも引っかかりを覚えるだろう。
なにしろこれは、目の前で鞭屍というものだ。
とはいえ、理解はできても、高旸にはそれを我が事として受け止めることは難しかった。なにしろ棺桶から這い出るまで、彼はまだこのセシル家の人間ではなかったのだから……
さまざまな乱れた心境を抱えたまま、一行はこの地を離れた。次に彼らの前に立ちはだかったのは、一面の密林であった。
ヘティは片手に法杖を提げ、もう片方の手で空中にいくつかの明暗定まらぬ符文字を描き出した。それから顔を上げて密林のほうを見やる。「この林を抜けて大道に出なければなりません。そこがタンサンの町へ通じる必須の道です。」
高旸は好奇心と羨望（とはいえそれは懸命に隠していたが）の表情で、ヘティの手の中に輝く符文字を見つめていた。「魔法ってのは、なかなか便利な代物だな……」
「ご先祖様？」とヘティは少し戸惑い、続いてやや惶恐の表情を浮かべた。「私の技が、お気に障りましたか？」
高旸はぽかんとした。「あ？ なんで俺が不快になるんだ？」
「セシル家はこれまでずっと騎士の力をもって立ってまいりました。武芸と騎術こそ家の正統、私やレベッカのように術士の道を歩んだ者は……もし百数十年前ならば、継承権はおろか、家の中で身を立てることすら難しかったでしょう」とヘティは少し緊張した様子で説明した。「ただ……ただ百年前のあの一件以来、家の地位は地に落ち、人も次第に減り、超越の力を持ち得る子弟は乏しくなりました。ですから騎士の道以外の道もようやく認められたのです……とにかく、これは家の掟には背いておりました。」
高旸がぽつりと言った。「この馬鹿げた掟、一体誰が決めたんだ？」
こうした典型的な頑迷な族規に対して、開かれた思想を持つ彼はもとより激しく嫌悪していたのだ。
ところがその一言を口にすると、その場の空気はたちまち微妙なものになった。バイロン騎士は真っ先にうつむいて靴紐を結ぶふりをした——彼は鉄のブーツを履いているのにもかかわらず。ヘティはその場に立ち尽くし、レベッカは二秒後に恐る恐る手を挙げて高旸自身を指さした。
高旸「……」
記憶を検索してみると……昔、確かにそういうことがあったようだった。
若く血気盛んな大英雄、高旸・セシルは、凱旋ののち、アンスー王国の開国の君であるチャールズ一世とともに祝勝の酒を酌み交わした。二人の好敵手は酒の勢いで大言壮語し、今や大業成らんとし、かつて苦しみながら一族を率いて北方へ逃れた者たちも、今ではそれぞれ開拓の功労者、礎を築いた者となった。近い将来には一大勢力の初代貴族が誕生するであろうし、彼らが生き永らえ子孫を残しさえすれば、底の知れぬ初代貴族の後ろには、長い歴史を持ち、正統な血筋の古き家門が次々と生まれるであろう……
そこで酔いの回った開国の君臣は寄り集まって思案した。あらかじめ規範化を進め、族規や家訓のようなものを定めておいてはどうか、と。あの子孫たちが玄脈宗の精神を忘れぬように。そして開拓者の中の開拓者、礎を築いた者の中の礎を築いた者たる高旸・セシルとチャールズ一世は、疑いなく率先垂範すべきであろう、と。
そこで七百年前の高旸・セシルは大杯の高度酒を一気に呷り、腰の騎士剣を一瞥してから、手を挙げて卓上にしたため、一行の文字を残した。
騎士は術士よりすごい。
チャールズ一世はこれを見てたいそう満足し、そこで同じく筆を揮って一行の文字を記した。
高旸卿の言うとおりである。
前者はセシル家の祖訓となった。後者は……後者はチャールズ一世の侍従と諫官たちが命がけで諫めて撤回させたのだった。
大局を思う思慮深い大臣たちと酔いの覚めた国王陛下は、もちろんこのような酒の上の戯れ言を基本国策に列することはなかったが、高旸・セシルだけは、当時の心中の感想を真面目に族規に書き加えたのだった。
記憶の庫から抜け出た高旸は、顔じゅうを気まずさに染めてヘティとレベッカをちらりと見た。
彼はため息をついた。「あのときは酔っていたんだ、この掟はなかったことにしてくれ……」
ヘティ＆レベッカ「……？」
ちょうどそのとき、そばの琥珀の腹からごろりという音が聞こえ、それはなんとか高旸の窮地を救ってくれた。
「ご祖孫で天倫の楽しみに浸っておられる最中にこう言うのはあまり適切ではないと分かっているのですけれど」と半エルフの少女は少し気まずそうに腹を揉んだ。「私はちょっとお腹が空きました。」
そして琥珀の空腹はまるで合図になったかのようだった。彼女の言葉が終わると、それに続いて何人もの腹の虫がその場の全員の腹から鳴り響いた。
高旸も例外ではなかった。
このときになって初めて、高旸は気づいた。あの陰鬱な墓穴を離れてから、その場の全員がすでに長いこと食事をとっていないのだと。
そして彼が食事をとっていない時間は、誰よりも特に長かった。彼が最後に咀嚼する満足感を味わったとき、ロレン大陸の猿たちはまだ二本足で立つことすらできていなかったのだから。