الفصل 545 — هذا هو المختبر الجديد

بدأ التقنيون بإجراء الفحص الأخير والضبط النهائي لحجرات الانغماس، فوقفت هيتي بجوار الحجرة المخصّصة لها ببعض التوتر، وقالت بصوت خافت: «لم أكن أتخيّل حقاً… أنني سأضطر يوماً إلى دخول العالم الذي خلقه النائمون الأبديون…»

«إنه عالم افتراضي،» قال غاو يو من جانبها، إذ لمح توتر حفيدته الكبرى، «ما الأمر؟ أقلقة أنتِ؟»

«قليلاً، لكن ما يغلب عليّ هو… التردّد،» لم يكن أمام هيتي ما تخفيه في حضرة زونغشيوان، فقالت بصراحة: «مع أنني أعلم أن التقنية لا خير فيها ولا شرّ، إلا أن شبكة أرواح النائمين الأبديين ليست مجرد ‹تقنية› بهذه البساطة، لقد قلتَ إنها إسقاط وتجميع لعوالم أرواح عدد لا يُحصى من النائمين الأبديين، والذهاب إلى ذلك المكان الآن… يترك في النفس شعوراً غريباً حقاً.»

تجهّم قاو يو قليلاً، ثم أومأ برأسه إيماءة خفيفة: «أفهم شعورك، لكن اطمئنّي، هذا أمر مؤقت فحسب — فتقنية الربط العصبي عندنا ما زالت في بدايتها، ولم نصل بعد إلى القدرة على بناء شبكة أرواح خاصة بنا، لذا علينا أن ‹نستعير› شبكة النائمين الأبديين الجاهزة مؤقتاً، لكن حين تنضج التقنية، سنبني بالطبع بيئتنا الافتراضية الخاصة بنا — فتقنية بهذه الأهمية لا يصحّ أن نبقى نراهن فيها على الآخرين إلى الأبد.»

ظهر على وجه هيتي بعض الارتياح، أما غاو يانغ فقد أدار رأسه نحو كاميل الذي كان يطفو بجوار حجرة انغماس أخرى: «ما الأخبار؟ هل يمكن الربط؟»

كانت أضواء الطاقة السحرية تتلاطم حول كاميل، وبرقٌ طاقيّ قافز تلو الآخر يمرّ تحت سيطرته الدقيقة على نقاط الربط العصبي داخل حجرة الانغماس، ومن قاعدة الحجرة كان يعلو طنينٌ ثابت، فقال كاميل ببعض الفرح: «يبدو أنه لا مشكلة… مع أنني فقدت جهازي العصبي، فقد صار لي جسد من الطاقة السحرية، وبقراءة وكتابة تموّجات الطاقة السحرية في نقاط الربط العصبي مباشرة، أستطيع أن أدخل الشبكة مثلكم.»

«عجيب حقاً…» أدار غاو يانغ نظره صعوداً وهبوطاً في هذا الجسد غير البشري لكاميل، «الطاقة السحرية… أسرارها تزداد إثارة للانتباه يوماً بعد يوم.»

انحنى كاميل انحناءة خفيفة: «سيأتي يوم نكشف فيه سرّها.»

وجاء صوت تقرير التقنيين من غير بعيد: «اكتمل معايرة تردد الشبكة!» «اكتملت معايرة الحبال العصبية!» «جميع حجرات الانغماس صارت جاهزة للاستخدام، سيدي.»

تنفّس بي يون نفساً عميقاً، وسار نحو حجرته: «لنبدأ.»

تقدّم من كانوا يستعدون للاتصال بالشبكة إلى الحجرات المخصّصة لكل منهم، واستلقوا فيها واحداً بعد الآخر، أما كاميل فظلّ يطفو بجوار الجهاز، يصل أقواس الطاقة السحرية مباشرة بنقاط التلامس في الحجرات. وبوصفه الشخص الوحيد في المكان الذي لا يحتاج إلى جهاز خارجي للاتصال بشبكة الأرواح، لم يجهّز غاو يانغ حجرة لنفسه — والسبب أساساً أنه كان يحمل في نفسه ظلاً نفسياً من تلك الأوعية الطويلة التي يستلقي فيها المرء ويعلوها غطاء — فجلس مباشرة على كرسي عادي بجوار منصّة الربط، وقال للجميع وقد أتمّوا استعداداتهم للاتصال: «سأدخل الشبكة أولاً، وستتصلون أنتم بعد دقيقة، وسنتجاوز هذه المرة المستوى المستوي للوعي وندخل الفضاء الافتراضي مباشرة — فإن وجد أحدكم نفسه في موقع خاطئ، أو رأى صوراً ممزّقة مشوّشة، فلا يتردّد لحظةً فيقطع الاتصال فوراً، مفهوم؟»

«مفهوم!»

«حسناً،» أومأ قاو يان، ثم قال للهواء من حوله: «تولَّ أمر الحراسة، وأيقظني إن جدّ شيء.»

جاء صوت العنبر من الهواء: «حسناً حسناً — لكن اتفقنا، في المرة القادمة تأخذني لرؤية تلك الشبكة المزعومة!»

من المعروف لدى الجميع أن الهواء حول غاو يانغ إن طال مكوثه، نبت فيه عنبر.

ضيّق غاو يي عينيه قليلاً، ومع موجة دوار خفيفة ألفها حتى صارت جزءاً منه، أخذت أمام عينيه الظلال والأنوار تنتقل وتتحوّل وتُعاد تركيبها بسرعة.

وبعد لحظة قصيرة، كان قد وصل إلى تلك المساحة الافتراضية التي «سرقها» من شبكة أرواح النائمين الأبديين.

سطح ماء هادئ يمتد إلى ما لا نهاية في مدى البصر، ومنصّات هائلة من السبائك مصفوفة بانتظام تطفو فوق الماء، وفي سماء زرقاء فيروزية رحبة لا حدّ لها، تطفو الرموز والمعادلات والطلاسم والهياكل الميكانيكية والمخططات المعقّدة المتغيّرة كما هي دائماً وتتجدد، وفي مركز هذا الفضاء الواسع كله، يقع «نقطة الأساس» التي حدّدها غاو يانغ لهذه المساحة التجريبية.

على منصّة صغيرة، كانت المائدة المستديرة والمقاعد والمرطبات كلها مهيّأة، وكان الشيخ الساحر دانيال يقف بجوار المائدة في أدب وخشوع، وما إن ظهر غاو يانغ حتى تقدّم على الفور وانحنى تحيةً: «تحيتي لك، مولاي.»

لوّح غاو يانغ بيده فأمر دانيال بالنهوض: «هل البيئة عندك مستقرّة؟»

«خصّصت وقتاً للراحة خصيصاً، ولن يزعجني أحد خلال النصف يوم القادم.»

«جيد، سيكونون هنا بعد قليل.»

وبعد انتظار لحظات، أحسّ غاو يانغ بعدّة إشارات اتصال تتجه نحو هذه المساحة الافتراضية —

هذه المساحة شقّها لنفسه في الطبقة السفلى من شبكة أرواح النائمين الأبديين، ولضمان الأمن والخفاء، خضعت المساحة كلها لكمّ هائل من التمويه البياني والتشفير طبقةً فوق طبقة، فلا يمكن العثور على العنوان الصحيح لهذه المساحة إلا لمن يملك تردد شبكة الأرواح المحدّد، ومن أراد الاتصال بهذا العنوان، لزمه أيضاً الحصول على إذن من غاو يانغ نفسه.

وبعد التأكد من هوية كل إشارة، فتح غاو يانغ صلاحية الاتصال، وفي اللحظة التالية، ومع أعمدة ضوء تهبط من السماء وكمّ هائل من الطلاسم المتجددة، أخذت الظلال والأشباح تتبلّج واحدة بعد أخرى على هذه المنصّة الصغيرة.

اهتزّت أجساد هيتي ورفاقها اهتزازات خفيفة تحت وطأة الدوار وفقدان الوزن، ثم استبانوا ما أمامهم.

كاد كل واحد منهم يفتح عينيه دهشةً، أما ريبيكا فلم تتمالك نفسها فأطلقت صرخة: «واااو!»

«هذا… عجيب حقاً…» نظرت هيتي بذهول إلى المشهد أمامها، هذا العالم الواسع من الماء والسماء، تلك المنصّات المعدنية المصفوفة بانتظام، المعادلات والمخططات في السماء… مشاهد لا يمكن رؤيتها في الواقع صارت الآن حاضرة أمامها بهذا الوضوح، كل شيء فيها بيّن إلى حدّ أنها، مع علمها المسبق بأن كل ما هنا افتراضي، لم تستطع إلا أن تشكّ في أنها عبرت الزمان والمكان حقاً ودخلت عالماً جديداً موازياً للعالم الحقيقي.

وفي هذه اللحظة، أدركت أخيراً ما يعنيه جدّها الأكبر بكلمة «الواقع الافتراضي» التي قالها من قبل.

وربما كان الأكثر رباطةً للجأش في المكان هو بي يون، لأنه في الاختبار السابق كان قد ذهب إلى «المستوى المستوي للوعي» عند النائمين الأبديين، ورأى جزءاً من مدينة هوانشو، فكان قد أعدّ نفسه نفسياً لما يمكن أن يكون في العالم الافتراضي من مشاهد مهيبة، ولمّا نظر إلى ما هنا اكتفى ببعض التأمّل وقال: «لم أكن أتخيّل أنك بنيت مساحة بهذا الاتساع.»

رجل في منتصف العمر، تبدو صورته عادية، وقامته عادية، وثيابه عادية، حتى تسريحة شعره وصوته عاديان، أومأ برأسه إيماءة خفيفة وعلّق: «تبدو خالية موحشة.»

تجهّم قاو يو: «فهي في النهاية مكان للتجارب، لا للسكن… لحظة، من أنت؟»

نظرت هيتي ورفاقها بذهول إلى هذا الغريب الواقف بينهم، وكانت جيني أول من استوعب الموقف: «أنت… كاميل؟»

«نعم أنا،» نظر كاميل إلى جسده ثم رفع رأسه وبسط يديه، «في الحقيقة أردت أن أعيد تشكيل صورتي الأصلية، لكن… نسيت كيف كان شكلي.»

ثم هزّ رأسه، وكأنه يريد أن يرسم على وجهه ابتسامة ساخرة من نفسه، لكنه نسي كيف يصنع تعبيراً، فلوّح بيده ببساطة، فتلاشت صورة الرجل في منتصف العمر، وفي وميض من شرارات الطاقة، ظهر أمام الجميع من جديد جسده السحري المقيّد بألواح دروع الطلاسم: «سأكتفي بهذا الجسد، فقد اعتدته إلى حدّ ما.»

«سيتحسّن الأمر،» نظر غاو يانغ إلى نقطتي الضوء السحري في موضع رأس كاميل، «يمكنك أن تعتاد بالتدريج، وأن تتذكّر بالتدريج أيضاً، فشبكة الأرواح، إن أُحسن استخدامها، تنفع الذاكرة والقوة الروحية، وربما تنفعك أنت أيضاً.»

«آمل ذلك،» قال كاميل بطنين، ثم استدار نحو دانيال الذي ما زال واقفاً في جانبه، وأومأ برأسه تحيةً خفيفة، «إذن، هذا هو تابعك الآخر، دانيال.»

«نعم، دانيال، هو في تيفون، والحبل العصبي غير المزروع من إنجازه،» أومأ قاو يان، ثم رفع يده وبدأ يقدّم واحداً بعد الآخر كل من في المكان، «هذا كاميل، المعلّم السحري الأسطوري في إمبراطورية غوندور القديمة، خبير السحر الكلاسيكي والتقنية السحرية الحديثة؛ وهيتي، من سلالة دمي، مديرة الشؤون الداخلية في سيسيل؛ وريبيكا…»

أخذ قاو تسن يقدّمهم واحداً واحداً، وكانت هيتي ورفاقها ودانيال يتبادلون التحيات ببعض الجفوة في أول لقاء بينهم، وكان ذلك تجربة خاصة للطرفين — فبالنسبة لهيتي ورفاقها، كانت هذه أول مرة في حياتهم يقيمون تواصلاً وتعاوناً مع أناس داخل شبكة واقع افتراضي (أو… يكوّنون أصدقاء إنترنت؟)، وبالنسبة لدانيال، كان ذلك يعني أنه رأى أخيراً «المبعوث الأساسي» لـ«الهائم خارج الحدود»، وأنه دخل أخيراً الدائرة المركزية لهذه القوة التي أقامها هذا «الإله» الذي لا يُوصف القادم من عالم آخر، وأنه نال أخيراً… ثقة الهائم خارج الحدود الحقيقية.

ولمّا وصل غاو يانغ في تقديمه إلى جيني، لم يتمالك دانيال دهشته، فنظر إلى الفتاة البيضاء الشعر أمامه وقال بوجه يملؤه العجب: «أنتِ السيدة جيني؟»

وإذ خاطبها شيخ ساحر يكفي أن يكون جدّاً لها بهذا اللقب، ارتبكت جيني بعض الشيء وأخذت تلوّح بيدها: «أن… نادني جيني فحسب.»

«آه، حسناً…» رمش دانيال بعينيه، «لقد تحمّست بعض الشيء — منطق الطلاسم ترك فيّ أثراً عميقاً، لقد غيّر تقريباً فهمي لمفهوم الطلاسم والدوائر السحرية.»

ولما رأى غاو يون ما بدا على جيني من ارتباك، سعل سعلة خفيفة: «إحم، إذن فقد تعارفتم، فلنجلس أولاً.»