Chapitre 545 — Voilà le nouveau laboratoire

Les techniciens entamèrent la dernière inspection et les derniers réglages des caissons d'immersion. Heddy, un peu nerveuse, se tenait près de la capsule qui lui avait été attribuée et murmura : » Je ne m'attendais vraiment pas… à devoir un jour entrer dans le monde créé par les Dormeurs… «

» Un monde virtuel, « corrigea Gao You à côté d'elle, devinant la tension de sa petite-fille. » Quoi ? Tu te sens mal à l'aise ? «

» Un peu, mais surtout… partagée, « dit Heddy sans rien cacher devant le Xuanmai Zong, avec franchise. » Je sais que la technique n'a ni bien ni mal, mais le réseau mental des Dormeurs n'est pas une simple ‹ technique ›. Vous l'avez dit vous-même : c'est la projection et l'agrégat des mondes intérieurs d'innombrables Dormeurs. Et maintenant, aller là-bas… j'ai comme une drôle d'impression. «

Gao Rong marqua un temps, puis hocha légèrement la tête : » Je comprends ce que tu ressens. Mais rassure-toi, ce n'est que provisoire : notre technologie de liaison neurale n'en est qu'à ses débuts, nous ne sommes pas encore capables de bâtir notre propre réseau mental. Nous devons donc ‹ emprunter › pour l'instant celui, tout prêt, des Dormeurs. Mais quand la technique sera mûre, nous construireons naturellement notre propre environnement virtuel — une technologie aussi capitale, on ne peut décemment pas compter éternellement sur autrui. «

Heddy laissa paraître un léger soulagement ; quant à Gao Yang, il tourna la tête vers Camail, qui flottait près d'un autre caisson : » Alors ? Tu peux te connecter ? «

Autour de Camail affluait la lumière de l'énergie arcanique ; des éclairs d'énergie bondissants balayaient sans relâche, sous son contrôle précis, les points de connexion neurale à l'intérieur du caisson. Du socle de celui-ci montait un bourdonnement régulier, et Camail déclara, avec une pointe de joie : » Ça devrait aller… J'ai perdu mon système nerveux, mais j'ai gagné un corps de mana : en lisant et en écrivant directement les fluctuations magiques des points de connexion, je peux entrer dans le réseau comme vous. «

» C'est incroyable… « Gao Yang détailla de haut en bas cette dépouille non humaine. » La magie… ses mystères m'intriguent de plus en plus. «

Camail s'inclina légèrement : » Un jour, nous percerons son secret. «

La voix des techniciens parvint de peu : » Calibration de la fréquence du réseau terminée ! « » Calibration des cordons neuraux terminée ! « » Tous les caissons d'immersion sont opérationnels, messire. «

Pi Yun prit une profonde inspiration et s'avança vers sa capsule : » Commençons. «

Ceux qui se préparaient à rejoindre le réseau gagnèrent chacun la capsule qui lui était assignée et s'y allongèrent l'un après l'autre ; Camail, lui, flottait auprès du dispositif, reliant par des arcs arcaniques les divers contacts des caissons. Seul sur place à pouvoir se connecter au réseau mental sans appareil externe, Gao Yang ne s'était pas préparé de capsule — il gardait surtout un mauvais souvenir de ces longs réceptacles où l'on s'allonge et qu'un couvercle recouvre. Il s'assit donc directement sur une chaise ordinaire près de la plateforme de connexion et s'adressa à tous ceux qui étaient prêts : » J'entrerai le premier dans le réseau ; vous vous connecterez une minute plus tard. Cette fois, nous franchirons la couche de conscience plane pour pénétrer directement dans l'espace virtuel — si vous vous retrouvez au mauvais endroit, ou si vous voyez des images en lambeaux, n'hésitez pas : déconnectez-vous immédiatement. Compris ? «

» Compris ! «

» Bien, « acquiesça Gao Yan, puis, s'adressant à l'air à côté de lui : » Assure la garde ; au moindre problème, réveille-moi. «

La voix d'Ambre monta de l'air : » Oui, oui — mais c'est promis, la prochaine fois tu m'emmènes voir ce fameux réseau mental ! «

Chacun le sait : l'air autour de Gao Yang, si on le laisse reposer trop longtemps, finit par y pousser de l'Ambre.

Gao Yi plissa les yeux ; sous un léger vertige qu'il connaissait trop bien pour ne plus y prêter attention, les lumières et les ombres devant lui se déplacèrent, se métamorphosèrent et se recomposèrent à toute vitesse.

L'instant d'après, il avait atteint cet espace virtuel qu'il avait ‹ dérobé › au réseau mental des Dormeurs.

Une étendue d'eau calme et sans horizon se déployait à perte de vue ; d'innombrables plateformes d'alliage gigantesques, rangées avec ordre, flottaient à sa surface. Dans l'immensité du ciel bleu-vert flottaient et se rafraîchissaient, comme toujours, des symboles, des formules, des runes, des structures mécaniques et des plans complexes et changeants ; et au centre de ce vaste espace se trouvait le ‹ point de référence › que Gao Yang avait fixé pour ce lieu d'expérimentation.

Sur une petite plateforme, table ronde, sièges et collation étaient déjà disposés ; le vieux mage Daniel se tenait respectueusement près de la table et, dès que Gao Yang apparut, s'avança et s'inclina : » Salutations, mon seigneur. «

Gao Yang eut un geste de la main pour le faire se relever : » L'environnement, chez toi, est-il stable ? «

» J'ai spécialement aménagé une plage de repos ; nul ne viendra nous déranger d'ici une demi-journée. «

» Parfait. Ils ne vont pas tarder. «

Après un moment d'attente, Gao Yang perçut plusieurs signaux de connexion pointés vers cet espace virtuel —

Cet espace, il l'avait ouvert dans les couches profondes du réseau mental des Dormeurs. Pour garantir sécurité et discrétion, tout le lieu avait été soumis à un vaste camouflage de données et à des couches de chiffrement ; seule la maîtrise d'une fréquence précise du réseau mental permettait d'en trouver la bonne adresse, et pour s'y connecter, il fallait encore l'autorisation personnelle de Gao Yang.

Après avoir vérifié l'identité de chaque signal, Gao Yang ouvrit les autorisations ; l'instant suivant, dans des colonnes de lumière tombant du ciel et un foisonnement de runes qui se rafraîchissaient, des silhouettes se matérialisèrent une à une sur la petite plateforme.

Heddy et les autres vacillèrent un instant, pris de vertige et de sensations d'apesanteur, puis leurs yeux s'accoutumèrent à ce qui les entourait.

Presque tous ouvrirent des yeux ronds de stupeur ; Rebecca, elle, ne put retenir un cri : » Waouh !!! «

» C'est vraiment… incroyable… « Heddy contemplait la scène, abasourdie : ce monde démesuré d'eau et de ciel, ces plateformes d'alliage alignées avec ordre, ces formules et ces plans dans le ciel… Des spectacles impossibles dans la réalité s'offraient ici, si tangibles, si nets — si nets que, même sachant d'avance que tout était virtuel, elle ne pouvait s'empêcher de se demander si elle n'avait pas franchi le temps et l'espace pour pénétrer dans un monde nouveau, parallèle au monde réel.

À cet instant, elle comprit enfin ce que son ancêtre avait voulu dire par ‹ réalité virtuelle ›.

Le plus calme sur place était sans doute Pi Yun : lors du test précédent, il s'était déjà rendu dans la ‹ couche de conscience plane › des Dormeurs et avait même entrevu une partie de Huanshu Cheng ; il s'était donc préparé mentalement à la splendeur des paysages virtuels. Devant celui-ci, il se contenta d'un soupir admiratif : » Je n'aurais jamais cru que vous aviez bâti un espace aussi vaste. «

Un homme d'âge mûr à l'apparence on ne peut plus banale — taille banale, vêtements banals, jusqu'à la coiffure et la voix — hocha légèrement la tête et commenta : » Ça a l'air bien vide. «

Gao Rong se retourna : » C'est un lieu d'expérimentation, pas d'habitation… Une seconde, qui êtes-vous ? «

Heddy et les autres regardaient, stupéfaits, cet inconnu planté au milieu d'eux ; Jenny fut la première à réagir : » Vous êtes… Camail ? «

» C'est moi, « dit Camail en baissant les yeux sur son corps, avant de relever la tête et d'écarter les mains. » En fait, je voulais reconstituer mon apparence d'origine, mais… j'ai oublié de quoi j'avais l'air. «