第147章 待ちに待った……
ときめきの青春時代 233 / 254 ページ
「この商売は本当にどんどん難しくなる。松江の裏社会が統一されたから、もう毎月保護費のような黒い金を払わずに済むと思っていたのに、まさか一度にこんなに多く払うことになるとは」
「この連中、偽物じゃないのか」楊策が突然口を開いた。
「偽物なんてありえませんよ」聚縁春の店主は首を振って言った。「誰がそんな真似をするもんですか。豹哥に知られたら、殺されるのが落ちです。これはきっと豹哥の指示に違いない。ああ、もう、この話はやめましょう。あなたは張浜さんの友達で、今日は誕生日でしょう。こんな面倒事で気分を悪くしないでください」
毎月五万を出すのは小さな額ではないが、聚縁春の店主にはまだ耐えられた。彼のホテルはそこそこの規模で、一か月に少なくとも十万か八万の利益がある。五万を出しても三万か五万は残る。まだ余裕はあるほうだった。
ほどなくして、楊決桓の携帯に暴臨からの返信メールが届いた。「楊哥、この四人は知りません。何かあったんですか」
楊策は暴臨のメールを見て眉をひそめた。やはり偽物だった。しかしこの四人の小僧どもも度胸がある。まさか名揚公司の暴臨の名をかたって詐欺を働くとは。
楊策は返信メールで先ほどの出来事を暴臨に洗いざらい伝え、名揚の名をかたって詐欺を働く者を厳しく取り締まるよう命じた。こんな行為が増えれば、名揚公司の名誉はこの連中にぶち壊されてしまう。
暴臨は返信で、必ず人をやって厳しく調査すると言ってきたが、こうしたことは初めてで、以前に似たような話は聞いたことがないとも付け加えていた。
暴臨のメールを見て、楊決桓は心のどこかで何かが引っかかるものを感じたが、それが一体どこなのか言葉にできなかった。楊策は首を振った。その頃には、張浜はすでに聚縁春の店主と別の話を始めていて、先ほどの不愉快な出来事はもう頭の隅に追いやられていた。
聚縁春の店主と張浜の会話を聞いていて、楊策は、聚縁春の店主がこの数年でかなりの金を稼ぎ、飲食業から手を引く準備をしていることを知った。撤退したら、海外に留学している息子を訪ねるつもりだという。
だが、楊瀾煦にも推測できた。聚縁春の店主の引退の意思は、今日の出来事と大いに関係があるに違いない。もしかすると彼はかなり前から引退を考えていたのかもしれないが、今日の出来事がその考えをさらに強固なものにしたのだろう。
そんな話をしていると、趙瑩がしなやかな足取りでレストランに入ってきた。手には小さなプレゼント箱を提げている。楊策と張浜を見ると、微笑みながら軽くうなずいた。
「趙先生」張浜は、楊策と趙瑩の間にどうやら微妙な関係がありそうだと薄々察していたが、詳しいことは知らず、普段もあまり接点がなかった。そんなとき突然趙瑩がここに現れたので、思わず身構えてしまった。なにしろ趙瑩はかつての自分の先生だ。そうすぐには切り替えられなかった。
「呵呵、張浜もいたのね」趙瑩は笑って言った。「趙先生なんて呼ばなくていいわ。私もあなたと同じ学校だから、今は同窓よ。楊策と同じように、瑩姉さんか先輩って呼んでくれればいいわ」
楊策は少し戸惑った。これが趙瑩なのか。数日前、QQではあんなに涙に濡れていたのに、今日はどうしてこんなに自然なのか。何事もなかったかのようだ。
「瑩姉さん、あの、その日は……」楊策は頭をかいた。張浜がまだそばにいるので、どうしても言い出せない言葉があった。
張浜も自分が電灯役になっていることに気づき、慌てて脇へと移って聚縁春の主人との話を続けた。楊岑彬は一瞬詰まったが、それ以上何も言えなかった。
「なにが『あの日』だ」趙瑩はにっこりと笑い、少しも腹を立てた様子もなく手にした贈り物を楊策に差し出した。「あなたにあげる。誕生日おめでとう」
「ありがとう」趙瑩があまりにも普通なので、楊朔玄もそれ以上は何も言わず、贈り物を受け取ってから言った。「これは誕生日プレゼントかい、それともバレンタインデーのお返しかい」
「なにがバレンタインデーのお返しよ、あなた、バレンタインデーにいつ私にプレゼントなんかくれた」趙瑩はそこまで言って、自分が言い間違えたことに気づき、顔を赤らめて「べらべら余計なこと言わないで。で、いるの、いらないの。いらないなら持って帰るからね」と吐き捨てた。
「いるいる、もちろんいるよ」楊朴祁は笑い、心の中で思った。どうやら趙瑩はホワイトデーのことを確かに知っているらしい。さっきの口ぶりからすると、自分がバレンタインデーに何も贈らなかったことを恨みがましく思っているようだ。
まったく天地神明に誓ってもいいが、贈りたかったのは当然だ。ただ、贈ったところで突き返されるのが怖かっただけなのだ。
「瑩姉さん、二階へ上がろう。上の個室に案内するよ」楊策は趙瑩が少し気まずそうにしているのを見て、彼女がわりと面子を気にするたちなのも分かっていた。趙瑩の性格はこうで、あまり強く出るとかえって引いてしまう。楊策はその加減をきちんと見極めねばならなかった。
「私は行かないわ。じきに陳疏棠や趙思思たちも来るでしょうし、何しろ私はあなたたちの先生だったんだもの、一緒にいるときっと居心地が悪いに決まってる」趙瑩は首を振って言った。「贈り物を渡しに来ただけだから、もう帰るわね」
「えっ、そんなこと言わないでよ、瑩姉さん。夢妍とはそんなに親しくないのかい、一緒でも平気だよ」楊栩棠は趙瑩の言葉を聞いて一瞬ぽかんとし、すぐに慌てて誘った。
「趙思思とはあまり親しくないもの。私は張浜と趙思思の先生だったんだから、二人ともきっと居心地が悪いわよ。ほら、張浜なんて今もう居心地悪そうにしてるじゃない」趙瑩は笑って言った。「じゃあ、お先に。楽しくやってらしてね」
「そ、そんな」楊珉嵐には、趙瑩の今日の行動が本当にわけが分からなかった。なんだっていうんだ、ただプレゼントを渡すためだけに来て、それで帰るなんて。
だが、趙瑩がどうしても帰ると言うので、楊朔玄も仕方なく門のところまで見送り、手を振って別れを告げた。本当なら楊策はこの機に乗じてあの日のことを謝ろうと思っていたのだが、趙瑩があんなに満面の笑みを浮かべているのを見ると、どうしても口を開けなかった。
これはもうあまりにもおかしな話だ。まさか趙瑩はあの日の不快なことを忘れてしまったのか。だが、もし本当に忘れたのなら、なぜ残って一緒に食事をしていかないのだろう。
女心というものは、とりわけ趙瑩の心は、楊策にはどうしても読み取れない。まったく頭が痛い。楊默奕は自分がそのとき臆病だったことを少し恨んだ。あの月夜、自分が趙瑩に無理やり口づけし、さらには無理やりに触れたり撫でたりして、友情を超えたことをしていれば、おそらくことはもうそれで決まっていただろうに。
「老大、趙先生はどうして帰っちゃったんですか」張浜は楊策が趙瑩を見送るのを見て、不思議そうに尋ねた。
「お前と思思が居心地悪いだろうと思って、先に帰ったんだよ」楊策は肩をすくめて言った。
「僕と思思が居心地悪い？ そんなことないですよ」張浜はそれを聞いてたちまち苦虫を噛み潰したような顔になった。「老大、これってどうして僕のせいになるんですか。僕が罪人みたいじゃないですか」
「大丈夫だよ、実は瑩姉さんは学校に用があるんだ」張浜が自分を責めるのを見て、楊策は慌てて慰めた。「さっきはちょっと冗談を言っただけだよ」
楊策は趙瑩がなぜどうしても帰るのか分からなかったが、おおよその理由は察しがついた。やはりあの日のことと関係があるのだろう。楊鐸然も、趙瑩があの日のことをもう忘れたなどと愚かにも思ってはいない。趙瑩が口に出さないのは、ただ触れたくないだけで、二人とも気まずい思いをさせたくないからだろう。
「ああ、びっくりした」張浜は冷や汗をかいて言った。「老大、本当に僕をびっくりさせないでくださいよ。危うく千古の罪人になるところでした」
「余計なこと言うな。俺と瑩姉さんは何でもないんだ、お前が思ってるような関係じゃない」楊策は、張浜のこの男がもし口が軽くて何か漏らしたりでもして、陳疏棠に知られたら、ちょっとややこしくなると思い、慌てて言い含めた。
「おお、おお、分かってます、分かってますって」張浜は何もかも承知といった顔で、にやにやしながらうなずいた。
「おい」楊策は腹を立てて怒鳴った。「お前が何を分かってるっていうんだ、何にも分かっちゃいないくせに」
そうやってじゃれ合っているところへ、ホテルの扉がまた押し開けられ、四人の少女が入ってきた。一人は黒いスーツ姿で、もちろん張浜の妻の趙思思だ。だが、楊策を驚かせたのは残りの三人の少女だった。
今日、陳疏棠、林硯禾、周晏寧の三人は、なんと同じデザインのコートを着ていた。それだけでなく、髪型もマフラーも手袋もブーツもまったく同じで、まるで三つ子のようだった。
楊策は目の前の三人の美女を見て、驚いて口を大きく開けたまま、呆然として言葉も出なかった。
つづく
一一〇一．誕生パーティー
一一〇一 誕生パーティー 楊策のその呆然とした様子を見て、陳疏棠は笑い、得意げに言った。「どう、きれいでしょう」
「きれいだ」楊詠瑾も思わず感嘆した。「いったい誰のアイデアなんだ。お前たち三人、ますます姉妹みたいになってきたな」
陳疏棠は顔を赤らめて何も言わなかったが、周晏寧が言った。「夢妍姉さんのアイデアよ」
楊朴祁には陳疏棠のアイデアだと分かった。林硯禾が自分からこんなことを企てるはずがない。周晏寧にもその可能性はあるが、彼女はまだ陳疏棠たちと知り合ったばかりで、こんなことをするのは気が引けるだろう。
だから一番あり得るのは陳疏棠だ。まさかこの娘が自分にサプライズを用意してくれるとは。
そばに立っていた聚縁春の主人は、同じ装いをした三人の美女を見てぎょっとし、この三人と硯がどんな関係なのか分からなかったが、それでも余計なことは言わなかった。何しろ自分には関係のないことだし、客は自分の店に金を使いに来ているのだ。あれこれ詮索すれば、かえって無用の反感を買うだけだ。
楊決桓の客が揃ったのを見て、聚縁春の主人は当然すっと下がり、店員に楊策たちを二階の個室へ案内させた。
特に豪華な個室を頼んだわけではなかった。今年はこの面々もすっかり昔日のそれではなくなっていたが、楊策はわりと昔を懐かしむたちで、去年と同じ個室を頼んだ。
「夢妍、去年の今日、俺に誕生日を祝ってやるって言ったよな。まさか本当に約束を果たしてくれるとは思わなかった」個室に入るとき、楊策は陳疏棠をからかった。
「あなたが嘘をついてるんだと思ってたのに、まさか本当に今日が誕生日だったなんて」陳疏棠は少し照れくさそうに言った。彼女も、去年とっさに口にしたことが今年現実になるとは思っていなかったのだ。
振り返ってみると、まるで夢のようだった。自分と硯の恋は本当に不思議で突然で、いつの間にか、かつて自分の目には授業をさぼる「悪い」生徒としか映らなかったこの人を、どうしようもなく愛してしまっていた。
だが、陳疏棠は後悔していなかった。それどころか得意にさえ思っていた。この一年、楊決桓の成し遂げた偉業は誰の目にも明らかで、敵は一人また一人と彼の手に倒れ、彼自身も次第に強くなっていった。
とりわけ、父が楊決桓を認めていることが、陳疏棠の信念をいっそう固くした。陳飛は職業柄、人を見る目が厳しく、めったに人に感服することも、気に入ることもないが、楊決桓への印象はすこぶる良かった。
楊策はいくつかの行き違いから他の女の子と関係を持ってしまったが、陳飛はそのことを楊策のせいだとは思っていなかった。あのような状況で王臨が罠を仕掛け、楊策もまた正常な血気盛んな男の子なのだから、過ちを犯すのも避けられないことだ。
肝心なのは、楊策が過ちを犯した後、その責任を負えるかどうかだ。今のところ、楊策はなかなかよくやっているようだ。陳飛は自分の娘とかつての林硯禾がもう姉妹のようになっていることは知らないが、それでも楊策の当初の態度は陳飛にそれなりに認められていた。
「老大、三人のお姉さん方、さあお掛けください」張浜は個室の中をせわしなく走り回り、給仕のするべきことをしていた。消毒棚から食器を出したりして、そばにいた店員が気恥ずかしくなるほどだった。この部屋にいるのはみな主人の大切な客だと、店員も分かっている。もし粗相をすれば大変だ。それなのに客に手を煩わせては、自分の力不足を露呈するようなものではないか。
「お客様、こういうことは私がいたしますので」店員は硯に続けて言った。
「いや、いい。自分でやるよ」張浜は手をひらひらさせて笑った。「外で忙しいんだろ、ここはもう手を貸さなくていいから」
張浜がどうしても自分でやると言い張るので、店員も手の施しようがなかった。世の中には何でも自分でやりたがる客もいるもので、この店員もそういう客を見たことはあったが、それはたいてい部下が上司の機嫌を取ろうとしてやることで、張浜と硯はどう見ても仲のいい友人同士であって、上下関係ではなさそうだった。
とはいえ、張浜が楊策を「老大」と呼んでいたからには、二人は義兄弟の契りを結んだ間柄なのかもしれない。それなら張浜があれこれ世話を焼いても不自然ではない。店員は個室を辞去すると、料理の準備に取りかかった。
「楊策、誕生日おめでとう」陳疏棠たちも張浜も口を開かないうちに、まず趙思思が口火を切った。楊策に小さな箱を手渡してから言った。「これ、誕生日プレゼント」
「ありがとう」楊策は慌ててプレゼントを受け取った。「まさか思思がプレゼントをくれるとはな。張浜のやつときたら、気が利かないったらありゃしない」
「違うのよ、彼が用意するように言ったの」趙思思は甘く微笑んで言った。「でもね、私たち、今はあなたほど経済的に余裕がないから、こんなもの、見下したりしないでよ」
楊策は心の中で密かに頷いた。張浜が趙思思のような妻を得たのは、まさに天の配剤だ。張浜の様子を見れば、彼がプレゼントなど何も用意していなかったことは一目瞭然である。
楊策と張浜の仲は、互いがよく分かっている。今さらプレゼントなどという虚飾は要らない。去年楊策の誕生日にも、張浜は何も贈らなかった。だからこのプレゼントは間違いなく趙思思が独断で買ったもので、外の人間の前で張浜の顔を立てているにすぎない。
「とんでもないよ。君と張浜がくれたものなら、鉛筆一本だって気持ちだよ」楊策はそう言いながら包みを開けた。ところが中身を見て、楊策は目を見張った。
なんと自分と張浜のデフォルメフィギュアではないか。楊策が机の前に座り、張浜がその横に立って何やら嬉しそうに話している。まさに高校時代、授業が終わった休み時間の二人の姿そのままの再現だった。
手にした小さな工芸品を眺めながら、楊策は本当に感嘆した。趙思思はよく気がつく。こんなプレゼントを用意するとは。値段はたいしたことがないかもしれないが、その意味は並々ならぬものがあった。
形あるものは、今の楊策にとってさほど魅力を感じさせるものではない。だからこそ、こうした記念の意味を持つ品は、楊策にとって一層大切に思え、愛着が湧くのだった。
「わあ、そっくり」陳疏棠まで驚きの声を上げた。「思思、いつオーダーしたの」
「うちの会社のデザイナーに頼んで作ってもらったの」趙思思は楊策がたいそう気に入ってくれたのを見て、胸をなで下ろした。もし楊策が気に入らなければ、彼女も張浜も面子を潰すところだった。
「夢妍、芷韻、佳佳、お前たち三人のプレゼントは？」楊策は趙思思から贈られたこの貴重な品を大事にしまってから、陳疏棠たち三人に尋ねた。
「私たちのプレゼントは、今はまだ渡せないわ。家に帰ってからね」陳疏棠は神秘的な口ぶりで言った。
「まさか、急いでて用意を忘れたとかじゃないだろうな」楊策は陳疏棠のきざな様子を見て、いぶかしげに尋ねた。
「ふふ、家に帰れば分かるんじゃないの」陳疏棠は笑って、それ以上は語らなかった。
「まあいいさ。プレゼントがなくても構わない。お前たち自身を俺にくれればそれでいい」楊策はにやりと笑った。誕生日プレゼントなどにこだわる気はない。気持ちさえ届けばそれで十分だった。
楊策の言葉を聞いて、陳疏棠、林硯禾、周晏寧はたちまち顔を赤らめた。周晏寧はまだ硯と肌を重ねたことがないので、この中では彼女の顔が一番赤かった。
「何を言ってるのよ、外の人もいるのに」陳疏棠は楊策をぎらりと睨んで言った。
「はは、張浜と趙思思だって外の人じゃないさ」楊策は恥ずかしげもなく言った。
「そうそう、俺と思思は何も見てないし聞いてない。老大、嫂子、さっき何の話をしてたんでしたっけ？」張浜も無邪気に同調した。「見てください、俺のこの耳、さっきから急に調子が悪くなっちまって。今度修理に出さないと」
張浜のその芝居がかった物言いに、陳疏棠も顔を引き締めていられなくなり、みんなと一緒に声を上げて笑った。
そのとき、個室のドアがノックされ、店員が料理を載せた皿を手にやって来た。この時間は食事時でもなく、しかも店主の特別な計らいがあったので、料理は驚くほど早く運ばれ、あっという間にテーブルを埋め尽くした。
去年は人が少なく、張浜と硯の二人きりだったので、料理もさほど頼まなかった。しかし今年は違う。一気に六人に増えたので、張浜もいつもより多めに注文したのだった。
「老大、誕生日おめでとう」張浜はしばらく迷った末、これといった口上も見つからず、誕生日おめでとうの一言に勝るものはないと思い、酒杯を手にして言った。
「ありがとう」楊策も杯を掲げ、張浜と軽くぶつけ合って、二人は一気に飲み干した。
陳疏棠は楊策に酒を控えるよう注意しようと思ったが、趙思思が何も言わないのを見て、また今日は楊策が珍しく上機嫌なので、結局やめておくことにした。
もっとも、酒を酌み交わしていたのは主に楊策と張浜で、陳疏棠、林硯禾、周晏寧、趙思思の四人は口をつける程度に少しばかり飲んだだけだった。
和やかで賑やかなうちに一年が過ぎ、楊策はまたひとつ歳を重ねた。これは成長の歳月だった。楊策は駆け出しの若造から今の地位まで歩み、無名の身から松江市と吉頓市の地下勢力すべてを握るまでになった。
ただ、楊策は比較的目立たぬよう振る舞っていたので、そうしたことは外の人間には知られていなかっただけのことだ。
最初のうち、陳疏棠たちは酒を飲まなかったが、誕生会の盛り上がりには抗しきれず、楊策と張浜に押し切られる形で、少しずつ顔がほてるまで飲まされてしまった。
「そのうちカラオケに行こうぜ」張浜が提案した。
「よし、不夜天にしよう」楊策は少し酔っていた。楊策は酒に強いほうで、ただ今日は上機嫌だったので酔いが回りやすかっただけだが、それでも基本はまだしっかりしていた。
「やめましょうよ、個室にもカラオケがあるんだから、ここでいいじゃない。見てよ、佳佳なんてもう寝ちゃいそうよ」陳疏棠は手を振って反対した。
楊策は陳疏棠の言葉に周晏寧を見やった。なるほど、いつの間にか周晏寧はテーブルに突っ伏して、まるで眠ってしまったかのようで、頬を赤く染めていた。