第147章　待ちに待った……

ただ、壇上に立つ陳疏棠は心が乱れていて、下の客席を見る余裕も、ひとりひとりを眺める気にもなれず、それゆえ楊策の存在に気づかなかったのだ。

金縁眼鏡の男も陽気な若旦那も、一千万を超える値をつける度胸はなかった。もし楊策の提示額が七百万だったなら、二人は一万か二万を上乗せして争ったかもしれない。だが、今や楊策の値は一千万である。二人にとって、これ以上争う意味など微塵もなかった。

「一千万、第一回」

「一千万、第二回」

「一千万、第三回」と競売人は手にした小さな槌を掲げて問うた。

「一千万で落札」競売人は手にした小槌を振り上げ、打ち下ろした。

「カン」という一打が、すべてを決めた。

「このたびは、こちらのお客様がこの翡翠の指輪を落札されました」司会者は楊策をどう呼んでいいか分からなかった。楊策は先に会場にいたわけではなく、後から加わったため、司会者は楊策の資料をわざわざ調べておらず、当然、名前も知らなかった。「こちらのお客様には、小妍さんから熱い抱擁が贈られます」

「ちょっと待った」金縁眼鏡の男は明らかに納得がいかない様子だった。「こいつはどこから来たんだ。競売に参加する資格があるのか。あんなところに立っているじゃないか、競売席にも座っていない」

「それは」司会者は先ほど手数料のことばかり考えていて、楊策の身分を深く考える余裕がなかった。今、金縁眼鏡の男にそう言われてみれば、確かに一理ある。もし楊策が競売に参加する客ではなく、ただ入ってきただけの見物客だったなら、一千万を出す能力があるかどうかすら疑わしくなる。

「そうだ、こいつはどこから来たんだ。競売に参加する資格なんてあるのか」陽気な若旦那も敗者であるため、今は先の遺恨を水に流し、金縁眼鏡の男とともに敵意を向け合った。

「誰が俺に資格がないって言った」楊策はとても偉そうに自分のトレンチコートの襟を引っ張り、それからポケットから競売区の座席番号を取り出すと、ひらひらと振って見せ、貴賓席の空いた席に投げ捨てた。

楊策は会場全体の統括を担っている。当然、さまざまな身分を使い分けて密かに見回りもするので、競売区の座席番号を持っていても不思議はない。

楊策が投げた座席番号を見て、金縁眼鏡の男も陽気な若旦那も、ばつが悪そうに口を閉じた。

「座席番号があるなら、なぜ座らないんだ」陽気な若旦那は不機嫌そうに呟いた。

「競売は必ず座らねばならんと、誰が決めた」楊策は陽気な若旦那を軽蔑の目で一瞥した。

陽気な若旦那はたちまち言葉に詰まった。確かに、競売では必ず座らねばならないなどという決まりはない。本人が立ちたいというなら、それは個人の習慣であり、口を挟むことなどできはしない。

司会者は急いで楊策の座席番号から身元を調べ上げ、にこやかに言った。「楊先生、壇上へお上がりください。小妍さんからの抱擁を受けていただきます」

楊策は実に颯爽と壇上へ上がり、にこにこしながら陳疏棠を見つめ、囁くように言った。「さあ、小妍ちゃん、抱擁をひとつ」

陳疏棠は顔を赤らめ、小さく舌打ちするように言った。「もう、嫌だ」だが、その身は極めて素直に楊策を抱きしめた。

楊策はははっと笑って言った。「夜はホテルにでも行くか」

「死んでよ」陳疏棠は小声で怒った。「家があるのに、なんでホテルなんか」

なるほど、家の中でするのが好きなのか。ぐふふ、と楊瀾煦は卑猥な想像を膨らませた。だが、俺も好きだぜ、同好の士だな。

客席の人々には、壇上の楊策が何を言っているのか当然聞こえない。先ほどの王社長のように、美人を外に誘おうとしているのだろうと思った。

大半の者は面白半分に見物しているだけなので、楊策に嫉妬するなどということはなかった。ただ陽気な若旦那と金縁眼鏡の男だけが悔しがったが、相手は自分より多くの金を出したのだ。どうしようもないではないか。

楊策は陳疏棠の肩を軽く叩き、それから手を離して壇を降りた。陳疏棠もまた舞台裏へと退がった。胸はまだどきどきしていたが、その心は甘いもので満たされていた。楊策はいつも、自分が最も彼を必要とするときに現れてくれる。

そのことが、陳疏棠をこの上なく嬉しくさせた。

危なげなく小さな危機を乗り越えたとはいえ、楊瀾煦はもうあの司会者を恨みに思っていた。冗談にしても、こんな冗談があるものか。もし自分が間に合わなかったら、どうするつもりだったのだ。

陳疏棠が他人に抱かれることになったかもしれないのだ。楊岑彬のようにひどい男尊主義の傾向を持つ者なら、そんなことが起きるのを許すはずがあろうか。

だから楊策は、自分の怒りをすべて司会者に向けた。楊臨岳は淡々と冷笑し、右手をわずかに動かすと、特製の飛針が手の中に落ちてきた。

楊策は壇上でなお滔々と、別の宝飾品を懸命に紹介している司会者を見据え、右手を一振りすると、飛針が射出された。楊策の暗器を投げる腕前は一流で、方天にすら勝るとも劣らなかった。

飛針は細いので、人に刺さってもさほど痛みはない。一撃で命を奪うか、あるいはゆっくりと効き目が現れるかのどちらかだ。楊策は宝飾品展覧会で人を殺すつもりはなかった。何しろここは今、名揚保安会社が警備を請け負っており、楊咏瑾の看板に泥を塗ることになるからだ。

そこで楊策は、飛針の狙いを司会者の坐骨神経に定めた。

飛針が完全に司会者の坐骨神経に突き刺さり、そしてゆっくりと司会者の血液の中に溶けていくのを見て、楊臨岳は淡淡と笑った。

「続きまして、競売にかけまするのは、天天夢社が出品いたしましたダイヤの指輪でございます。モデルの天天さん、どうぞ」司会者は何も気づかぬまま、ますます熱のこもった口上を続けた。

司会者はどうぞの所作をしてから脇へと歩き、モデルに場所を空けようとした。ところが、足を一歩踏み出した途端、危うく大の字に転ぶところだった。最初は気にも留めず、自分が不注意だったのだろうと思っていた。だが、もう一歩歩くと、司会者は自分の右足に異変があることに気づいた。「あれ、あれ、わ、わたし、なんで足がびっこになったんだ」

つづく

1081　注意を逸らす策

1081　声を東に、撃つは西。「この足はどうして……」司会者は自分の右足を動かしてみたが、右足が言うことをきかないように感じられた。どうにかバランスを保とうとしても、両足はちっともかみ合わない。焦れば焦るほど、司会者の体は不安定になり、体がぐらりと揺れて、そのまま壇の上にまっさかさまに倒れ、大きな「ドスン」という音を立てた。

「はははは」と、客席から一斉に笑い声が起こった。誰も気に留めず、ただの余興だと思っていた。オークションの合間に挟まれた、ちょっとした笑い話にすぎないと。

「ああ、足が、誰か支えてくれ、立てないんだ」司会者の悲痛な叫び声に、賑わっていたオークション会場が一瞬にして静まり返り、人々は皆、訝しげな視線を司会者へと向けた。

「どうしたんだ」と、会場の秩序を保っていた数名の警備員が暴臨の指示で駆け寄り、左右から司会者を支え起こした。「どうして転んだんだ」

「わからないんだ、この足が、急にいうことをきかなくなって、言うことを聞かないんだ」と司会者は苦虫を噛み潰したような顔で言った。明らかに、事の重大さに気づいておらず、長く立ち続けたために足が一時的に痺れたのだと思い込んでいた。

「では、下がって少し休みましょう」と警備員が尋ねた。

「ああ、とりあえず下がって少し座らせてくれ」と司会者は言った。

一般に、坐骨神経は外傷を受けない限り問題を起こすことはない。司会者は舞台に立ち続けていただけで、注射も受けていなければ転びもしていない。坐骨神経に異常が生じる可能性は極めて低い。だから彼もその方面には考えが及ばなかったのだ。

暴臨は、司会者がなぜ突然倒れ、しかも足に異常をきたしたのか分からなかったが、うすうす楊策の仕業だと察していた。楊決桓の腕前は承知している。楊策がどうやったのかまでは見えなかったが、楊策の容赦ないやり方からすれば、身体障害者にされただけでも軽いほうだ。

分からない以上、暴臨もそれ以上詮索しなかった。楊策は知らせるべきことは知らせてくれるし、知らせるべきでないことを聞いても無駄だと分かっていたからだ。

司会者は一人だけではなかった。華夏宝飾協会はここの状況を知ると、すぐに別の司会者を派遣し、先の司会者の仕事を引き継がせた。

先の司会者はといえば、憂いもなく客席に座り、悠々とオークションの続きを眺めながら、自分がいくらの手数料を得られるかと心の中で算段していた。自分の足を少しも案じていなかった。彼は知る由もなかったのだ。この先の人生、彼が足の不自由な体になることを。

初日の展示会はこうして終わった。あの司会者が「訳もなく」足の不自由な体になり、病院の救急車に運ばれていったほかは、特に変わったことも起きなかった。

あの灰色のツイードの服を着た男は、一日中展示エリアをうろうろしていて、行動はなはだ怪しかったが、何の動きも見せず、閉館後は規則正しく他の客とともに会場を後にした。それで李強は張り詰めていた気持ちを少しばかり緩めた。

「楊さん、あの男は何の不審な動きも見せず、閉館後はきちんと退場しました」と李強は楊策に報告した。

楊嶼はうなずいた。怪しい者が必ずしも怪しいとは限らない。ただある芸術品が気に入って名残惜しく思っているだけかもしれない。展示エリアをうろうろしているふりをしていたのも、警備員に注目されないためだろう。もっとも、そうすれば余計に疑われるのだが。何事にも両面ある。楊岑彬はそう考える一方で、疑いを完全に晴らすことはできなかった。「明日も現れるかどうか見てみよう。この男の動向を厳重に監視し、油断するな」

李強はうなずき、厳かに言った。「ご安心を、楊さん、分かっています」

夜になると、展示エリア全体が完全に封鎖され、赤外線監視や各種の先進的な盗難防止システムが一斉に稼働した。それでも、楊策たちは警戒を緩めることはしなかった。

夜には展示館から人はすべて撤収し、会場全体が厳重に封鎖されたが、だからといって安泰というわけではない。銀行の金庫でさえ破られるのだから、ここに仮設された展示館ならなおさらだ。

とはいえ、展示販売エリアとオークションエリアは問題ない。多くの業者が自前の金庫を持っており、しかも各社の金庫の中身はそれほど価値がなく、せいぜい数十万の品物で、狙う価値もない。

金庫を一つ開けるだけでも相当に骨が折れる。ましてこんなに多くの金庫となれば、たとえ誰かが手を出したとしても、これらの金庫を狙うことはないだろう。

オークションエリアにしても、今日オークションにかけられた宝飾品はすでに競り落とされ、それぞれ買い手の手に渡っている。明日出品される宝飾品はまだ届いておらず、翌朝になって各宝飾店から届けられるので、問題が起きる心配はまったくなかった。

楊策は人員の大半を展示エリア付近に配置し、展示販売エリアには通常の見張りを残すだけにした。万一のことがあっても、いずれも少額で、名揚警備会社が大きな損失を負うこともない。

夜は静まり返っていたが、誰もが気を張り詰め、一寸たりとも気を緩めなかった。名揚警備会社の者たちは初めてこうした任務を任され、現場経験の不足からかやや緊張しているようだった。一方、李強の連れてきた者たちは訓練を受けており、一人また一人と闇の中を駆け回り、互いに無線で状況を報告し合っていた。

そうした模範があるおかげで、名揚警備会社の者たちも次第に心を落ち着け、緊張感あふれる警備の仕事に加わっていった。

このとき楊策は、展示エリアから遠くない一台のキャンピングカーに座り、展示館全体の動きを余すところなく見渡していた。展示館は楊決桓の目には透明で、楊策は難なく館内の隅々まで見通すことができた。

楊朴祁一人がいれば状況を完全に見通せたが、楊策は李強に人を引き揚げさせようとはしなかった。これは彼らにとっても鍛錬の場なのだ。楊鐸己がどれほど優れていても、所詮は一人の人間でしかない。楊策が求めているのは強大な武装勢力であり、そうしてこそ黒蝶殺し屋組織を世界に素早く知らしめることができるのだ。

楊決桓の隣に座っているのは、卢新陽、黒蝶殺し屋組織の軍師である。これも楊策が彼を連れ出して修行させているようなものだ。卢新陽という人間は知略を持っているが、大舞台を経験したことは数えるほどしかない。

「どう見る」と楊臨岳は淡々と卢新陽に問いかけた。「もし君が強盗だとすれば、どんな方法をとる」

「僕が、ですか」卢新陽はためらい、少し言葉を出しあぐねた。何しろ目の前に座っているのは彼らの大ボス、神のような存在なのだ。楊決桓の腕前は計り知れず、一見すると無頼漢じみた、路上の喧嘩のような平凡な技であっても、楊策が使えば威力は絶大で、一撃で命を奪うに足るものとなる。

「どうした、何か気が咎めることでも」と楊聞儒は眉をひそめて尋ねた。

「いえ」卢新陽は首を振った。「うまく話せず、あなたの考えを誤らせてしまうのではないかと」

「構わない、参考にするだけだ。言ってみなさい」と楊策は手を振った。卢新陽は陰謀を駆使するのが得意で、それは楊策に欠けているところだ。端的に言えば、楊岑彬という人間は心が優しすぎるのだ。

今日の陳疏棠の一件も、もし別の殺し屋の身に起きていたら、あの司会者と競り合った二人は今ごろ命を落としていただろう。

ところが楊策は、司会者を少しばかり懲らしめて麻痺させただけであり、競り合った二人については、怒りを彼らに転嫁する必要はまったくないと考え、そのまま見逃したのだった。

卢新陽はしばらくためらってから言った。「今のところ、展示館全体の警備はかなり厳重です。もし相手が目が利く者であれば、我々黒蝶の者と名揚警備の者との違いを見抜くはずで、軽々しい動きはしないでしょう。もし相手がそれすら見抜けないのであれば、そんな相手に大掛かりな手をかける価値もなく、造作なく片付けてしまえます」

楊栩棠は卢新陽の分析にうなずき、それから言った。「続けて言いなさい」

「もし僕だったら、これほど厳重な警備体制のもとで中の宝飾品を盗むのは至難の業ですから、陽動の手を使って宝を盗みます」と卢新陽は簡潔に述べた。

「陽動か」と楊策は俄然興味をそそられた。楊策はここから全体を直接掌握してはいるが、相手の陰謀の全貌を見抜くことができれば、それもまた良いことだ。

「ええ、まさに陽動です」と卢新陽はうなずいて言った。「警備の注意を分散させてこそ、手を出すのが容易になるのです」

「一理ある」と楊栩棠は卢新陽の分析に賛同して言った。「君の言うとおりなら、相手は二手に分かれて強奪なり盗みなりを働くということだな」

「それは理論上の話で、陽動という言葉の字義どおりに解釈すればそうなりますが、実際の運用では三手にも四手にも分けることができます。要するに手勢が多ければ多いほど混乱し、制御しにくくなり、そうなればなるほど手を出しやすくなる。どの一手が成功しても構わないのです」と卢新陽は言った。

楊策は卢新陽の肩を叩いて言った。「よし、君という軍師は実に名に恥じないな」

「楊さん、これも僕の趣味なんです」と卢新陽は、先ほどの真剣な表情を一変させ、照れくさそうな笑みを浮かべた。

「恋人はいるのか」と楊策は気楽な話題に切り替えて笑いながら尋ねた。長い夜、男二人きりでは気が滅入る。楊鐸然は何か話題を見つけて時間を潰そうとしたが、話しながらも楊決桓の目は終始展示館全体に注がれ、中の動きを厳しく見張っていた。

「います」と卢新陽は頭をかき、少し照れくさそうにしながらも、楊決桓の問いには正直に答えた。「故郷に、数日前にも電話をしました。でも、ここのことは彼女に話していません。警備会社で警備員をしているとだけ言ってあります」

「この忙しい時期が終わったら、休暇をやる。彼女たちを呼んで、存分に遊ばせてやれ。費用は俺が出す」と楊硯舟は言った。

「本当ですか」盧新陽は楊決桓の言葉を聞くと、とても嬉しそうに、少し興奮した様子で言った。「それはよかった。楊さん、あなたは本当に太っ腹ですね」

「褒美は当然あるさ。今回これだけ張り詰めているんだ、あとで息抜きするのも当然のことだ。だが今の最優先の目標は、何としても宝石を守り抜くことだ」と楊硯舟は言った。

一方、監視室にせよ巡回の警備員にせよ、万全の構えで臨んでいた。展示館全体は暗く静まり返っているが、その内部は高速で動き続けていた。

夜明け前の闇が最も恐ろしく、空がわずかに白み始める頃こそ、最も気を緩めてはならない。誰もがその理屈を分かっていた。夜が明けたからもう大丈夫だろうと思い込むほど、事故は起こりやすい。だからこそ、多くの者が十二分の気を引き締めていた。

やがて、通りには朝の運動や出勤、朝食を売る人々が行き交うようになり、新しい一日が始まった。そして展示館も開館し、職員や販売代理店の人々が次々と警備システムのチェックを受けて入場してきた。楊策はほっと息をついた。

一日が過ぎ、残りは六日。この先の日々も昨日のように過ぎてくれればいいのだが。もっとも、それは明らかに甘い願望に過ぎず、楊鐸己自身も、そんなはずはないと分かっていた。

あるいはさまざまな理由で、相手は初日に手を出さなかったのかもしれない。全員が疲れ果てるのを待ち、最終日に仕掛けてくるかもしれない。あるいは、誰もが相手は最終日に動くと踏んでいるその裏をかいて、二日目に動いてくるかもしれない。

いずれにせよ、楊詠瑾は相手の考えを探ることはできない。ただ不変をもって万変に対応し、あるがままに、整然と自分の務めを果たすしかなかった。

この日も昨日と同じく、慌ただしいうちに展示館は客を迎えた。果たして楊決桓の予想通り、昨日あの灰色のウールコートを着ていた人物が、今日もまた現れた。

ただ、今日は昨日の服を着ていなかった。今日は青いダウンジャケットを着ており、特別に注意して見なければ、昨日と今日が同一人物だとはなかなか連想できない。

李強はこの人物を見るとすぐに楊策に知らせた。楊策は李強に、常にあの人物を注視するよう命じたが、同時に注意を完全にあの人物だけに集中させてはならないとも言った。

何しろ昨日、楊栩棠は盧新陽の分析を聞いて、その言い分は非常に筋が通っていると感じていた。敵は現在のような状況では、陽動の戦略を取る可能性が非常に高い。

だから、あの人物が疑わしいとしても、楊朔玄は彼が最終的な強盗だとは思っていなかった。何しろこの人物の行動はあまりにも怪しすぎる。これでさえ見つからないのなら、自分の警備態勢をあまりにも侮りすぎている。

そのうえ楊朔玄は、相手がこの人物を最終的な強盗に据えるほど愚かだとは思っていなかった。それでは相手があまりにも考えが足りなさすぎる。

楊策は昨日と同じく、いつもの巡回を始めた。朝の警備チェックのとき、楊策はわずかな合間を縫って少し仮眠をとったが、今はすこぶる元気だった。

珩のような長期間の厳しい訓練を経た者にとっては、少し眠るだけで十分に事足りる。睡眠の良し悪しは時間の長短ではなく、質にあるのだ。