Chapitre 7 — Entre les sourcils, une paroi scelle l'embryon spirituel

culture spirituelle ! Si lent fût cet accroissement, il n'en était pas moins effrayant ! Chacun cultive pas à pas ; même après avoir brisé une paroi, on ne progresse que graduellement, on ne fait pas un gros d'une seule bouchée. Qui n'a dû s'acharner des dizaines de jours, des mois, des années, avant que sa culture ne fasse un pas ? Or ce petit démon, en pleine fuite, laissait percevoir de façon manifeste l'élévation de sa culture : voilà qui était proprement terrifiant ! Heureusement, Shen Mu leur était inférieur au départ ; s'il progressait à présent, il subsistait encore un écart entre lui et eux. Il ne leur était pourtant pas facile de le rattraper : depuis qu'il avait été pris en défaut une fois, Shen Mu se montrait bien plus prudent et, dans sa course, évitait les territoires des bêtes étranges. Lorsque le maître alchimiste l'emmenait cueillir des herbes, il lui avait dit que les bêtes étranges des Ruines désolées étaient fort intelligentes et possédaient chacune son domaine ; elles en laissaient des marques : des arbres écorcés, des ossements blancs plantés dans la terre, des têtes de fauves suspendues à des pieux, des traînées d'urine, et ainsi de suite. Il suffisait d'apercevoir des traces inhabituelles et de les éviter. Sur la falaise qui bordait le territoire du singe des ténèbres se trouvaient des empreintes de poings, indiquant que ces lieux étaient les siens ; Shen Mu, faute de les avoir vues, s'y était aventuré par mégarde. À présent, bien plus prudent, il ne pénétrerait plus par erreur dans le domaine d'une autre bête. Pourtant, même sans y pénétrer par mégarde, bien des bêtes étranges quittaient leur domaine pour chasser, semant le danger à travers les Ruines désolées. Comme il traversait un marais, Shen Mu tomba sur le duel de deux bêtes étranges de rang seigneurial : l'aigle des neiges à cou de serpent et à crête de coq, et le python-dragon venimeux du marais. L'un, monstre colossal, fondait du ciel, ses ailes soulevant des rafales ; l'autre, lové dans le marécage, déchaînait les flots, et leur combat faisait s'écrouler les monts et se fendre la terre. Avant même d'avoir pu s'engager dans le marais, Shen Mu fut emporté par l'ouragan soulevé par les deux colosses ; en retombant, il tomba sur un troupeau de buffles sauvages affolés et faillit être piétiné à mort. » Le village est de plus en plus loin… « Le cœur de Shen Mu se serra : les cinq hommes le poursuivaient sans relâche, l'empêchant absolument de revenir au village ; et, plus terrible encore… Le soleil allait se coucher ! Il était sorti avec Grand-mère Zhu dans l'après-midi ; à présent le soleil déclinait, et bientôt viendrait l'obscurité. S'il ne parvenait pas à regagner le village avant cela, un péril sans nom l'attendait, sans doute ! » Frère Qu, la nuit tombe ! « Derrière Shen Mu, le frère Qu et les autres avaient eux aussi remarqué le soleil couchant. L'adolescent que Shen Mu avait blessé d'un coup de pied laissa paraître son inquiétude : » Notre maître disait que les Ruines désolées sont une terre maudite, qui devient zone interdite à la nuit tombée. Il faut absolument regagner les villages protégés par les statues de pierre, sinon c'est la mort à coup sûr ! « Le frère Qu secoua la tête : » Il est trop tard pour rentrer à présent. Nous sommes allés trop loin ; il nous est impossible de regagner notre village avant la nuit. Les ténèbres sont dangereuses pour nous, elles le sont tout autant pour le petit démon ; il ne reste qu'un moyen : voir où le petit démon va se cacher ! «