제1020장 겨울의 사냥신

하나 또 하나의 허환적인 화신들이 뤄옌에 의해 공기 속에서 끌려 나와, 마치 화덕에 장작을 던지듯 그 활활 타오르는 화분 속으로 계속 던져졌다. 이 환영들 중에는 멍청하게 굳어 있는 것도, 생생하게 살아 있는 것도 있었고, 활활 타오르는 불길 속에서 묵묵히 침묵하는 것도, 끊임없이 미쳐 날뛰며 욕설을 퍼붓는 것도 있었으며, 더러는 인간이 이해할 수도 발성할 수도 없는, 강력한 오염의 힘을 담은 포효를 내지르는 환영도 있었다. 그 소리는 가장 용감한 전사조차 온몸을 떨게 만들고 보통 사람을 광기에 빠뜨릴 수 있었다——하지만 그들이 무엇을 하든, 결국 저항할 힘도 없이 그 화분 속으로 던져져, 그 불꽃이 점차 철빛으로 물들어 갈수록 더욱 맹렬하게 타오르게 할 뿐이었다.

마침내 그 불꽃 속에서조차 말름 두니트의 환영이 떠올랐고, 그 환영은 점점 더 실체에 가까워지며 고성으로 외쳤다.

»뤄옌! 나는 너를 저주한다! 신을 배반한 타락자여! 너에게 좋은 결말은 없을 것이다. 신과 맞서는 자에게 좋은 결말은 없어!«

»그만둬, 그만두라고, 너는 결국 헛수고만 할 뿐이다. 위대한 신께서 어찌 필멸자에게 농락당하시겠는가. 너의 오만함은 너를 만겁의 나락으로 빠뜨릴 것이다…… 그만둬라! 너의 맹목적인 자신감은 아무 근거도 없어……«

»이러는 것이 무슨 의미가 있나? 너는 이토록 힘겹게 한 제국을 강성하게 만들어 놓고, 겨우 이런 때에 그것을 만장의 심연으로 밀어 넣으려는 것인가? 네가 무슨 짓을 하고 있는지 똑똑히 보라…… 너는 그토록 많은, 한때 너에게 충성했던 이들을 매장하고 있다……«

불꽃 속의 목소리는 때로 광포하게, 때로 비통하게 울부짖었고, 때로는 의연하게 책임을 추궁했으며, 때로는 태도를 누그러뜨려 애걸했다. 그러나 뤄옌은 다만 느긋하게 자신의 동작을 이어 갔고, 화신 열여덟 개 남짓을 던져 넣은 뒤에야 비로소 눈꺼풀을 들어 그 불꽃을 한번 바라보았다. »네가 왜 이렇게 많은 화신이 나에게 사로잡히는지 아느냐?«

»너……«

»너는 네 신을 너무나 신뢰했다. 그러나 신은 네가 상상하는 만큼 무결하지 않다——아우구스투스 가문은 ‘신’과 이백 년을 함께 겪어 왔다. 나는 눈을 감고도 ‘승격자’가 필멸자에게 빙의한 뒤 풍기는 악취를 맡을 수 있다…… 네가 페이이에게 가한 영향을 알아차리고 그에게서 첫 번째 ‘화신’ 표본을 분리해 낸 뒤로, 티폰에서의 너의 모든 행동은 완전히 내 눈앞에 드러났다.«

»너……« 불꽃 깊은 곳에서 말름 두니트의 환영이 갑자기 눈을 부릅떴다. 그는 마치 긴 꿈에서 깨어난 듯, 마침내 외마디 탄성을 내질렀다. »그 저주…… 아우구스투스 가문을 옭아맨 그 저주…… 네가 그분에게 굴복했다고?!«

»아니.« 뤄옌은 평온하게 불꽃을 응시했고, 또 한 명의 말름 두니트 화신이 공기 속에서 응결해 나오자 주저 없이 화분 속으로 밀어 넣었다. »이것은 그저 한 건의 거래일 뿐이다.«

»거래…… 거래……« 불꽃 속의 말름 두니트의 투영이 갑자기 고개를 숙인 채 중얼거리기 시작했고, 그 중얼거림은 이내 억누를 수 없는 조소로 바뀌었다. »하하, 하하하…… 거래! 뤄옌, 너도 마침내 이 길로 들어섰구나! 네가 신과의 거래에서 이득을 얻을 수 있다고 생각하는가? 천하에 이보다 우스운 일은 없다! 너, 그리고 그 이백 년 동안 하나 또 하나 타락해 간 너의 선조들, 너희는 똑같이 자만하고 어리석다…… 뤄옌, 보아하니 너도 그다지 특별하지 않구나……«

뤄옌 아우구스투스는 마치 불꽃 속에서 전해지는 조소를 듣지 못한 듯했다. 그는 조용히 공기 속에서 자신이 사로잡은 마지막 말름 두니트 화신을 끌어내어 느긋하게 화분 속으로 던진 뒤, 무표정하게 옆의 긴 탁자로 걸어가 손을 뻗어 탁자 위에 놓인 어떤 물건을 집어 들었다.

그것은 한때 말름 두니트의 것이었던 철제 지팡이, 역대 전신 교황의 상징이었다——

그 지팡이를 본 순간, 불꽃 속의 말름 두니트가 갑자기 조용해졌다. 그는 마침내 뤄옌의 속셈을 완전히 알아차렸으나, 계속 저주하거나 조소하지 않고 비통한 어조로 말했다. »너는 정말 이 길을 가려는 것이냐? 뤄옌…… 우리는 한때 친구였다. 비록 우리가 다른 길을 걸었을지언정, 우리는 한때 매우 절친한 친구였지 않은가? 나는 너의 그 이상들을 가장 먼저 이해한 사람이었다. 네가 귀족들과 종교 지도자들에게 의심받았을 때, 전신 교회가 가장 먼저 나서서 너의 즉위를 지지했고, 심지어 네가 수년에 걸쳐 거듭 교회의 지위를 약화시켰을 때도 나의 협조 덕분이었다……«

»그렇다. 말름 두니트는 한때 나의 친구였다.« 뤄옌은 지팡이를 쥐고 화분 앞으로 돌아와, 무표정하게 불꽃 속의 그 환영을 응시하다가 이내 지팡이를 조금 높이 치켜들었다. »그러니, 정체 모를 네놈에게야말로 그의 얼굴을 걸머지고 이 자리에서 계속 떠들 자격이 없는 것이다!«

말이 끝나기 무섭게 그 지팡이에는 신성하고도 아득한 광휘가 덮였고, 화분 속의 맹렬한 불길도 갑자기 더욱 맹렬하게 타올라, 철회색 빛깔이 그 불길 속에 가득 찼다. 말름 두니트가 내뱉은 모든 말은 그 자신의 신앙에서 비롯된 이 불꽃에 깨끗이 집어삼켜졌다——다음 순간, 뤄옌은 그 지팡이를 땅에 힘껏 내리찍었다. 철장과 융단이 깔린 석판 바닥이 부딪치자, 놀랍게도 전투 망치가 방패를 내리치는 듯한 굉음이 터져 나왔다!

»둥——«

온 겨울성(윈터홀드)이 마치 이 굉음을 들은 듯했고, 이어서 허환적인 종소리와 뿔나팔 소리가 갑자기 하늘을 뒤덮으며 울려 퍼졌다!

뤄옌 아우구스투스가 고개를 들었다. 허환하고 텅 빈 ‘신의 눈’이 그의 등 뒤로 떠올랐다. 그의 시선은 두터운 석조 궁륭을 꿰뚫어, 하늘에서 천천히 열리는 문과 늘어선 깃발들, 그리고 숲처럼 허환한 창의 방진을 두려움 없이 응시했다. 철갑을 두른 거인이 이미 대문 밖으로 걸어 나와, 사람을 미치게 하는 어떤 몸가짐으로 정신을 광란에 빠뜨리는 몽어를 내뱉으며, 한 걸음 한 걸음 앞서 천지 사이를 배회하던 그 거인의 허영과 겹쳐졌다.

»교황의 숭고한 희생은 극치의 제물로서, 통상적인 ‘신강술(神降術)’을 훨씬 뛰어넘는 것을 펼칠 수 있다. 그리고 만약 신이 이미 현세로 나아갈 의사를 지녔다면, 그분께서는 심지어 본체로써 인간 세상에 강림하실 수도 있다……« 뤄옌은 혼잣말하듯 나직이 말했다. »참으로 경직된 ‘규칙’이군…… 교황이 희생하기만 하면 되는 것이었어. 당사자의 자발성은 필요도 없었다니.«

»이 경직된 규칙들이 신의 운용을 떠받치는 주춧돌이다. 우리는 그것 때문에 강해지고, 그것 때문에 죄수가 된다.« 그 허환하고 텅 빈 눈이 그의 등 뒤에서 떨리며 낮은 목소리를 냈다. »네가 사로잡은 화신은 실은 아직 말름 두니트의 전부가 아니다. 그러나 절반은 넘는다…… 그를 인간 세상까지 끌어내기에 충분하다.«

»전신이 몰락한 뒤, 말름 두니트에 남은 화신들도 연기처럼 흩어질 것인가?« 뤄옌이 고개도 돌리지 않고 물었다.

»벌써 승리 이후의 일을 고민하는 것인가? 참으로 적극적이고 낙관적이군……« 그 텅 빈 눈이 비웃는 듯했다. 그러나 이내 이 문제에 정면으로 답했다. »그 점은 걱정할 필요 없다. 너의 불쌍한 옛 친구는 지금 전신의 힘에 기대어 그 반쯤 살고 반쯤 죽은, 혼돈하고 타락한 상태를 유지하고 있다. 그 힘만 사라지면 그는 자연히 완전히 사라질 것이다. 더 이상 이 세상을 위협하지 않게 되고, 어떤 의미에서는 해탈을 얻는 셈이지. 지금은…… 네가 마주해야 할 것에나 잘 집중해라. 네가 스스로 도전하러 나선 그 존재…… 이미 왔다.«

»나는 당연히 그분을 마주할 것이다——너도 네 일이나 잘 해라.«

»물론이다. 이것은 계약의 일부니까.«

……

천지 사이를 울리던 종소리와 뿔나팔 소리가 어떤 혼돈하고 아득한 상태에서 점차 선명해지더니, 이윽고 거의 고막을 찢을 듯한 굉음이 되어 쩌렁쩌렁 울렸다. 구름층이 갈라지고 하늘마저 한 줄기 틈을 열어젖힌 듯했다. 광풍이 비와 눈을 휘몰아쳐 맹렬히 몰아치는 가운데, 폭풍설의 기적이 순식간에 형성되었다——본래라면 대량의 고위 신관들이 온 힘을 다해야 펼칠 수 있는 신술의 기적이, 이곳에서는 신이 강림할 때 무심코 일으킨 한바탕 물결이 되어 버린 것이다.

폭풍설이 뒤덮은 경계 밖, 대형 집회소 안에서는 기도 소리가 여전히 겹겹이 이어지며 멈출 기미가 없었다. 이미 인간의 심지를 완전히 잃어버린 신관들이 철회색으로 물든 제단의 불 주위에서 몸을 흔들며, 한목소리로 전신에게 바치는 시편을 읊조리고 있었다. 그들의 몸속에서 웅웅 울리는 공명이 전해졌고, 어떤 괴이하고 변이된 기관들이 인성(人聲) 너머로 더욱 난해한 영창을 내뱉고 있었다. 그리고 이 신관들 주위, 집회소의 가장자리에서는 검은 갑옷을 걸친 흑요석 근위대가 이미 장검을 뽑아 들고, 모든 전사가 지휘관의 미세한 움직임을 긴장 속에 주시하고 있었다.

아득한 종소리가 열일곱 번째로 울렸다. 지휘관은 손안의 기계 시계를 한번 보고, 다시 창밖 하늘을 바라보았다. 그는 폭풍설 속에서 갑자기 거대하고 흐릿한, 거인 같은 그림자가 떠오르는 것을 보았고, 심장이 세차게 움켜잡히는 듯한 감각이 솟구쳤다——다음 순간, 그가 고성으로 외쳤다. »모든 신관을 죽여라! 서둘러!«

날카로운 칼날들이 잇달아 칼집에서 빠져나왔다. 철회색 불꽃의 그림자 아래에서 칼이 춤추듯 날아, 연달아 검은 사제복 아래의 몸통을 꿰뚫었다. 이미 오래전에 파괴되고 변이된 신관들이 하나 또 하나 빠르게 생기를 잃어 갔다. 흑요석 근위대는 묵묵하고 냉혹하게 살육의 임무를 수행했고, 죽임을 당하는 순간까지도 그 낮게 영창하던 신관들은 아무런 저항도 하지 않았다——그들은 이미 완전히 통제 불능의 소환 의식에 빠져들어, 더 이상 인간의 희로애락도 두려움도 지니지 못했던 것이다.

겨울성 일대 전역, 평원과 구릉과 하곡 사이에 흩어진 전신 집회소마다, 똑같은 일이 동시에 끊임없이 벌어지고 있었다.

하늘에서 울려 퍼지던 전고 소리와 뿔나팔 소리가 갑자기 처절하게 변했다. 마치 규모가 방대한 잡음이 정상적인 군악에 섞여든 듯했다. 폭풍설이 대지를 휘감았고, 그 폭풍설 속에서 끊임없이 실체화하던 거대한 그림자가 갑자기 격하게 흔들렸다——그분은 무언가에게 공격이라도 당한 듯, 기세가 조금 약해졌고, 심지어 다른 세계로 추방될 것만 같았다. 그러나 그 약화는 단 한순간에 불과했고, 다음 순간 그분은 더욱 확고부동하게 이 세계로 들어왔다.

마침내 보통 사람들조차 폭풍설 속에 나타난 방대한 그림자를 목격할 수 있게 되었다. 그분은 그토록 거대하고 그토록 두려우면서도, 그토록 신성하고 장엄하여, 산악처럼 폭풍설 속을 움직이며 무궁무진한 흡인력을 지닌 듯 중생의 시선을 끌어당기고 있었다——겨울성 주위, 산등성이와 군영마다 무수한 병사와 장교들이 거의 본능적으로 고개를 들어 그 폭풍설이 있는 방향을 바라보았다.

겨울성 마법탑 위에 서 있던 팔린 겨울성 백작조차 예외가 아니었다.

그는 자신의 의지력이라면 신의 영향에 저항할 수 있으리라 생각했다. 그러나 신이 정말로 현실 세계로 한 걸음 한 걸음 들어오기 시작하자, 그는 거의 통제할 수 없이 그 폭풍설 쪽으로 시선을 던졌고, 다음 순간 그의 시야 전체, 나아가 영혼 전체가 그 거대하고 위엄 있는 그림자에게 완전히 점령되었다. 그는 방대한 지식이 미친 듯 자신의 두뇌로 밀려 들어오는 것을 느꼈고, 무수히 많은, 본래 그에게 속하지 않던 사념들이 자신의 신경 구석구석에서 자라나고 분출하고 있었다. 그의 지각은 찢겨 나가기 시작했고, 이 세상의 모든 미치게 하는 은밀함과 어둠에 닿기 시작했다. 그는 인간의 심지가 이해할 수 없는 심연으로 미끄러져 내려가고 있었다——그러나 바로 그때, 찬란한 별빛이 그의 눈에 들어왔다.

겨울성 지역 상공에 한 폭의 기이한 광경이 나타났다——폭풍설이 저공에서 맹렬히 몰아치고, 광풍이 비와 눈을 휘몰아 허공에서 연이은 혼돈의 장막을 만들어 내는데, 더 높은 하늘에는 갑자기 광활한 별하늘이 떠올랐다. 본래 정오였던 하늘이 마치 밤의 장막으로 바뀐 듯했고, 찬란하고도 이 시대와는 거대한 차이를 지닌 듯한 무수한 별들이 그 밤의 장막 속에서 반짝이며, 별마다 첨예하게 폭풍설 속의 광기 어린 힘에 맞서고 있었다——그러나 이 기이한 광경은 다시 온전히 겨울성 지역에만 국한되어, 기이한 광경의 가장자리에서는 별하늘과 정상적인 하늘이 명확히 갈라져, 선명하고 날카로운 분할선을 만들어 내고 있었다.

이미 광기의 심연으로 미끄러져 내려가던 팔린 겨울성은 재빨리 정신을 차렸다. 그는 자신이 충성하는 그 폐하가 이미 나섰음을 알았다.

이 겨울의 사냥은 이제 막 시작된 것이다.

겨울성 백작이 큰 걸음으로 마법탑 안의 전령 수정 앞에 다다라, 강력한 마법의 힘으로 직접 수정을 움직여, 자신의 목소리를 방어선 전역에 전했다.

»모든 부대——예정된 계획을 실행한다!

»두려움을 이겨라, 약점을 이겨라, 본능을 이겨라——공격!«

……

겨울성 방어선과 멀리 마주 보는 세실 통제구역, 겨울늑대성의 가장 높은 테라스에서 고양 역시 그 규모가 막대한 폭풍설을——그리고 폭풍설 위쪽의 그 한 폭 ‘기이한 광경’을 눈으로 확인할 수 있었다.

그는 폭풍설 속의 구체적인 상황은 볼 수 없었으나, 얼마 전 ‘망보기’ 임무를 수행한 비로다이가 이미 경고를 발령했다. 전신이 강림했다는 것이다.

오늘이 바로 매서운 달의 첫날, 신력절이었다——호박의 판단이 옳았다.

아무리 먼 거리라 해도 신을 직접 눈으로 보는 것은 여전히 위험한 일이었다. 그래서 세실 측의 각종 정신 방호 유닛들이 이미 가동되기 시작했지만, 고양은 사실 그 눈보라 속에서 신의 침식 기운을 느끼지 못했다. 베로데의 관찰에 따르면, 눈보라 위를 덮고 있는 그 ‘별하늘’이 일종의 억제와 여과 작용을 일으켜, 본래 사방으로 퍼져나가야 할 신의 오염을 모두 별하늘 깊은 곳으로 유도하는 듯했다.

나연·아우구스투스가 감춰 둔 패가 하나둘씩 뒤집히고 있었다.

전선 관측초소에서 온 정보가 재빨리 동랑보에 모여들었고, 통신병이 노대 위로 뛰어올랐다.

»보고! 티폰 측에서 초대규모 마력 집결의 징후가 관측되었습니다. 그들의 전투법사단이 이미 움직이기 시작했습니다!«

»티폰 측 그리핀 기사단이 이륙하는 것이 관측되었습니다!«

»대치 구역 가장자리에서 이상 마력 파동이 발생했습니다. 전선 부대가 지시를 요청합니다!«

몇 개의 지령을 신속히 처리한 뒤, 고양은 성채 1층의 지휘 대청으로 내려왔다. 그곳은 이미 한창 분주했다.

티폰 통제구역에서 벌어진 거대한 변화가 모든 사람의 신경을 곤두세웠다. 미리 날짜를 계산하고 준비를 해 두었더라도, 핵심 정보가 부족한 상황에서 지휘관들은 여전히 최악의 사태를 상정한 각종 예비 계획을 실행해야 했다. 필립은 전선의 장갑부대에 티폰인들의 통제구역을 향해 진격하라고 명령하고 있었고, 마기는 이미 ‘전쟁 시민’호 장갑열차에 올라 동보 방어선으로 향하고 있었다. 그리고 더 후방의 공군 기지에서는 수 개의 용기병 중대와 용裔 용병들이 차례로 이륙해 전선으로 향할 준비를 하고 있었다.

그러나 그들이 지금 수행하고 있는 것은 집결 임무일 뿐이었다. 사격을 개시할 것인지, 구체적으로 누구를 향해 사격할 것인지는 여전히 최고 지휘부의 판단을 기다려야 했다.

»폐하,« 필립은 고양이 나타난 것을 알아차리자 곧바로 빠르게 말했다. »전초 정찰병이 방금 눈보라 속에서 확실히 매우 거대한 ‘무언가’가 나타난 것을 육안으로 확인했습니다. 하지만 정신 오염 방호 장치는 반응하지 않았습니다.«

고연은 고개를 끄덕였다. »티폰인들이 다른 수단으로 정신 오염의 방향을 돌린 모양이다. 경계를 늦추지 말고 방호 시스템을 계속 켜 둬라. 티폰인들의 ‘수단’이 얼마나 오래 효과를 발휘할지 우리로서는 알 수 없다.«

필립이 입을 열었다. 뭔가를 계속 보고하려는 듯했지만, 바로 그때 호박이 갑자기 옆의 공기 속에서 튀어나왔다.

그녀는 두어 걸음에 고양 앞으로 폴짝폴짝 뛰어와 말했다. »우리가 성 밖에서 티폰인 하나를 붙잡았어!«