第1518章　いくつかの偉大なこと

ある文明の発展の高さを測る尺度のひとつに、その文明が世界にどれほど大きな「痕跡」を残せるか、というのがあるそうだ。

焼畑耕作の原始人たちは大地に長く残る足跡を刻めず、彼らが生涯をかけて築いた田舎家や村落も一つの河谷を埋め尽くすことすら難しい。だが強盛な王国ならば、山川と平原のあいだに壮大な石の城を築き上げ、びっしりと連なる家屋と四方八方に通じる道路で、原始時代の人間を驚愕させることができる。

しかし雲頂の上からこの世界を見下ろせば、王国の築いた城も荒野の道路も大地に溶け込み、青と緑の背景のなかで取るに足らない汚れとなってしまう。

だが学者たちはこうも言う。今の凡人の文明は空前絶後の奇跡を築こうとしているのだ、と。連盟は雄大な山峰を星空を見つめる一隻の眼に作り変えようと試み、その山峰の周囲の平原に巨構を建てて遥かな群星の声を聴こうとしている。この奇跡の規模は、オーグレイ人が代々誇りとしてきた聖盔城をはるかにしのぎ、白銀帝国のあのすでに墜落した空中聖殿をしのぎ、さらにはセシル人が築いたあの魔導の都さえもしのぐ——あまりにも壮大であるがゆえに、遥かな宇宙からでさえ、そこから放たれる輝きは夜空の灯火のようにくっきりと見えるだろう。

これはずいぶん抽象的な言い方だ。というのも、この星を実際に離れた人間は誰もいないし、宇宙から大地を見下ろすとどんな姿になるのか知る者もいない。学者たちは数式と華麗な想像でこのことを語るが、生涯ただ漫然と生きる塵世の衆生にとって、そうした美しい言葉は自分と少しは関係があるらしい、しかし実際には手の届かぬ幻の夢にすぎない。

真冬の寒風が山嶺を吹き渡り、そびえ立つ鉄骨の枠組みと仮設の作業小屋のあいだで不穏な呼び声を巻き起こす。ボトムは厚手の冬装束をまとい、測量機器を肩に担いでキャンプのなかを歩いていた。冷たい気流が頭に残った最後の眠気を吹き払い、そしてなぜか、二、三日前に雑誌で読んだ記事の内容をふと思い出させた。

その記事が扱っていたのはまさに冥岑峰で進む壮大な工事だったが、正直に言えば、ボトムは記事のあまりに専門的な語彙をよく理解できなかったし、筆者の情感あふれる表現もあまりぴんとこなかった。彼がその雑誌でいちばん興味をそそられたのは巻末のユーモア小話と短編漫画であり、そんな専門記事に注意を向けた唯一の理由は、自分自身がその記事に登場するこの「壮大な工事」にちょうど関わっていたからにほかならない。

連盟がこの土地に派遣した百を超える工事分隊のひとつの成員として、このキャンプにいる数百人の技術労働者のひとりとして、この壮大な工事のなかで最も目立たない一個の煉瓦として。

空はまだ完全には明けておらず、まばらな星の輝きがなお西の地平線の果てに居座っていた。低い轟音が谷あいにとめどなく響き渡り、まるで持続する雷鳴のようだった。ボトムは音の聞こえてくる方角を仰ぎ見ると、一道の壮大な青い光の流れが十六号キャンプ付近の山体から噴き出し、宙に浮かぶ川のように遙かな距離を駆け抜け、やがて十七号キャンプ北側へと落ちて、大きな亀裂からふたたび山体の深部へと潜り込んでいくのを見た。

そしてこの壮大な光の流れの背後、背景となるさらに遙かな山体の上空にも、より多くの光の流れ、より多くのキャンプがあり、そのすべてが今、かすかで薄い朝の光を浴びて、まるで幻想的な絵巻のように、心を揺さぶる気勢を放っていた。

ボトムは自分がここへ来たばかりのころ、これらの壮麗な絶景にどう嚇されたかを覚えている。遙かな異国から連盟の命令に応じてここへ集まってきた異郷の人々の誰もがそうであったように、彼は当時、数分間にわたって呆然と山麓の集積場のそばに立ち、深い藍の脈流に囲まれたこの高山を仰ぎ見て、この山から噴き出す炎の流れが天穹をことごとく燃え上がらせるのではないかとさえ感じたものだ。

実際、今に至るまでその震撼は彼の胸中に居座り続け、キャンプの外の景色を眺めるたびに呼び覚まされる。ただ、初めてここへ来た日のように、天を衝く深藍の脈流に圧倒されて身動きできなくなることはもうない——彼はここにいる多くの者たちと同じように、自分の仕事をきちんとこなせた。

キャンプの内外は次第に喧噪を帯び、工事機械の唸りと深藍の脈流が山体を揺るがす轟きが、早くも朝の静けさを破っていた。十六号キャンプの端では、巨大な昇降装置が、いくつもの複雑な符文を刻んだ鋼鉄の外殻を軌道の果てへと運んでいた。この鋼鉄の外殻はセシル帝国第一鋳造所のもので、昨夜のうちに冥岑峰へ空輸されたものだ。それは反射列陣の一部であり、これから数か月のうちに、数十基の反射列陣が冥岑峰の山体表面に建造され、天を横切る深藍の脈流を拘束し、集束し、観測装置に必要な膨大なエネルギーへと変換していく。

十七号キャンプの北方では、二本の縦横に交差する金属の骨架が冷たい岩層の表面に這うように横たわり、骨架の表面のあちこちで溶接の輝きがきらめいていた。ぼんやりとした朝の光のなか、この骨架はまるでゆっくりと身を伸ばしつつある二匹の鋼鉄の大蛇のようだ——それは共振増幅器の基礎部分であり、一年後、この骨架の上には高塔が築かれ、平原から届く監視信号を受け取り増幅するために用いられ、凡人に群星の声を聴かせることになる。

この緊張と繁忙の工事現場は高山の全域に広がり、至るところに輝く溶接点、至るところに轟音を立てて回る撹拌ステーションがあった。セシル人の重機とテュポンの工事魔導師団がこの「聖山」の表面の一寸の土地まで作り変えつつあり、鋼鉄、結晶、セメント、血と汗、そのすべてがこの壮大な工事の一個一個の煉瓦石となっていく。それがボトムに、ある奇妙な連想を抱かせた——

自分は取るに足らない一匹の虫のようで、虫の同胞たちとともに世にも稀な巨獣のそばに集い、わずかばかりの微力でわずかばかりの細かな塵を集め、その塵で巨獣のために一領の甲冑を打ち立てようとしているのだ、と。

彼はそっと息を吸い込み、測量装置をあらかじめ決められた座標点に固定し、設備のパラメータの調整を始めた。頭に浮かんだ奇妙な考えなど、地道な中年男が上から言い渡された任務を果たすのを妨げはしない。

彼はここでの仕事を早く終わらせ、次の測量点へ向かわねばならない。すべての測量が終われば、彼は暖かな宿舎へ戻り、温かい飯を味わい、それから家に残した父に手紙を書くかもしれないし、あるいは——条件が許せば——キャンプの通信所の使用を申請して、妻と話をするかもしれない。

ボトムは思わず口もとに笑みを浮かべ、山麓の平原へと目を向けた。冥岑峰の高みからははるか遠くまで見渡せ、輝く大地が視界のなかへ延びていくのが見えた。遠方の荒野には巨獣の骨架のような金属の塔楼がそびえ、塔楼のひとつひとつが大地の両側へと延び、おぼろげにいっそう壮大な構造の輪郭を描き出していた。

それは冥岑峰の周囲に位置する「感応器列陣環」であり、彼の妻はそのうちの一基の高塔の近くで働いていた。

……

王座の上のミルミナが目を開けると、「観測者密室」の各所に設置された自動装置がただちに動き始めた。反神性障壁がこの「昔日の神」の周囲から漏れ出る強力な気息を絶えず監視し、大量の監視システムが多くのパラメータを王座の周囲の半空へ投影していた。これらのパラメータの大半は冥岑峰の山体および周辺平原地区に設けられた一万近い感応点からもたらされ、少部分は各工事キャンプから人為的にアップロードされたデータによるものだった。

普通の人間ならば、突然に更新されるこの膨大な監視パラメータを前にした瞬間、目が回ってしまうだろう。そこから問題を分析するなど論外で、内容をはっきり見ることすら難しい。しかしミルミナはこうしたものを扱うとき、実にゆとりをもって動じなかった——実際のところ、投影されたこれらのデータは彼女にとって日常業務のほんの一部にすぎず、彼女の精力の大半は今、冥岑峰の地下深く、この星の全体を貫く網道システムのなかに注がれていた。

深藍の脈流のひとたびの蠢動は驚くべきエネルギーの漲落を意味し、同時にこの高山の深部にある脆く複雑な時空秩序にも影響を及ぼす。それはミルミナという「魔法の女神」でさえ慎重に扱わねばならぬものだった。

「……実はドラマを追いかけてる暇なんて全然ないのよね……」王座の上の長身の婦人がひとつため息をつき、指が無意識に華麗な文様の施された椅子の肘掛けを叩く。金属質の肘掛けが叩かれて澄んだ音を立てた。「山体の『外殻』が閉じ合わさってから仕事量が少しでも減りますように。せめてそのときには、浅層区の脈流を手動で制御しなくて済むようになればいいんだけど……」

「そっちはなかなか大変そうだね」と、突然ひとつの声が脇から伝わってきた。ミルミナがわずかに視線をめぐらせると、王座のそばにアモーンのかすかに乱れた姿が浮かび上がっている。「よかったら最近公開された新作ドラマをいくつか話してあげようか？　ひとつ幻想を題材にした作品がなかなか面白くてね、魔力の存在しない、基礎的な物理法則だけが働く星を舞台にした物語なんだ……」

「黙って。そんな話をされたら、余計にいらいらするだけよ」ミルミナは容赦なく自然の神のＢＢを遮った。「限られた休憩時間を悶々とするのに使うつもりはないわ。」

「はいはい、話さなければいいんだろう」アモーンは鹿の角をゆらりと揺らし、それから左右を見回した。どうやらホログラム投影の限られた視野を通して、ミルミナのいる「観測者密室」の環境を観察しているらしい。しばらくしてから彼は口を開き直したが、その語調にはどこかしんみりとしたものがあった。「そっちの作業環境はどうも普通みたいだね……ずっとこの山洞にこもっているつもりなのかい？」

「これでも、彼らが限られた時間のなかで私のために用意できた最良のものよ」ミルミナはアモーンに悪意がないのを知っていたので、その応答もかなり穏やかだった。「それにここで努力しているのは私ひとりじゃないし……私はむしろ、ここの数ある環節のひとつにすぎないのよ。」

「おや？」アモーンは少し驚いた。「普段は、君の口からそんな謙虚な言葉なんてめったに聞けないものだからね。」

「山脈と平原に満ちる魔力が私の知覚領域を広げて、たくさんのものを見て感じさせてくれるの……」ミルミナの語調には感慨がにじみ、アモーンの言葉のからかいには気に留めていないようだった。「数万人もの人がここに集まっている。普通で平凡な人たち、高旸・セシルのような英雄の指導者でもなく、カマイユやリベカのような天賦の才に恵まれた学者や賢者でもない人たち。そのなかの一部は、観測装置の役割さえ完全には知らないし、自分がどれほど偉大なことをしているのかも理解していない。それでも彼らは集まり、これほど多くの、そして小さな力がひとつに集まり、ひとつの奇跡を集め上げた……

「アモーン、あなたにもここへ来てこの目でこれらのものを目撃してほしいの。集まったこれらの凡人たちを、彼らが今なしている偉大なことを。これは私たちがかつて神位にあったときには決して見ることのできなかった、想像すらできなかった風景なのよ。」

「……今日はなんだか、ひどく感傷的なんじゃないか？」

「ただ、自分の当初の神位を離れるという決断が、この生涯で最も正しい決断のひとつだったと、ふと感じただけよ。」ミルミナの口もとにかすかな笑みが浮かんだ。

通信の向こうのアモーンは少し考え、何気なく応じた。「そうか、そこまで言うなら、片づけてそっちへ行くよ。」

ミルミナはまさか相手が本当にそう応じるとは思わず、胸いっぱいの感慨は瞬時に引っ込んで、慌てて手を振った。「やめて、ちょっと言ってみただけ——ここの脆い均衡の環境は、二人の『昔日の神』の揺さぶりには耐えられないのよ！」

「だと思ったよ」アモーンは頭を揺らした。どうやら先ほどのはただの冗談だったらしい。「実はこっちも忙しくてね、たとえそっちに条件が整っていても、行く暇なんてないんだ。」

「そっちも忙しいの？」ミルミナは少し驚いた。「そっちで何が忙しいっていうの？　スイカを木に実らせる方法の研究でもしてるの？」

アモーンは彼女の言葉のからかいを気にしなかった。「昨日、神権理事会の者が来て、庭に新型の反神性障壁を一套取り替えていった。出力は以前の設備のほぼ四倍で、それに金橡樹の周りにも大量の感応器を設置していった——でも安心して、君が普段休む場所は囲っておいたから、影響はないよ。これから私は神権理事会に協力して、長期監視の仕事をこなすことになる。」

「は？」ミルミナはアモーンが本当にまじめな仕事をしているとは思いもしなかった。「何があったの？　神権歴史会のほうは一体何をしようとしているの？」

「高旸のほうが直接段取りしたことなんだ。彼は以前庭に現れたあの異常な植物が豊穣三神と関係があると考えていて、これが神権理事会が神災の脅威をさらに解除する突破口になるかもしれない。ただ、具体的な状況はまだよく分かっていない」とアモーンは話し、「でも昨日の午後、琥珀がトマトを摘みに来たときに彼女に訊いてみたら、まあ……なかなか奇妙な情報を聞き出せたよ。」

「奇妙な情報？」ミルミナは少し当惑した。「彼女はなんて言ったの？」

「衆神の神国で夜の女士が騒ぎを起こしているかもしれないから、苦情の窓口をいくつか増やす必要があるって……」

ミルミナ：「……は？」

「『は』って言わないでくれよ、僕も今に至るまで考えても分からないんだ、なにしろ相手は琥珀だからね……」

ミルミナは疑わしげな目つきでアモンの投影をじっと見つめた。「本当に、あなたの庭で育てている野菜に問題があるんじゃないの？　前から言ってたでしょ、あれこれ奇妙な新種の研究ばかりしてるのは信用できないって……」

「ありえない！」自分の専門領域を疑われて、アモンの表情も声も瞬時にひときわ厳しいものになった。「私の庭の野菜は絶対に安全だ。たとえ琥珀の頭に問題が起きたとしても、それが私のところで食べたものによる食中毒であるはずがない！」

「そう自信満々にならないで。忘れたの、この前あなたが庭でキノコの研究をしてて、もう少しで高旸まで……」

ミルミナの言葉が半分まで来たところで、遥か遠くから伝わってきたエネルギーの波動が突然彼女を遮った。その波動は惑星の厚い外殻を貫き、冥岑峰の奥深くに重なる時空を突き抜け、深藍網道の中にまで幾重もの波紋を広げた。彼女は驚いて目を大きく見開いた。この突然の変化は当然アモンの注意も引いた。「おい、そっちで何があった？」

「聞こえた……エネルギーの轟きが、遥か東部海域の深部から来たみたい」深藍網道の細かな波紋は急速に静まりつつあり、ミルミナはすでにこの短いエネルギー波動から多くの情報を読み取っていた。注意深く感知し分析した末、彼女の顔に突然笑みが浮かんだ。「海妖たちだ、彼女たちの超光速通信アレイが起動した！」

（本章終わり）