Chapitre 48 — Le règlement des comptes

Pang Yulou avait trois frères aînés : Pang Jinlou, Pang Yinlou et Pang Xilou.

Pang Jinlou était un homme capable : alors que ses deux cadets ne savaient encore rien du monde, il tenait déjà fermement les rênes des boutiques de la famille Pang. Pang Yinlou, lui, était fin renard ; comprenant qu'il ne tirerait aucun profit à seconder son frère dans les affaires familiales, il avait amadoué leur père pour se faire remettre en sous-main une coquette somme d'argent personnel, et avait ouvert son propre établissement de thé. Quant à Pang Xilou, c'était depuis l'enfance un vaurien, féru de coups et de poings ; il avait appris quelques rudiments dans la salle de boxe du district, ne pouvait mettre la main aux affaires de la boutique, et refusait de servir les gens avec la mine obséquieuse de Pang Yinlou. Avec la maigre solde mensuelle qui ne lui permettait ni de boire après avoir mangé, ni de manger après avoir bu, il s'était tout simplement associé à quelques condisciples avec lesquels il s'entendait bien pour se lancer dans le recouvrement de créances et le prêt à intérêt.

À ces mots, Dou Bingheng comprit aussitôt ce que manigançaient les frères Pang.

Pour s'attirer les bonnes grâces des Wang, ils s'étaient empressés de leur servir de couteau. À présent que les Wang s'apprêtaient à s'allier par mariage aux Dou, ils craignaient que leurs agissements passés ne leur valent la rancune des Dou, et qu'ainsi les Wang ne les abandonnent ; aussi s'étaient-ils mis à jouer la comédie du coupable venant s'offrir au châtiment — puisque nous avons déjà courbé la tête et reconnu notre défaite devant tous nos voisins, vous autres, Wang et Dou, ne pouvez tout de même pas nous assommer d'un seul coup de bâton ?

Bien qu'il eût tout compris, Dou Bingheng ne laissa pas d'être quelque peu surpris par la sûreté avec laquelle les frères Pang saisissaient la situation, par leur décision prompte et hardie, et par leur impudence qui ne reculait devant aucun déshonneur.

Il n'avait nul dessein de se mêler de nouveau des affaires du manoir de l'Est ni de celles des Wang ; mais il vit d'un œil peu favorable que les Pang eussent si vite eu vent de l'alliance entre les Dou et les Wang. S'adressant à la seconde vieille dame, qui, entourée des femmes de la maison, venait le reconduire, il dit avec un sourire lourd de sous-entendus : « Je me demande bien comment il se fait que les Pang, tout à coup, soient passés de tant d'arrogance à tant de soumission. »

La seconde vieille dame retourna les paroles de son fils dans son esprit et en saisit aussitôt le sens.

Elle sourit : « Il n'y a pas de fumée sans feu, et pas de feu sans fumée. »

C'était dire qu'elle se chargerait d'aller y voir de près.

Dou Bingheng sourit à son tour : « Je me demande encore combien de temps le septième frère va continuer à faire du tapage. Monsieur Gong m'attend au relais de poste pour me reconduire ; je vais donc attendre le septième frère là-bas ! Ce sera d'ailleurs l'occasion de deviser un peu avec monsieur Gong. »

Le nouveau magistrat du district de Zhending s'appelait Gong.

Dou Bingheng n'était pas le chef du clan Dou, mais il en était le membre le plus haut placé. Puisque quelqu'un venait semer le trouble chez les Dou, il eût été dans l'ordre des choses qu'il allât s'entremettre. Mais à la pensée de la raison pour laquelle les frères Pang s'étaient brouillés avec le manoir de l'Ouest... la seconde vieille dame ne put s'empêcher de maugréer en son for intérieur. Allait-elle donc laisser son fils, haut dignitaire de troisième rang, s'occuper de pareilles sornettes ? Elle souhaitait naturellement que son fils quittât au plus vite ces lieux de discorde.

Elle s'empressa donc d'acquiescer : « Tu as beau être parvenu au troisième rang, l'autorité d'un fonctionnaire en poste l'emporte sur celle d'un simple titre. Les affaires de la maison ont encore besoin des bons offices de monsieur Gong ; garde-toi bien de toute morgue et de tout emportement, et surtout ne va pas offenser monsieur Gong : qu'il t'attende, voilà qui serait plus fâcheux encore ! » Cela dit, elle pressa Dou Bingheng d'aller trouver monsieur Gong.

Dou Bingheng réfléchit un instant, puis dit : « Sixième frère, emmène donc la sixième belle-sœur et Shouyuan avec moi au relais de poste. »

Dou Huaiying n'était pas venu. Or, puisque Dou Bingheng avait résolu d'amener Dou Yan à se rapprocher des gens du manoir de l'Est, les contacts de Dou Yan avec le manoir de l'Ouest devaient évidemment être aussi rares que possible.

Ji Shi, de son côté, ne voulait pas voir Dou Yan prise dans les querelles de ces grandes personnes.

Tenant Dou Yan dans ses bras, elle regarda Dou Heng avec un sourire radieux, comme pour dire : si tu l'approuves, je peux dès maintenant emmener Dou Yan et me mettre en route.

Dou Heng estima qu'après tout, c'était l'affaire du manoir de l'Est : si Dou Huaiying avait besoin d'aide, il enverrait sûrement un intendant la demander ; s'il n'en avait pas besoin, il ne convenait pas non plus d'aller à la hâte lui prêter main-forte. Voyant sa femme le regarder, il sourit, prit Dou Yan dans ses bras et dit : « Shouyuan, et si nous accompagnions ton cinquième oncle pour aller voir un peu le relais de poste de Zhending ? »

Dou Yan gloussa de rire.

Elle se souciait comme d'une guigne des sornettes des Wang et des Dou.

Dou Huaide réclamait aussi à grands cris qu'on l'emmenât, mais la seconde vieille dame chargea la nourrice Liu de le saisir à bras-le-corps : « Ton père et ta mère ont des affaires urgentes à traiter ; qu'irais-tu faire dans cette cohue ? »

Dou Huaide bougonna, la moue aux lèvres.

Dou Heng et Ji Shi, sans prendre garde à lui, montèrent dans la voiture avec Dou Yan.

Le magistrat Gong était un homme d'un âge voisin de celui de Dou Bingheng. De belle prestance et d'une allure imposante, il se disait lauréat du concours de l'année Xinchou, soit quatre promotions après Dou Bingheng, et témoignait à celui-ci une déférence extrême.

Dou Bingheng, de son côté, se montrait tout aussi affable.

Après les présentations d'usage, le magistrat Gong, Dou Bingheng et Dou Heng s'entretinrent dans la grande salle du relais, sur la route de poste. Ji Shi se retira, emmenant Dou Yan admirer les fleurs et les plantes dans la cour du fond.

Il fallut attendre midi pour que Dou Huaiying arrivât enfin.

Il présenta ses excuses à la ronde, s'inclinant devant Dou Bingheng et les autres.

Dou Bingheng n'y prit point garde et lui présenta le magistrat Gong.

Le magistrat Gong fit l'éloge de la belle mine de Dou Huaiying : « Un digne rejeton de la maison Xie ! »

Après que Dou Bingheng et Dou Shi eurent échangé quelques propos de modestie, le magistrat Gong offrit un festin pour reconduire Dou Bingheng et Dou Huaiying, avec Dou Heng pour convive.

Dans la salle du fond, Ji Shi, voyant que les plats servis regorgeaient d'huile et de sauce, se contenta de choisir quelques mets légers pour en nourrir Dou Yan : « Prends patience ; une fois rentrés, ta sixième tante te fera une soupe aux feuilles de lotus. »

Dou Yan n'avait jamais été difficile ; après les plats, elle mangea encore un pain à la vapeur, et, repue au point de somnoler, elle ne sut même pas quand on était rentré au manoir de l'Est.

Descendue de voiture, Caishu vint à leur rencontre, tout sourire : « Monsieur le sixième, madame la sixième, dame Zhao d'Anxiang est revenue de Ganquan et converse en ce moment avec la vieille dame. La vieille dame vous prie, dès votre retour, d'emmener la quatrième demoiselle saluer dame Zhao. »

Dou Yan, Dou Heng et Ji Shi furent tous grandement surpris ; Dou Yan, elle, exulta : « Ma tante est là ? Depuis quand ? »

Caishu se hâta de répondre : « Voici près d'une heure qu'elle est arrivée ; elle a dîné dans la chambre de la vieille dame, et doit prendre le thé avec elle au salon de repos. »

Dou Yan saisit la main de Ji Shi : « Allons-y vite ! »