Chapitre 44 — Le sanctuaire ancestral de l'Esprit démoniaque se manifeste dans le monde des mortels

Ces seize géants avaient le visage congestionné : de toute évidence, les statues étaient d'une pesanteur extrême, et même des colosses de leur espèce avaient peine à les porter. Les seize géants déposèrent les statues avec précaution, les dressant aux quatre coins — est, sud, ouest, nord — tout à côté du village d'Yincan. Peu après, un navire à étages accosta au bord du fleuve ; une centaine de charpentiers en descendirent, abattirent des arbres à côté du village et bâtirent des maisons. Une heure plus tard, de hautes bâtisses de bois s'élevaient, meublées de tout le nécessaire. Les charpentiers retournèrent au navire, en descendirent de la vaisselle d'or et d'argent, des marmites, des bols, des écuelles et des louches, puis remontèrent à bord ; le navire à étages s'éloigna de la rive et prit le large toutes voiles dehors. Ensuite, un autre navire à étages arriva ; des peintres en descendirent, vernirent le mobilier et les maisons de bois, puis, leur besogne achevée, remontèrent à bord et repartirent. Puis vint encore un bateau de tailleurs de pierre : ils extrairent la roche, taillèrent des statues une à une, polirent des dalles et pavèrent le sol du domaine, avant de s'en aller eux aussi par le fleuve. Peu après, un colosse à la barbe crépue, couvert de la poussière des routes, accourut et s'inclina : »Patriarche ! Frère aîné de la Discipline !« Le vieil homme dit : »Émissaire de gauche, le domaine est déjà bâti ; choisis-toi une maison.« Le colosse entra dans le domaine nouvellement construit, à côté d'Yincan, gagna une pièce et s'assit en tailleur, sans un mot. Peu après, une vieille femme en haillons s'approcha, salua le garçon et le vieil homme, entra au domaine et s'installa dans une pièce vide. Puis un vieux pêcheur arriva sur un esquif ; il arrêta la barque au bord du fleuve, chargea sa nasse sur son dos, prit sa canne à pêche et vint loger au domaine. Peu après encore, survinrent des gens des plus étranges : les uns avaient l'allure de riches propriétaires, d'autres de marchands, d'autres de maîtres d'école privée, de lettrés se rendant aux examens, de jeunes beautés qui se vendaient dans les maisons closes — tous les métiers, tous les états, rien n'y manquait. Maître Ma, le visage grave, dit à voix basse : »La secte de l'Esprit démoniaque comptait trois cent soixante métiers, trois cent soixante salles, trois cent soixante chefs de salle ; jadis ils étaient répandus par tout l'Empire, d'un mystère insondable. Jamais je n'aurais cru que les trois cent soixante chefs de salle, durant ces quarante années, eussent tous gagné les Terres désolées pour y chercher l'épouse de leur Maître. Ils viendront sans doute tous ici, s'installer à notre porte !« Le sourire du vieux boiteux s'épaissit ; il ricana : »Où donc est la vieille Si ? C'est elle qu'ils viennent tous chercher !« Le vieux dur d'oreille : »J'ai vu la vieille se changer en biche et sortir du hameau avant Petit Mu ; sans doute, inquiète du sort de Petit Mu parti chasser seul, elle le protège en secret. Je crains qu'elle ne sache pas encore que la secte a déjà découvert cet endroit. La secte de l'Esprit démoniaque, presque tout entière, a déménagé à notre porte !« … Shen Mu s'enfonça dans la profonde forêt de montagne. Un moment plus tard, une biche arriva d'un trot léger ; après avoir regardé à droite et à gauche sans trouver trace de Shen Mu, elle était toute perplexe, quand soudain Shen Mu sauta de l'arbre et dit en riant : »Grand-mère, puisque je chasse seul, veuillez rentrer ; je saurai bien prendre soin de moi.« La biche répliqua, fâchée : »Petit garnement, prends garde de mourir dehors !« Ce disant, elle agita sa courte queue et détala. Shen Mu continua d'avancer ; peu après, il vit un mammouth qui buvait au bord d'un étang et lui dit en souriant : »Grand-mère, je suis vraiment capable de veiller sur moi ; inutile de me suivre.« Le mammouth, furieux, frappa le sol de ses quatre sabots et fonça sur lui. L'énergie vitale de Shen Mu se mit à circuler ; son couteau à immoler les porcs sortit du fourreau dans un claquement clair, et il dit, la mine menaçante : »Puisque tu n'es pas Grand-mère, je te tue !« Le mammouth fit demi-tour et s'enfuit, criant d'une voix humaine : »Tu oserais tuer Grand-mère ? Je rentre au village pour te fesser !« Shen Mu secoua la tête. Après six ou sept lis de marche, il leva les yeux vers un grand oiseau dans le ciel et dit, résigné : »Grand-mère, il n'est vraiment pas nécessaire de me suivre.« L'oiseau pencha la tête vers lui, sans s'émouvoir, et continua de tournoyer. Une lueur traversa le regard de Shen Mu. Il ramassa une poignée de cailloux et les projeta d'une chiquenaude après l'autre ; les pierres fendirent l'air, chacune à une hauteur différente. Après en avoir lancé plus d'une dizaine, il bondit aussitôt, retomba sur la première pierre, prit appui, sauta sur la seconde, et ainsi de suite, jusqu'à gagner les hauteurs et se retrouver à côté du grand oiseau. L'oiseau, soudain, parla d'une voix humaine : »C'est bon, c'est bon, je ne te suivrai plus, voilà tout !« Sur ces mots, il battit des ailes et s'en alla. Shen Mu chuta des hauteurs et toucha terre avec un bruit sourd, ses deux pieds s'enfoncèrent dans le sol d'un pied de profondeur. Le garçon leva les yeux : dans le ciel, l'oiseau avait disparu sans laisser de trace. »Grand-mère continuera sans doute à me suivre.« Shen Mu inspecta les alentours, ne remarqua rien d'anormal, et fit encore quelques lis. Devant lui s'offrait une cascade ; la montagne était belle, les eaux étaient belles. À côté de la cascade se trouvait une hutte de chaume ; devant la hutte se dressait, chose surprenante, une statue de pierre, à moitié enfouie dans la terre et émergeant de l'autre moitié, toute de guingois. De la hutte s'élevait une fumée de cuisine : de toute évidence, quelqu'un y vivait. »Qui donc habiterait ces montagnes désertes ? Serait-ce quelque sage des âges passés retiré du monde ?« Il se faisait cette réflexion quand il vit un renard blanc sortir de la hutte, prendre un tube de bambou et retourner dans la hutte.