Chương 48 — Thanh toán

Bàng Ngọc Lâu có ba người anh trai, lần lượt là Bàng Kim Lâu, Bàng Ngân Lâu và Bàng Tích Lâu.

Bàng Kim Lâu giỏi giang, khi hai người em còn ngơ ngác chưa biết gì thì hắn đã nắm gọn các cửa hiệu của nhà họ Bàng trong tay; Bàng Ngân Lâu tinh khôn, biết mình có giúp việc ở cửa hiệu nhà họ Bàng cũng chẳng được lợi lộc gì, bèn dỗ dành cha họ Bàng lén lấy tiền riêng đưa cho mình, tự mở một tòa trà lâu; Bàng Tích Lâu từ nhỏ đã là kẻ lêu lổng, thích quyền cước, học được vài chiêu ở võ quán trong huyện, việc cửa hiệu hắn không xen vào được, lại chẳng muốn cúi đầu khom lưng hầu hạ người như Bàng Ngân Lâu, mỗi tháng chỉ trông vào mấy đồng lệ ngân khô khan, ăn rồi lại uống, uống rồi lại ăn, cuối cùng đành cùng mấy sư huynh đệ chơi thân ở võ quán làm nghề thu nợ cho vay.

Đậu Bỉnh Hành vừa nghe đã biết ngay anh em nhà họ Bàng muốn làm gì.

Để lấy lòng nhà họ Vương, bọn họ vội vàng làm con dao cho nhà họ Vương sử dụng. Nay nhà họ Vương sắp kết thân với nhà họ Đậu, bọn họ lại sợ vì những việc đã làm trước đây mà bị nhà họ Đậu ghi hận, rồi bị nhà họ Vương bỏ rơi, bèn diễn luôn vở kịch tự trói mình xin tội — ta đã chịu thua cúi đầu trước mặt hàng xóm láng giềng rồi, các người Vương Đậu hai nhà chẳng lẽ lại đánh chết chúng ta một gậy sao?

Tuy trong lòng hiểu rõ, nhưng cách anh em họ Bàng nắm bắt thời cuộc, sự quả quyết dứt khoát và cái mặt dày chẳng màng thanh danh vẫn khiến Đậu Bỉnh Hành có chút bất ngờ.

Ông không còn ý định xen vào việc của Đông phủ và nhà họ Vương, nhưng việc nhà họ Bàng chóng vánh biết được tin nhà họ Đậu và nhà họ Vương kết thông gia khiến ông có phần không vui. Ông cười, ý tứ sâu xa, nói với Nhị thái phu nhân đang dẫn nữ quyến trong phủ ra tiễn mình: »Chẳng biết nhà họ Bàng sao tự dưng lại trước kiêu ngạo sau lại cung kính thế nhỉ?«

Nhị thái phu nhân đem lời con trai nhẩm lại trong lòng, liền hiểu ý con.

Bà cười nói: »Có quả ắt phải có nhân, có nhân ắt có quả.«

Ý là bà sẽ đi điều tra chuyện này.

Đậu Bỉnh Hành bèn cười nói: »Chẳng biết bên Thất đệ còn làm ầm lên đến bao giờ. Cung đại nhân vẫn đang đợi ở trạm dịch để tiễn ta, ta cứ đợi Thất đệ ở đó vậy! Tiện thể còn có thể nói chuyện với Cung đại nhân.«

Vị phụ mẫu quan mới nhậm chức ở huyện Chân Định họ Cung.

Đậu Bỉnh Hành tuy không phải tộc trưởng nhà họ Đậu, nhưng ông là người có chức quan cao nhất trong nhà họ Đậu. Nay có kẻ gây chuyện ở nhà họ Đậu, lẽ ra Đậu Bỉnh Hành nên đến hòa giải mới phải. Nhưng nghĩ đến việc anh em nhà họ Bàng vì cớ gì mà xảy ra khúc mắc với Tây phủ... Nhị thái phu nhân không khỏi thầm lẩm bẩm trong lòng. Lẽ nào lại để đứa con trai chính tam phẩm của bà đi hỏi han cái chuyện rách rưới ấy? Bà đương nhiên mong con trai càng sớm rời khỏi chốn thị phi này càng tốt.

Bà vội vàng gật đầu, nói: »Tuy con đã làm quan đến tam phẩm, nhưng quan hiện tại không bằng người quản hiện tại. Việc trong nhà còn phải nhờ Cung đại nhân chiếu cố, tuyệt đối không được sinh lòng kiêu căng, đắc tội với Cung đại nhân, để Cung đại nhân phải đợi con thì càng không nên!« Nói xong, bà giục Đậu Bỉnh Hành mau đi gặp Cung đại nhân.

Đậu Bỉnh Hành nghĩ ngợi một lúc, nói: »Lục đệ. Đệ dẫn Lục đệ muội và Thọ Viện cùng ta đến trạm dịch nhé?«

Đậu Hoài Anh sẽ không đến. Đậu Bỉnh Hành đã quyết ý để Đậu Yến thân cận với người Đông phủ, thì đương nhiên Đậu Yến càng ít tiếp xúc với Tây phủ càng tốt.

Kỷ thị thì không muốn Đậu Yến bị cuốn vào những tranh chấp của người lớn này.

Nàng nhìn Đậu Hân đang được bế trên tay, mỉm cười nhìn Đậu Hành, vẻ mặt như muốn nói chàng đồng ý thì thiếp giờ đây có thể bế Đậu Yến lên đường.

Đậu Hành thấy đây dẫu sao cũng là việc của Đông phủ, nếu Đậu Hoài Anh có cần, tự khắc sẽ cho quản sự đến cầu cứu, nếu Đậu Hoài Anh không cần, chàng cũng không nên đường đột đến tiếp viện. Thấy vợ nhìn mình, chàng cười bế lấy Đậu Yến, nói: »Thọ Viện, chúng ta theo Ngũ bá phụ con đến xem thử trạm dịch huyện Chân Định nhé?«

Đậu Yến cười khanh khách.

Nàng chẳng buồn để tâm đến mấy chuyện rách rưới của hai nhà Vương Đậu.

Đậu Hoài Đức cũng đòi đi, nhưng bị Nhị thái phu nhân sai Liễu ma ma ôm ngang người lại: »Cha mẹ con đang có việc hệ trọng, con chen vào làm gì.«

Đậu Hoài Đức tủi thân bĩu môi.

Đậu Hành và Kỷ thị đều chẳng để ý đến nó, dẫn Đậu Yến lên xe ngựa.

Huyện lệnh Cung là một người đàn ông tuổi tác ngang ngửa Đậu Bỉnh Hành. Tướng mạo đường hoàng, khí độ bất phàm, ông tự xưng là tiến sĩ khoa Tân Sửu, kém Đậu Bỉnh Hành bốn khoa, nên vô cùng kính trọng Đậu Bỉnh Hành.

Thần sắc Đậu Bỉnh Hành cũng rất khiêm hòa.

Mọi người chào hỏi nhau, huyện lệnh Cung, Đậu Bỉnh Hành và Đậu Hành ngồi nói chuyện ở chính đường trạm dịch. Kỷ thị né tránh, dẫn Đậu Yến ra sân sau trạm dịch ngắm hoa cỏ.

Mãi đến giờ Ngọ, Đậu Hoài Anh mới đến.

Chàng đi một vòng hành lễ tạ lỗi với Đậu Bỉnh Hành và mọi người.

Đậu Bỉnh Hành chẳng để bụng, giới thiệu huyện lệnh Cung với Đậu Hoài Anh.

Huyện lệnh Cung khen Đậu Hoài Anh tuấn tú một phen: »Không hổ là con cháu nhà họ Tạ.«

Đậu Bỉnh Hành và Đậu Thế cùng nhau khiêm nhường một hồi, rồi huyện lệnh Cung đặt tiệc tiễn Đậu Bỉnh Hành và Đậu Hoài Anh, Đậu Hành ngồi tiếp.

Kỷ thị dùng cơm ở hậu đường, thấy món dọn lên nhiều dầu nhiều mắm, chỉ gắp vài món thanh đạm đút cho Đậu Yến: »Ráng chịu một chút, về nhà Lục bá mẫu sẽ nấu canh lá sen cho con uống.«

Đậu Yến xưa nay không kén ăn, ăn hết rau lại ăn thêm một cái màn thầu, no đến mức lim dim buồn ngủ, chẳng biết từ lúc nào đã về tới Đông phủ.

Vừa xuống xe ngựa, Thái Thục mặt mày rạng rỡ đón lên: »Lục gia, Lục thái thái, bà Triệu nhà An Hương từ Cam Tuyền đã về, đang ngồi chuyện trò với thái phu nhân. Thái phu nhân dặn người và Lục thái thái vừa về là dẫn ngay Tứ tiểu thư sang thỉnh an bà Triệu.«

Đậu Yến cùng Đậu Hành, Kỷ thị đều giật mình kinh ngạc, Đậu Yến lại càng hớn hở: »Mợ con đến rồi? Đến từ lúc nào thế?«

Thái Thục vội nói: »Đến được gần một canh giờ rồi, đã dùng cơm ở phòng thái phu nhân, giờ chắc đang uống trà với thái phu nhân ở yến tức thất.«

Đậu Yến nắm tay Kỷ thị: »Mình mau đi thôi!«

Kỷ thị cười hề hề, bế Đậu Yến lên: »Để con rửa mặt đã, thay bộ quần áo, kẻo mợ con ôm vào lại dính đầy bụi đất.«

Đậu Yến cười ngượng ngùng, theo Kỷ thị rửa mặt chải đầu xong rồi đến chỗ Nhị thái phu nhân.

Mợ trông gầy hơn lúc ở An Hương một chút, nhưng tinh thần lại có vẻ tốt hẳn lên.

Nàng lao vào lòng bà Triệu gọi »Mợ ơi«, rồi hỏi: »Cậu có khỏe không? Ba chị họ có khỏe không? Sao mợ tự dưng lại về Chân Định thế?« Một câu nối một câu, lời lẽ tha thiết, khiến mợ suýt nữa thì rơi lệ: »Mới có hai ba năm không gặp, Thọ Viện nhà ta đã thành cô gái lớn rồi, biết hỏi thăm người khác rồi.«

Nhị thái phu nhân vội nói: »Nửa năm nay Thọ Viện đều theo Lục bá mẫu của nó — Lục bá mẫu của nó thì con biết rồi đấy, xuất thân danh môn Giang Nam, là người hiền thục nhất trên đời. Ngày thường đi đâu cũng dẫn theo nó, để đêm về tiện chăm nom, còn sắp xếp cho nó nghỉ ngơi ngay trong trướng the xanh của mình. Con cứ yên tâm.«

Giọng điệu có phần khoa trương, bà Triệu nghe mà sinh nghi trong lòng. Ngước mắt lên thấy Đậu Yến làn da trắng hồng đáng yêu, qua một mùa hè mà cả một vết muỗi đốt cũng không có. Nghĩ lại thì Kỷ thị kia quả thật đã chăm sóc Đậu Yến rất chu đáo, người ta kể công một chút cũng là lẽ thường.

Bà khép gối hành lễ với Kỷ thị: »Để Lục thái thái phải bận lòng rồi.«

Kỷ thị lại nghe ra được chút động tĩnh trong đó.

Thì ra bà bà vẫn muốn nàng giúp trông con cho Tây phủ.

Đậu Yến nghe ra được lòng dạ của Nhị thái phu nhân, bèn theo mợ vào phòng khách Đông phủ an bài chỗ nghỉ ngơi, nàng nói với mợ: »… Bá tổ mẫu hỏi con có thích Lục bá mẫu không, rồi lại hỏi con có muốn Lục bá mẫu mãi mãi ở bên cạnh con không!«

Triệu thái thái không muốn gặp người Tây Đậu, Nhị thái phu nhân giữ nàng lại nghỉ ở phòng khách Đông Đậu, nàng lập tức đồng ý ngay.

Nghe Đậu Tri Vi kể xong, nàng chỉ giữ Bành ma ma ở bên cạnh, rồi nắm tay Đậu Tri Vi hỏi: »Vậy con có thích Lục bá mẫu không?«