Chapitre 104 — La demande en mariage

Dou Yan eut un rire gêné : » Mes soupçons ne font que s'aggraver ! «

Chen Yanzhou ne partageait pas cet avis : » Ce n'est pas que vos soupçons soient excessifs, mademoiselle ; c'est que nous ne sommes pour l'heure que des lierres accrochés à l'arbre des Dou. Faute de canaux propres à nous, nous ne pouvons approcher les affaires essentielles ; il nous faut déduire le cours des choses de menus indices, afin d'éviter ce qui pourrait nous nuire… « Il s'interrompit, le visage grave : » Quatrième demoiselle, grâce à votre bienveillance, rien ne m'a été caché des affaires de la maison. Je sais que vous voulez vous affermir par vous-même ; mais y avez-vous bien réfléchi ? Une telle entreprise exigerait dix ans d'efforts, sans quoi elle est impossible. «

» Je n'y ai pas seulement réfléchi ; je sais aussi combien notre chemin sera rude, « acquiesça Dou Yan. » Je suis femme, je ne saurais fonder une maison à moi seule et dois m'appuyer sur les Dou : voilà la première difficulté. Je ne compte pas me marier et n'aurai point de descendance, ce qui condamne ma lignée directe à ne jamais produire de lettré reçu aux examens ; sans ce titre, on ne peut, en politique, que s'adosser à autrui : voilà la deuxième. J'ai beau posséder de grands biens, je ne touche chaque année que dix mille taëls de rente ; j'ai bien ouvert une boutique de papeterie, et j'ai un homme comme Fan Wenshu pour m'aider, mais il faudra cinq ans pour y faire figure, et fût-elle la première du Zhili septentrional, la recette serait encore une goutte d'eau dans la mer au regard de nos dépenses : il nous faut entretenir toute une troupe de gens capables à tout moment de quérir des nouvelles pour nous. Voilà la troisième difficulté. Tout cela, je le conçois ; vous, maître, le voyez sans doute plus loin et plus profond que moi. « Puis, avec sincérité : » Aussi, quand le vieux Chen a consenti à m'aider, si je n'en ai rien dit, j'en éprouve au fond du cœur une vive gratitude. «

Chen Yanzhou s'empressa de joindre les mains : » Quelle honte ! Quelle honte ! Vieux et dépourvu de savoir, je n'ai su vous être d'aucun secours, mademoiselle. «

» Que maître ne fasse point le modeste, « dit Dou Xin. » Sans vous, nous n'en serions pas là aujourd'hui. « Son regard était ferme et lumineux, sa voix calme et sans peur : » Mais je ne saurais renoncer sous prétexte des difficultés. Il faut bien tenter sa chance ! «

Chen Yanzhou hocha la tête avec gravité : » C'est bien là le principe que vous énoncez, mademoiselle. «

C'était précisément cela qui l'avait conquis chez Dou Zhiwei.

Ne jamais renoncer, quelles que soient les épreuves.

Son cœur depuis longtemps refroidi s'était remis à battre.

Qu'un homme ait une foi inébranlable et le courage d'aller de l'avant, et si sinueux et rude que soit le chemin, l'attendent au bout des fruits abondants.

Ce qu'il redoutait, c'était que Dou Yan abandonnât en cours de route.

Le sujet de leur entretien était si sérieux que l'atmosphère de la pièce en devenait pesante.

Dou Chi aimait cette atmosphère.

Elle encouragea Chen Yanzhou en souriant : » Voyez à présent : ma rente annuelle n'est-elle pas passée de mille à dix mille taëls, et n'ai-je pas engagé des experts tels que Duan Bing et Chen Lanxu pour me protéger ? Cela, jadis, eût été inimaginable ! La vie d'un homme est longue, et qui sait ce qu'il rencontrera ? Ayons confiance. «

Chen Yanzhou éclata de rire et se rasséréma : » Fort bien ! Puisque mademoiselle a confiance, qu'importe que je traîne ce vieux corps débile à votre suite ! «

Dou Yan ne put s'empêcher de retrousser les lèvres ; elle porta son thé à Chen Yanzhou en guise de vin.

Chen Yanzhou vida la coupe d'un trait.

Tous deux se regardèrent et sourirent malgré eux.

Quelques jours plus tard, Cui Min revint de la capitale : » Voilà, j'ai rendu visite à tous ceux dont tu m'avais parlé. « Puis, soupçonneux : » Tu veux vraiment que je devienne sous-intendant de ta boutique de papeterie à la capitale ? Mais je n'y connais rien ! Ne veux-tu pas plutôt que je fasse d'abord deux ans d'apprentissage dans la boutique des Dou ? Et d'ailleurs, ce Fan Wenshu s'en tire fort bien ; il n'est nul besoin d'un second intendant. «

Quant à la méfiance que Fan Wenshu laissait percer sous son empressement, il n'eût pas manqué, jadis, de la prendre de front et de le provoquer. Mais depuis qu'il avait vu, en compagnie de Dou Yan, la vie des paysans sans terre et des journaliers, son état d'esprit s'était profondément transformé. Il jugeait ce comportement de Fan Wenshu tout naturel ; non seulement il le comprenait, mais il l'admettait, sans y voir matière à s'étonner, et sans chercher noise à Fan Wenshu alors que celui-ci n'avait commis aucune faute.

Dou Yan garda le silence ; ses doigts blancs et longs aux jointures bien marquées effleuraient doucement les motifs céladon de la porcelaine de sa tasse, et elle dit à voix basse : » Treize, as-tu jamais entendu parler de ce qui est arrivé à ma mère ? «

Cui Min tressaillit et baissa les paupières comme pour se dérober, puis murmura : » Non ! «

» Tu mens, « dit Dou Xin, dans un rire clair et mélodieux.

Cui Min était fort penaud.

Dou Yan reprit avec nonchalance : » La maison Wang est puissante ; aujourd'hui je ne puis la défier. Mais cela ne signifie pas que je ne le pourrai jamais. Si je t'envoie là-bas comme sous-intendant, ce n'est pas pour que tu te mêles du commerce de la papeterie, mais pour que tu fréquentes à la capitale quelques fonctionnaires susceptibles de nous renseigner sur les affaires du palais. «

Elle se découvrit tout entière à Cui Min.

Cui Min changea de visage : » Tu veux te venger des Wang ? « Puis, avec précipitation : » Je ne participerai pas à cela… «

Que les choses de ce monde sont changeantes !

Dou Yan sourit avec ironie.

L'être qui lui avait été le plus dévoué dans sa vie antérieure la repoussait sans ménagement en celle-ci.

» Me venger des Wang ? « Elle leva sa tasse sans se presser. » Tu fais trop d'honneur à cette femme, et trop peu de cas de moi. «

Cui Min demeura interdit.

» Moi, me venger d'elle ? « Dou Yan but une gorgée de thé avec nonchalance, puis, d'un ton glacial : » Il me suffirait de conseiller à mon père de prendre une concubine, d'élever moi-même le fils aîné qu'elle lui donnerait, puis de trouver quelqu'un pour séduire Dou Ming : elle serait perdue ! Ai-je besoin de me venger ? «

» Alors… alors, que veux-tu faire ? « Cui Min bondit, le visage blanc comme papier.

C'est vrai, elle n'avait pas menti d'un mot.

La maison Wang, en toutes ces années, n'avait su donner à la branche de l'Ouest, si pauvre en bras, aucun héritier mâle ; Dou Yan pouvait parfaitement, par le truchement de la seconde douairière ou même de la grand-tante Cui, faire pression sur Dou Huaiying pour qu'il prît une concubine ; et comme la Wang, privée de l'autorité de maîtresse de maison, verrait le jeune fils du concubin confié à l'aînée, sage, posée, généreuse et digne : rien de plus légitime. Et aujourd'hui, du haut en bas, la branche de l'Ouest n'était peuplée que de créatures de Dou Zhiwei ; ruiner la réputation de Dou Ming serait un jeu d'enfant, sans même se creuser la tête…

Cette pensée traversa son esprit ; contemplant le visage de givre de Dou Yan, Cui Min eut soudain une inspiration et entrevit une autre possibilité.

Il s'écria, saisi d'effroi : » Serait-ce que tu… tu veux fonder une maison à toi ? « À peine eut-il parlé qu'il se démentit lui-même : » Non, non, impossible… «

Cui Min avait toujours eu l'esprit si vif.

Dou Yan soupira longuement, puis lui demanda : » Pourquoi impossible ? «

Cui Min répondit sans réfléchir : » Parce que tu es une femme… «

» La grand-tante Cui n'est-elle pas femme elle aussi ? « dit Dou Xin. » Et ne vit-elle pas fort bien ? «