Chapitre 1020 — La chasse hivernale au dieu

Les unes après les autres, des incarnations illusoires furent arrachées à l'air par Luo Yan, jetées sans relâche dans le brasier ardent comme on alimente un feu de bois. Certains de ces spectres étaient hébétés, d'autres pleins de vie ; certains se taisaient dans les flammes, d'autres proféraient des malédictions frénétiques et insensées, d'autres encore poussaient des hurlements que nul humain ne pouvait comprendre ni reproduire, chargés d'un pouvoir de corruption si puissant qu'il faisait frissonner le plus brave des guerriers et sombrer les gens ordinaires dans la folie — mais quoi qu'ils fissent, tous finissaient par être précipités dans le brasier sans la moindre résistance, teintant peu à peu les flammes d'une nuance de fer, les rendant toujours plus ardentes.

Finalement, même au sein de ces flammes apparut l'illusion de Malm Duniter, de plus en plus réelle, et qui lança d'une voix tonnante :

» Luo Yan ! Je te maudis ! Renégat qui as trahi les dieux ! Tu finiras mal, tu finiras mal en t'opposant aux dieux ! «

» Cesse, cesse donc ! Tu t'épuises en pure perte, comment un dieu sublime pourrait-il être manipulé par un mortel ? Ton arrogance te précipitera dans l'abîme sans retour… Cesse ! Ta confiance aveugle ne repose sur rien… «

» À quoi bon tout cela ? Tu as peiné pour rendre un empire puissant, et ce n'est que pour le précipiter dans l'abîme en un pareil moment ? Regarde ce que tu fais… Tu as sacrifié tant d'êtres qui te furent jadis loyaux… «

La voix dans les flammes passait tour à tour de la fureur au désespoir, de l'indignation vertueuse à la supplication la plus humble ; mais Luo Yan se contentait d'accomplir ses gestes sans hâte, et ce ne fut qu'après y avoir jeté une dizaine d'incarnations qu'il daigna lever les paupières vers le brasier : » Sais-tu pourquoi j'ai pu capturer tant de tes incarnations ? «

» Toi… «

» Tu fais trop confiance à ton dieu, mais un dieu n'est pas aussi invulnérable que tu l'imagines — la famille Auguste commerce avec les ‹ dieux › depuis deux cents ans ; les yeux fermés, je flaire l'odeur fétide que dégage un ‹ Promu › lorsqu'il investit un corps mortel… Dès l'instant où j'ai compris l'influence que tu exerçais sur Pei Yi et que j'en ai extrait le premier échantillon d'‹ incarnation ›, tous tes agissements à Typhon se sont étalés au grand jour devant moi. «

» Toi… « Au plus profond des flammes, l'illusion de Malm Duniter écarquilla soudain les yeux ; comme s'il s'éveillait d'un long songe, il s'écria enfin : » C'est cette malédiction… celle qui poursuit la famille Auguste… Tu as donc transigé avec Elle ?! «

» Non, « Luo Yan fixait le brasier d'un regard paisible tandis qu'une nouvelle incarnation de Malm Duniter se condensait hors de l'air et qu'il la poussait sans hésiter dans le feu, » ce n'est qu'un marché. «

» Un marché… un marché… « La projection de Malm Duniter dans les flammes se mit soudain à marmonner tête baissée, et ce marmonnement se mua bientôt en un rire irrépressible. » Ha ha, ha ha ha… Un marché ! Luo Yan, toi aussi tu as fini par emprunter cette voie ! Tu crois tirer profit d'un marché avec un dieu, mais rien au monde n'est plus risible ! Toi, et tes ancêtres qui ont chu l'un après l'autre au fil de ces deux cents ans, vous êtes tous aussi arrogants que stupides… Luo Yan, il semble que tu n'aies rien d'exceptionnel après tout… «

Luo Yan Auguste fit comme s'il n'entendait pas les railleries venues des flammes ; il se contenta de tirer calmement de l'air la dernière incarnation de Malm Duniter qu'il avait capturée, de la jeter sans hâte dans le brasier, puis, le visage impassible, il s'approcha d'une longue table voisine et saisit de la main un objet posé dessus.

C'était le sceptre de fer qui avait jadis appartenu à Malm Duniter, l'insigne des pontifes du dieu de la Guerre à travers les âges —

À l'instant où il aperçut ce sceptre, Malm Duniter dans les flammes se tut brusquement ; il avait enfin pleinement compris le dessein de Luo Yan, mais au lieu de continuer à maudire ou à railler, il dit d'une voix empreinte de tristesse : » Tu veux vraiment franchir ce pas ? Luo Yan… nous fûmes amis autrefois ; même si nos chemins se sont séparés, nous avons été des amis très proches, n'est-ce pas ? Je fus le premier à comprendre tes idéaux ; lorsque les nobles et les chefs religieux te contestaient, ce fut l'Église du dieu de la Guerre qui, la première, prit fait et cause pour ton couronnement ; et si tu as pu affaiblir l'Église année après année, c'est aussi grâce à ma coopération… «

» Oui, Malm Duniter fut mon ami, « Luo Yan revint devant le brasier, le sceptre à la main, et fixa d'un regard impassible l'illusion dans les flammes, puis il redressa légèrement le sceptre, » c'est précisément pourquoi toi, créature innommable, tu es d'autant moins digne de continuer à vociférer ici sous son visage ! «

À peine ces mots prononcés, le sceptre se couvrit d'un éclat sacré et immense, et les flammes du brasier s'embrasèrent d'un coup, envahies d'une teinte gris de fer ; toutes les paroles de Malm Duniter furent englouties par ce feu issu de sa propre foi — l'instant d'après, Luo Yan frappa lourdement le sol du sceptre ; le fer heurtant la dalle de pierre recouverte de tapis produisit un vacarme tel qu'on eût dit un marteau de guerre s'abattant sur un bouclier !

» Dong — «

Tout Fort-Hiver sembla entendre ce fracas, et aussitôt, des cloches et des cors spectraux retentirent dans le ciel !

Luo Yan Auguste leva la tête ; l'‹ Œil divin › illusoire et vide apparut derrière lui, et son regard, transperçant la lourde voûte de pierre, fixa sans la moindre crainte la porte qui s'ouvrait lentement dans le ciel, les bannières déployées en rangs, et les phalanges de lances illusoires dressées comme une forêt. Un géant revêtu d'une armure de fer avait déjà franchi la grande porte, portant en lui une allure à rendre fou, proférant des balbutiements qui égarait la raison, et il rejoignit pas à pas l'ombre du géant qui errait auparavant entre ciel et terre, jusqu'à se confondre avec elle.

» Le sacrifice sublime du pontife peut servir d'offrande suprême et déployer une ‹ théurgie › bien au-delà de la norme ; et si le dieu a déjà la volonté de venir dans le monde manifesté, il peut même descendre en personne parmi les hommes… « Luo Yan murmurait comme pour lui-même. » Quelles ‹ règles › rigides… Il suffit que le pontife se sacrifie ; il n'est donc même pas besoin du consentement de l'intéressé. «

» Ces règles rigides constituent le fondement du fonctionnement des dieux ; nous sommes puissants grâce à elles, et prisonniers à cause d'elles, « dit d'une voix grave l'œil illusoire et vide qui tremblait derrière lui. » Les incarnations que tu as capturées ne représentent pas encore la totalité de Malm Duniter, mais elles en dépassent la moitié… assez pour tirer le dieu de la Guerre dans le monde des hommes. «

» Une fois le dieu de la Guerre tombé, les incarnations résiduelles de Malm Duniter se dissiperont-elles avec lui ? « demanda Luo Yan sans se retourner.

» Tu commences déjà à songer à l'après-victoire ? Quel optimisme… « L'œil vide sembla ricaner, mais il répondit néanmoins de front : » De ce côté, tu n'as rien à craindre ; ton pauvre vieil ami ne doit son état de semi-vivant, chaotique et déchu, qu'à la force du dieu de la Guerre. Une fois cette force disparue, il s'évanouira naturellement, cessera de menacer ce monde et, en un sens, trouvera la délivrance. Quant à maintenant… concentre-toi donc sur ce que tu t'apprêtes à affronter, l'être que tu vas provoquer de ton plein gré… Il est déjà là. «

» Je l'affronterai moi-même — contente-toi de faire ce que tu as à faire. «

» Bien sûr, cela fait partie du contrat. «

……