Chapitre 455 — La convocation

Quarante-six jours.

Le baron de Sunderland était assis tranquillement sur le lit individuel qui lui était dévolu, face au mur, comptant les entailles gravées de haut en bas, puis de bas en haut.

Il se trouvait dans cette cellule depuis quarante-six jours.

En tant que membre de la noblesse des Marches du Sud qui avait pris les armes à l'appel du comte Hosman, il savait qu'il avait eu beaucoup de chance — son rang modeste ne lui avait pas permis d'approcher la troupe du comte Hosman, ce qui lui avait valu d'échapper par bonheur au bombardement de la crête des Éboulis ; et plus tard, toujours à cause de ce rang modeste, il avait été distancé par la colonne principale durant la fuite, devenant ainsi l'un des premiers nobles capturés par les Céciliens, ce qui lui avait épargné en revanche le calvaire d'une course éperdue de jour et de nuit à travers les terres sauvages.

Mais il ignorait combien de temps encore cette « chance » lui serait accordée.

La déroute de l'armée coalisée des nobles semblait dater du siècle dernier ; cette expédition si exaltante, qui s'était achevée en tragédie, n'était plus à présent qu'un cauchemar soigneusement évité, mais qui ne cessait de repasser dans son esprit. Le baron de Sunderland savait que, dans tout le Sud, hormis la famille Cecil et la poignée de ceux qui s'étaient ralliés d'avance aux Céciliens, tous les nobles étaient perdus — bien qu'à l'instant où on l'avait jeté dans cette cellule, il eût encore caressé un vague espoir : celui de voir les Céciliens essuyer un revers dans les combats à venir et finir par conclure avec les nobles du Sud un accord dans une impasse. Mais ce qu'il avait fini par recevoir, c'étaient des « codétenus » les uns après les autres —

Des visages connus, jetés dans les cellules, et chaque visage signifiait une nouvelle terre tombée aux mains des Céciliens. Lorsque plus de la moitié de la noblesse du Sud se retrouva dans ce « camp de prisonniers de guerre », le vicomte de Sunderland admit un fait : il n'y aurait plus de retournement.

À présent, comme tous les autres captifs nobles, il ne pouvait que demeurer tranquillement dans sa cellule, attendant que Son Excellence le duc Gaoyang Cecil le convoquât un jour et lui donnât une réponse claire.

Une agitation s'éleva depuis la cellule voisine.

Le baron de Sunderland leva la tête et vit que son « codétenu », le vicomte de Tréville, enfermé dans la même pièce que lui, levait la tête lui aussi ; tous deux tendirent l'oreille vers le bruit de la cellule d'à côté, puis, après un instant, se regardèrent et hochèrent la tête avec un sourire amer.

» Ce sont ceux qu'on a ramenés de la forteresse du Rocher, « dit le vicomte de Tréville avec un sourire amer. » On dirait qu'ils ne se sont pas encore habitués aux ‹ règles › d'ici. «

» Nous étions pareils au début, « répondit le baron de Sunderland avec le même sourire amer. » Écoutez — ils exigent que les gardes leur fassent une révérence, ils réclament du vin rouge et des oreillers, et ils en sont encore à insister sur la question de la rançon… Voilà longtemps que je n'avais entendu de telles paroles. «

Les occupants de la cellule voisine n'y avaient été enfermés que depuis quelques jours ; ils venaient de la forteresse du Rocher. Le baron de Sunderland avait un temps cru que ces gens avaient échappé aux poursuites des Céciliens et regagné leurs domaines respectifs ; il n'apprit que maintenant qu'ils s'étaient simplement réfugiés dans cette forteresse du Nord.

Ces nouveaux « codétenus » apportèrent aux captifs nobles du camp des nouvelles stupéfiantes : selon leurs récits, la forteresse du Rocher était tombée — sous l'assaut furieux des Céciliens, cette citadelle légendaire n'avait tenu que deux jours à peine.

Certains affirmaient même que la véritable attaque n'avait duré qu'une demi-journée environ, et que les deux jours comptaient aussi le temps que les Céciliens avaient pris pour dresser leur camp.

Le baron de Sunderland séjournait ici depuis quarante-six jours ; il s'était heureusement adapté et avait accepté la situation présente. De toute évidence, les nouveaux venus avaient besoin d'un temps d'amortissement avant de comprendre où ils étaient.

Lorsque l'agitation de la cellule voisine se fut enfin apaisée, le vicomte de Tréville demanda : » Que crois-tu que veuille au juste le duc Gaoyang Cecil ? «

» Peut-être la soumission inconditionnelle de toute la noblesse du Sud, comme on jure fidélité au roi, « dit le baron de Sunderland, livrant sa conjecture. » Nous avons pu le constater : cette guerre, du début à la fin, c'est lui qui l'a menée. Il veut de toute évidence reprendre ce qui lui appartient — le Sud redeviendra le duché de Cecil. «

» … Le duché de Cecil, « murmura le vicomte de Tréville après un silence, puis il soupira. » Depuis qu'il tarde tant à réclamer une rançon, c'est ce que je pense. «

Le baron de Sunderland grommela : » Ou peut-être pire… «

Le vicomte de Tréville voulut lui demander ce qu'il entendait par ce « pire », mais avant qu'il eût ouvert la bouche, un bruit de bottes militaires frappant le sol de ciment l'interrompit — la porte de la cellule s'ouvrit ; un soldat cecilien, vêtu d'une armure d'énergie magique, se tenait sur le seuil et dit d'une voix glaciale : » Le duc va vous recevoir. «

Le baron de Sunderland et le vicomte de Tréville levèrent brusquement la tête et se regardèrent, surpris et joyeux :

Après avoir attendu si longtemps, le cœur serré et l'esprit confus, ce Gaoyang Cecil allait enfin convoquer les nobles du Sud ?!

……

À Xuan Yao, dans le salon de repos attenant à la grande salle du conseil du palais administratif, Gaoyang attendait avec nonchalance ; à ses côtés se tenaient Hedy, silencieuse et immobile, et Ambre, qui ne l'était pas du tout.

» Hé, hé, tu crois que tu vas convaincre cette bande de nobles ? « Ambre jeta un coup d'œil à la pile de documents posée sur la table voisine, puis ne put s'empêcher de se pencher vers Gaoyang. » Ces trucs-là, pour eux, c'est presque une condamnation à mort, tu sais — «

» Un peu de tenue et de savoir-vivre, s'il te plaît ? « Hedy fronça les sourcils et ne put se retenir de parler. » Nous sommes au palais administratif ; tu devrais au moins en avoir conscience… «

Ambre posa les poings sur ses hanches et déclara avec aplomb : » Mais j'en ai conscience ! Je suis même entrée par la porte tout à l'heure, tu ne l'as pas vu ? «

Leurs petites chamailleries occasionnelles étaient devenues monnaie courante ; Gaoyang les ignora purement et simplement et dit sans se presser : » Convaincre ? Je n'ai pas l'intention de négocier avec eux ; ce n'est pas eux qui ont le choix. «

» Franchement, dans ce cas, pourquoi ne pas simplement les envoyer tous dans les mines et les laisser creuser de la pierre jusqu'à la mort ? Pourquoi les sortir de là et leur faire ‹ renoncer d'eux-mêmes › à leurs privilèges nobiliaires ? « dit Ambre, sans comprendre. » De toute façon, leurs domaines sont déjà tous entre tes mains, leur armée, tu l'as anéantie, et même leurs personnes sont enfermées dans tes cellules… «

Gaoyang secoua la tête, puis regarda Hedy : » Hedy, explique-lui donc. «

Hedy lança à Ambre un regard résigné ; elle n'avait guère envie de s'occuper de cette honte des elfes, mais quand un aîné parle, il faut l'écouter : » Le projet de migration de population et de construction de nouvelles villes proposé par l'Ancêtre est en cours ; actuellement, les rénovations et les travaux de Hosman, Leslie, Gulan et Kant entrent dans une nouvelle phase, mais à mesure que la population se concentre et que les nouveaux décrets s'appliquent, les résistances locales se font peu à peu jour.

» La situation est plutôt bonne dans les trois régions de Leslie, Gulan et Kant ; la principale résistance vient de la région de Hosman, ainsi que de presque tous les anciens domaines seigneuriaux en dehors de ces quatre villes nouvelles.