Chapitre 1518 — De grandes choses

On dit que l'un des critères permettant de mesurer le degré de développement d'une civilisation est l'empreinte — la plus vaste possible — qu'elle parvient à laisser sur le monde.

Les primitifs qui cultivaient la terre à la houe et brûlaient les friches ne pouvaient laisser sur le sol que des traces éphémères : les chaumières et les hameaux qu'ils bâtissaient au prix d'une vie entière parvenaient à peine à couvrir une seule vallée ; un royaume puissant, en revanche, pouvait dresser entre monts et plaines de majestueuses cités de pierre, et ses maisons serrées les unes contre les autres, ses routes rayonnant dans toutes les directions, eussent plongé les hommes de l'âge primitif dans un effroi sans nom.

Mais si l'on prenait de la hauteur, au sommet des nuages, pour contempler ce monde, les cités bâties par le royaume et les chemins tracés à travers les plaines se fondaient eux aussi dans la terre, réduits à d'insignifiantes souillures sur un fond de bleu et de vert.

Pourtant, certains érudits l'affirmaient : la civilisation mortelle d'aujourd'hui était en train de forger un prodige sans précédent ni équivalent. L'Alliance s'efforçait de transformer un majestueux sommet en un œil tourné vers les étoiles, et d'élever sur les plaines qui l'entouraient une structure colossale destinée à écouter la voix des astres lointains. L'ampleur de ce prodige dépasserait de loin la cité de Casque-d'Argent, dont les générations d'Auguréens tiraient leur fierté, elle surpasserait le sanctuaire céleste déjà écrasé de l'Empire d'Argent, et même la capitale arcanique bâtie par les Cecil — il serait si gigantesque que, jusque dans l'espace lointain, sa lumière serait clairement visible, telle une chandelle dans la nuit.

C'était là une manière bien abstraite de parler, car nul humain n'avait réellement quitté cette planète, et personne ne savait à quoi ressemblait la terre vue d'en haut, depuis l'espace. Les érudits décrivaient la chose à coups de formules et d'imaginations somptueuses ; mais pour les gens du commun, qui passaient leur vie dans une médiocrité laborieuse, ces mots magnifiques n'étaient qu'un rêve brumeux qui semblait, de loin, les concerner un peu, sans jamais leur être accessible.

Le vent glacial du plein hiver soufflait à travers les crêtes, soulevant entre les hautes charpentes d'acier et les baraquements provisoires un sifflement inquiétant. Bottom, vêtu d'un lourd habit d'hiver, portait son matériel de topographie et marchait dans le camp ; l'air froid chassa les dernières brumes de somnolence de son esprit, et lui fit soudain penser, sans qu'il sût pourquoi, à l'article qu'il avait lu deux jours plus tôt dans une revue.

Cet article traitait précisément du grand chantier en cours au pic Mingcen ; mais à dire vrai, Bottom ne comprenait pas grand-chose au vocabulaire par trop technique de l'auteur, ni à ses formulations débordantes d'émotion. Ce qui l'intéressait le plus dans toute la revue, c'étaient les histoires humoristiques et les courtes bandes dessinées de la fin ; la seule raison qui l'avait poussé à s'attarder sur ce genre d'article spécialisé, c'était qu'il participait lui-même à ce « grand chantier » dont il était question.

En tant que membre de l'une des centaines d'équipes d'ingénierie détachées par l'Alliance sur ces terres, en tant que l'un des quelques centaines d'ouvriers qualifiés de ce camp, en tant que la plus insignifiante des briques de ce grand chantier.

Le jour n'était pas encore tout à fait levé ; de rares lueurs d'étoiles s'attardaient encore au bout de l'horizon occidental, et un grondement sourd roulait sans relâche entre les vallées, comme un tonnerre continu. Bottom leva les yeux vers la direction d'où venait le vacarme : il vit un majestueux flux de lumière bleue jaillir de la montagne près du camp n° 16, décrire en suspension dans le ciel une longue trajectoire pareille à une rivière, avant de retomber au nord du camp n° 17 et de s'enfoncer de nouveau, par une grande fissure, dans les profondeurs du massif.

Et derrière ce fleuve de lumière, au-dessus des montagnes plus lointaines qui lui servaient de toile de fond, il y avait d'autres flux encore, d'autres camps encore ; tout cela baignait à présent dans la lueur ténue et rare de l'aube, comme un tableau étrange et chatoyant, exhalant une majesté à couper le souffle.

Bottom se rappelait encore comment, à son arrivée, il avait été saisi par ces spectacles grandioses — comme chacun de ces étrangers accourus de contrées lointaines sur ordre de l'Alliance. Il était resté plusieurs minutes les yeux fixes au bord de l'aire de rassemblement, au pied de la montagne, le regard levé vers ce sommet ceint de courants d'un bleu profond, avec l'impression que les flammes jaillissant de la montagne allaient embraser toute la voûte céleste.

En vérité, ce saisissement l'habitait encore aujourd'hui, et s'éveillait chaque fois qu'il contemplait le paysage hors du camp ; seulement, il n'était plus comme le premier jour, paralysé par les flux d'un bleu profond qui montaient vers le ciel — il accomplissait fort bien son travail, comme tant d'autres ici.

Le camp s'animait peu à peu, à l'intérieur comme aux alentours ; le grondement des engins de chantier et le roulement des flux d'un bleu profond ébranlant la montagne avaient tôt fait de rompre le calme du matin. À la lisière du camp n° 16, un gigantesque monte-charge acheminait vers le bout des rails une enveloppe d'acier gravée de runes complexes ; cette enveloppe venait de la première fonderie de l'Empire Cecil et avait été transportée par les airs au pic Mingcen pendant la nuit. Elle faisait partie d'un réseau de réflecteurs, et dans les mois à venir, des dizaines de ces réseaux seraient édifiés sur les flancs du pic Mingcen, afin de contenir, de focaliser et de convertir les flux d'un bleu profond qui traversaient le ciel en l'énergie colossale dont avait besoin l'appareil d'observation.

Au nord du camp n° 17, deux squelettes métalliques entrecroisés rampaient sur la surface de la roche glacée, leurs flancs constellés d'éclats de soudure ; dans la lumière trouble du matin, ils ressemblaient à deux pythons d'acier qui dépliaient lentement leur corps — c'était l'assise du résonateur amplificateur. Un an plus tard s'élèverait au-dessus une haute tour, chargée de recevoir et d'amplifier les signaux de surveillance venus de la plaine, afin que les mortels puissent entendre la voix des étoiles.

Ce chantier fiévreux s'étendait sur toute la montagne : partout des points de soudure étincelants, partout des centrales à béton grondantes ; les lourds engins de chantier des Cecil et les mages-ingénieurs de Tiphon remodelaient chaque pouce de terre à la surface de cette « montagne sainte ». L'acier, le cristal, le ciment, la sueur et le sang deviendraient autant de briques et de pierres de ce grand œuvre — ce qui inspira à Bottom une association d'idées assez étrange.

Il se voyait comme un insecte insignifiant, rassemblé avec ses congénères insectes autour d'une bête colossale sans équivalent au monde, réunissant de menues forces infimes pour amasser quelques poussières ténues, et s'essayant, avec ces poussières, à forger une cuirasse pour la bête.

Il inspira doucement, fixa son appareil de topographie au point de coordonnées prévu et se mit à régler les paramètres ; les idées bizarres qui lui traversaient l'esprit n'empêcheraient pas un brave homme d'âge mûr de mener à bien la tâche confiée par ses supérieurs.

Il devait achever au plus vite son travail ici, puis gagner le point de mesure suivant ; une fois toutes les mesures terminées, il rentrerait dans son baraquement bien chaud, savourerait un repas chaud, puis il écrirait peut-être une lettre à son père resté à la maison, ou — si les conditions le permettaient — demanderait l'autorisation d'utiliser la station de communication du camp pour bavarder un peu avec sa femme.